А «дедушка» тем временем продолжает.

– Вас троих призвала Изначальная Тьма и подтвердила права на престол. Артефакт Кровавого Короля по-прежнему действует, и тени будут беспрекословно подчиняться тому, кто победит в этой схватке. Запомните, кто управляет тенями, тот правит Леравией!

– Кто управляет тенями, тот правит Леравией. – Тихий шепот тысячи голосов со всех сторон. Слова сумасшедшего архимага повторили все те люди, что стоят вдоль стен. Значит, они живые.

Схватка? За престол? Я растерянно моргаю. Что происходит? Король умер? Он же долгожитель, у него же магия такая. Он же не мог… сам…

– Каждый из вас, – тем временем продолжил старик, – назвал Тьме имя личной тени, которая будет сражаться за вас в этой битве. И эти тени тоже были призваны Тьмой.

Тени? Сражаться? Снова оборачиваюсь на Чарльза. Он назвал мое имя? Почему?

– Это какая-то ошибка! – Подаю голос, и взгляды всех в зале устремляются в мою сторону. Неприятное ощущение.

– Никакой ошибки нет, достопочтенная леди София Фенисто Нейлбрант. Сам факт того, что вы сейчас здесь, означает, что Его Высочество Чарльз назвал, а Изначальная Тьма согласилась, – старик улыбается, – принять вашу кандидатуру в качестве тени Его Высочества.

– Я? Меня? Тень? – Задыхаюсь от растерянности. Да вы все тут с ума посходили! – Да что происх!..

– София. Пожалуйста. – Голос Чарльза звучит устало. Обреченно даже. – Соглашайся. Прошу. Здесь ты в безопасности.

В безопасности, как же. Тогда о какой схватке идет речь?

Мне это не нравится. Мне это совсем-совсем не нравится. София, во что ты опять ввязалась?

Когда пафосное представление в зале было окончено, старик, который представился как граф Прадо, (о божечки, отец Алекса!) лично проводил меня в гостевые покои. Оказалось, мы в его родовом замке, а странная магия теней перенесла меня прямиком в подвал, оборудованный, так сказать, для подобного рода мероприятий.

Значит, здесь учили и тренировали множество теней для Короля. Невидимая, секретная армия. Ин-фор-ма-ци-я. Надо узнать, как можно больше!

– Позволите?

Шли не спеша, в полумраке, осторожно переставляя ноги. Граф в силу возраста, а я тем более не торопилась, принимая его локоть для поддержки. Мне многое нужно было спросить и понять.

Старый замок был построен давно, очевидно, еще в период каких-то феодальных или междоусобных войн. Отчего строители закладывали в основание постройки не красоту убранства и архитектуры, а практичность.

Совсем узкие, похожие на бойницы окна в толстых каменных, а оттого холодных стенах, давали очень мало света. Этажи и комнаты, связанные между собой лабиринтом узких и тесных переходов, которые так легко оборонять в случае нападения или просто завалить, отрезать путь к наступлению, в некоторых местах сужались до неприличия. Страшный сон клаустрофоба, ей богу.

Винтовые лестницы, закрученные строго по часовой стрелке (для удобства замаха обороняющихся людей) были словно кошмар перфекциониста: все с неровными ступенями – какие-то выше и уже, какие-то ниже и крупнее, с выбоинами и ямками. В прошлой жизни я когда-то читала, что то была не халатность архитектора, а такими их проектировали специально. Человек, хорошо знакомый с замком, мог пройти лестницу с закрытыми глазами и ни разу не ошибиться. Атакующим же солдатам в тяжелой броне каждая неровность доставляла дополнительные проблемы. Люди теряли равновесие, спотыкались, падали, что давало огромное преимущество защитникам.

– Вам повезло, леди София. Когда Изначальная Тьма призвала трех кандидатов на престол, один из них назвал ваше имя. Вы избраны как личная тень претендента, и, возможно, будущего Короля. – Граф пожевал губами и добавил. – Именно от вас будет зависеть: станет он им или нет.

Я на секунду прикрыла глаза. Осознать. За моей спиной, когда я появилась на потеху публике в черном коконе, сидел Чарльз. Осознать и поверить.

