Я встала перед ним, вглядываясь в мутное отражение, и с удовольствием, одну за одной вытащила шпильки из прически. Взлохматила короткие волосы.

Думай, София. Это очень полезное качество! Думай и анализируй информацию. Как сказал граф Прадо? Изначальная Тьма даст мне то, что я захочу сильнее всего. Сильнее всего сейчас я хочу не участвовать в этих странных игрищах, но так нельзя. Чарльз спас мою жизнь. Он так долго ждал и, в конце концов, он будет прекрасным Королем. Так ведь?

Я с сомнением покосилась на бадью с водой, вспоминая роскошную жизнь кронпринца, его балы и приемы в Синем Дворце. Даст ли Чарльз Леравии то, в чем она так нуждается? Разумное правление? Вдумчивые изменения сложившейся обстановки?

Ведь не от хорошей же жизни люди устроили революцию! Пока аристократы закатывали балы и приемы, множество нищих людей на улицах голодало и выживало. Я сама видела, как обострена обстановка в Леравии: конфликт, словно застаревшая язва, назревал давно. Сможет ли Чарльз изменить к лучшему жизнь в королевстве? А какие есть альтернативы?

Точно не Леопольд. Только не он. Герцог Давосский, конечно, мужик умный, но он ни во что не ставит жизнь простых людей, поддерживает старые порядки и радеет за аристократию. Все эти кастовые различия и замшелые понятия о привилегированности одних людей над другими только по праву рождения. Брр. Нет, точно нет. Я костьми лягу, но не дам ему забраться на трон.

«А значит, тебе придется победить Алекса», – шепчет внутренний голос. Стоп. Не думай об этом, София. Пока не думай.

И вообще, он меня не на шутку раздражает. Я про Леопольда. Вторая альтернатива – Ив. Маленький, наивный, влюбленный Ив.

Ив… Моя голова тут же начинает раскалываться. Умываюсь холодной водой, словно она может помочь привести мысли в порядок. Значит, именно Ив был тем самым бастардом, которого искал Леопольд. Как тесен мир! А ведь он и правда говорил, что родился в Столице. Батюшки святы! Хлопаю себя по лбу. Получается Ив – сын Чарльза? Мать моя женщина… А я… с ними… обоими… Радует, что хоть не спала. Что отец, что сын, яблочко от яблоньки. Так, София, это лишние мысли, выкинь их из головы.

Значит, Ив. Который вырос на улицах. Который как никто другой знает насколько тяжело живется простым людям в Леравии. Сможет ли он помочь им? Сможет ли изменить ситуацию к лучшему?

Честно говоря, я не уверена. Его положение незаконнорожденного ребенка, неустойчивое изначально, хоть и будет поддерживаться силами теней, но… Не имея должного образования. Не имея связей при дворе и поддержки старой или новой аристократии. Не имея опыта в силу возраста.

Меня посетила мысль, что кому-кому и нужен Ив на троне, так это графу Прадо. Или Первому Советнику Короля. Или Камерарию Его Величества. Или еще десяткам других аристократов, которые вопьются в Ив со всех сторон, как пиявки, в надежде откусить большой кусок пирога под названием Власть. Ему же, маленькому и растерянному, придется не раз прибегнуть к силе теней, чтобы подавить народные бунты и доказать свое право сидеть на троне.

И это положение невольно напоминает мне легенду о Кровавом Короле.

Слова гадалки мадам Жюли тогда в Тазире настолько напугали меня, что я потратила немало времени на поиски информации о Кровавом Короле. Книги. Летописи. Приятные вечера за чаем с Сумасшедшей Графиней. Заботливо собранные ею подшивки новостных листков. Мало что нашла, конечно, но из того, что удалось обнаружить, складывалась удручающая картина.

В официальных летописях, конечно, сплошь лютики и ромашки – все мило, чинно, благородно. Еще и предсказание приплели. Мол, жила была на свете дева, столь юная и непорочная, что решила она уединится в одинокой башне и посвятить себя молитвам… не знаю уж кому, богов-то в этом мире, вроде как, не наблюдается. Внутреннему самопознанию, не иначе.

И явилось деве чудо знания (а если много в себе копаться, то и не такое обнаружится), что среди обычных смертных и не очень внешне чистых детей ходит по земле Король, что сплотит страну и укрепит ее против внешних захватчиков. И приведет к всеобщему благоденствию, а как же иначе?