Чарльз. Божечки, я все время его отталкиваю, все время думаю о нем плохо, хуже, чем он есть. Но, назвав мое имя, он спас меня. А теперь из-за меня он проиграет! Первый претендент и несостоявшийся Король. Не слишком ли высокая цена за спасение фаворитки?

Словно прочитав мои мысли, граф продолжил.

– Не волнуйтесь, леди София. У нас есть время, чтобы уровнять ваши шансы с остальными участниками.

– Но там… – хотелось сказать, что там революция. Там погромы. Там люди прямо на улицах ловят и казнят аристократов. Там, защищая меня, погиб Салливан…

Граф Прадо все понял по моей интонации. По страху в глазах. Одобряюще похлопал по руке. Вздрагиваю. Холод ладоней проникает через ткань перчаток, пробирается под кожу, куда-то глубже, к сердцу.

– Людям иногда нужно напоминать, что власть не только дает, но и отнимает. Сейчас Тени наведут порядок и устранят всех зачинщиков бунта. Не переживайте, леди София, Леравия никогда не повторит печальный опыт Салтанской Республики.

В его хищной улыбке я прочитала недосказанное. По улицам Столицы прямо сейчас текли кровавые реки. Погромы? Революция? Да там силами скрытой армии наверняка творился ад! Многое ли могут противопоставить обычные, хоть и вооруженные чем попало люди профессиональной слаженной армии Теней, где все как один обладают магией? Прямо сейчас шла безжалостная зачистка недовольных. Боже, как хорошо, что я не вижу этого!

– К моменту объявления нового Короля не останется никого, кто был бы против. Все препятствия будут устранены.

Это очень страшно, София. Не думай об этом. Ты ничего не можешь изменить, как бы не хотела. Хорошо, что ты сейчас здесь, в безопасности, а не там, на улицах пылающего города. Случайные жертвы никто не отменял.

Обхватила себя за плечи. Спасибо тебе, Чарльз. За этот шанс, за эту жизнь, спасибо. И я постараюсь вернуть тебе долг.

– Как мне уровнять шансы? Ведь магии у меня нет. Ой! Т-то есть… нет, я имела в виду…

– Теневые способности – это не совсем магия, не в полном смысле слова. Она похожа на родовую наследную, но дается не по праву рождения. Любому, кто пройдет ритуал и станет Тенью. – Мой собеседник снова улыбается и делает вид, что не заметил случайную оговорку. – Первозданная Тьма просто дает человеку то, чего он хочет. Самое нужное.

– В обмен на что? На душу?

Граф Прадо рассмеялся. От его каркающего смеха сердце упало в пятки.

– А разве у нас есть душа?

Все-таки, первое впечатление самое верное. Сейчас мы мило беседовали, этот седовласый человек казался добрым дядюшкой, старичком с причудами на пенсии, который вместо камзолов предпочитает носить мантию. Но за его улыбками, за его словами я чувствовала его. Оскал хищника. Такой съест любого, кто мешает его целям, и не поперхнется.

А еще… пусть на мгновение, но мне показалось, что моя собственная тень вначале прильнула к его ногам, а затем задрожала и отпрянула подальше. Иллюзия. Эффект слабого, ненадежного освещения. Я моргнула, отгоняя нехорошие предчувствия. Мы остановились перед массивной дверью.

– Вот мы и пришли. Располагайтесь, леди София. Отдыхайте. Ужин вам принесут в покои. Воздержитесь от прогулок. – Его голос, ласковый, вкрадчивый, тем не менее раздает приказы, а не высказывает просьбы.

Не удивлюсь, если меня тут запрут, чтобы и не думала сбежать. Впрочем, бежать мне совершенно некуда.

«Покои» – это сильно сказано. Обстановка в комнатах, которые мне выделили, была воистину спартанской. Никакой роскоши, к которой я (чего греха таить) уже успела привыкнуть в Синем Дворце. Нет даже гостиной, только спальня и ванная комната. Минимум мебели: в спальне довольно узкая кровать без балдахина, с резной спинкой и шерстяным пледом. Прикроватная тумбочка, сколоченная грубо и словно впопыхах, с оплывшей свечой. В ванной простая бадья – вода оказалась холодной. И только зеркало: большое, во весь рост, в ветвистой старинной раме – намекало, что меня поселили все-таки как госпожу, а не в комнату прислуги.