Отправилась, значит, дева на поиски и нашла мальчика, столь мудрого и способного, что никто не усомнился, что вот он, стало быть, будущий Король, которого назвали Фердинандом Первым (бедный мальчик!). Куда прошлого Короля дели – летописи тактично умалчивают.

Прошел Фердинанд Первый и проверку магическую, и наследную кровь подтвердил, еще и легко ответил на вопросы мудреные, специально советниками придуманные, да и стал править Леравией. Ко всему прочему оказалось, что Фердинанд не только умом, но и здоровьем наделен прекрасным, да и сама старость его не берет. И долго, очень долго длилось правление справедливого короля, которого (конечно же) за заслуги, мудрость и доброту прозвали в народе Кровавым. Это сейчас был сарказм, если что.

А если читать между строк и думать головой, то пришел к власти в Леравии очень хитрый и очень ловкий бастард путем интриг и переворотов. Казнил всех, кто в сторону не так посмотрел, подумал или имел глупость сказать, а то и просто не вовремя чихнул.

Кроме того, новоиспеченный Король основал тайный орден Теней – сначала просто сеть информаторов. Для верности закрепил власть над ними через мощный артефакт. Созданием артефакта занималась дюжина сильнейших магов, которых, конечно же, потом нашли при разных мутных обстоятельствах и не всех целиком: кого жена во сне из ревности придушила, кто сам спился, кто в темноте да по глупости в болоте утоп, а кто уехал, да неизвестно куда и надолго ли. В общем, всех убрали.

Я так понимаю, предок графа Прадо в свое время очень сильно перед Фердинандом Первым расстелился, и в восхождении на престол помог, и, как оказалось, родовой замок под тренировку Теней отдал. В общем, сделал все, чтобы закрепиться рядом с троном основательно и надолго.

А еще была у Кровавого Короля мания – постоянный страх, что его хотят убить, с трона сместить и артефакт отобрать, что неудивительно, ведь каждый судит по себе. Так и превратилась организация Теней из информаторов в фактически вторую скрытую армию.

Тени. Тайные убийцы, управляемые артефактом, на страже короны. Раньше у меня были только догадки – сложно осознать всю картину целиком, собирая информацию по крупицам: всего лишь слухи, сплетни, кто-то где-то обмолвился ненароком, кто-то сказал, но не понял сказанного. Теперь я могу наблюдать воочию.

Изначальная Тьма, значит.

Скольких же людей убил Алекс, что его заветным желанием стало «Не убивать по приказу»? Насколько его собственный отец использовал его, что даже пожизненное служение такому неприятному типу, как герцог Давосский Леопольд Джест, показалось благом? Не хочу об этом думать, а не получается. Дура ты, София. Потому что, как бы не поступал Алекс, ты все равно его жалеешь и находишь оправдания.

А вот теперь давай подумаем о том, о чем действительно необходимо. Как мне победить Алекса и Натана? Внутренний голос сразу возопил: «Никак!». Но я ему не поверила или сделала вид.

Что мне известно об их магии?

С Алексом все более-менее ясно. Превосходный мечник, который умеет прятаться и перемещаться сквозь тень. В прошлом еще и тренировал других теней. Очевидно – очень хороший боец, и можно сразу сворачивать лавочку – тебе, София, тут ничего не светит. Ладно, отложили пока.

Натан. С этой темной лошадкой вообще ничего не понятно. Магия есть – это очевидно, хотя он не аристократ. Слишком многое знал об Алексе и о тенях, значит ли это, что когда-то он был одним из них? А теперь он на стороне Ив. Они тоже связаны магической клятвой? Натан и беспрекословное подчинение, что-то совсем на него не похоже. Но факты, как говорится, на лицо. Ив назвал его своей Тенью. И Натан ранее запросто перемещал нас в нужное место, легко преодолевал любые препятствия: такие как охрана или расстояние. Как он это делал? Что за магия такая? Я задумалась, вспоминая.

Вот мужчина улыбается, прижимает меня к себе, и мир вокруг словно замирает, а затем смазывается, как в быстрой перемотке. И мы оказываемся там, где нужно, в тот же миг.