– Присаживайтесь.

Я подчинилась и наконец смогла рассмотреть черты лица говорившего. Мой неприкрытый интерес вряд ли остался незамеченным. Старейшина давал возможность изучить себя, нарочно выжидая паузу. Наверняка повышенное внимание к своей персоне давно стало для него привычным. На вид мужчине было немногим больше сорока лет, но это обстоятельство меня ничуть смущало. Какое значение имеют прожитые человеческие годы, которые остались за спиной у вечности? Волевой подбородок, широкие скулы, нос с небольшой горбинкой. Несколько морщин выразительными нитями пересекали лоб. Складки между бровями были глубже моих: видимо, при жизни, он тоже имел привычку часто хмуриться и редко улыбаться. Локоны частично падали на глаза, но это не помешало разглядеть одну яркую деталь. Застарелые шрамы вокруг правого глаза, явно приобретённые в прошлой жизни, напоминали сеть, виртуозно сотканную пауком. Эта отличительная черта придавала внешности особую притягательность. Наверное, я так и осталась бы сидеть, нагло пожирая собеседника глазами, но он прервал молчание.

– Прошу простить меня за прямоту, но я солгал. Вы не будете помощницей Алека, – с поразительным спокойствием проговорил он, пристально глядя в глаза.

Началось. Наваждение тотчас рассеялось, не оставив и следа. Каждый мускул моего тела пришёл в напряжение. Я так и знала, что никому нельзя доверять. Нужно срочно что-то предпринять. Любой ценой я должна найти способ выбраться отсюда, разыскать Алека и спешить к Дане, если ещё не поздно. Передо мной сидит бессмертный, чья сила многократно превосходит мои возможности. Одолеть его физически – идея заведомо провальная, но можно попытаться использовать внушение. Прежде мне не доводилось практиковаться на столь сильном сопернике, но другого выхода нет. Иногда нужно быть брошенным в самый центр глубокой реки, чтобы научиться плавать. Придётся рисковать. Зрачки сузились. Собрав всю свою волю, я вперилась взглядом в старейшину, но ничего не успела сказать. Мужчина с ловкостью опередил меня.

– Ничего не получится. Мой дар не уступает Вашему, – его зрачки уменьшились, подтверждая правдивость слов.

Голову затуманило постороннее присутствие. Он почти осязаемо был здесь, в моём сознании, и будто сам стал моими мыслями. Несмотря на всё негодование, момент показался интимным, за исключением болезненных разрядов, пульсирующих в висках. Связь оборвалась так же внезапно, как и возникла, оставив после себя сквозящую пустоту. Я пошатнулась, но на ногах устояла. Окончательно очнувшись, я не имела ни малейшего понятия, как вести себя дальше. Шанс узнать главу клана поближе представился в неожиданном ключе, и к такому развитию событий я себя не готовила. Впрочем, пора перестать чему-либо удивляться. Рассеяно потирая виски, я рухнула обратно в кресло. Мужчина взял контроль над ситуацией в свои руки.

– Стены надёжно изолируют звук. Всё, сказанное здесь, останется строго между нами. Вы сделали преждевременные выводы, даже не дослушав меня до конца, Илина. Я приношу извинения за доставленный дискомфорт, но впредь постарайтесь оценивать любую ситуацию холодным умом. Мне нет резона использовать Вас, – его благозвучный голос был лишён всякой надменности.

– Тогда для чего я здесь? – словам старейшины хотелось бы верить, но теперь недоумение только усилилось.

– Алек просил помощи, и он её получит, но работать Вам придётся исключительно в паре со мной. Мы отвлечём на себя ненужное внимание. Ваш свежий взгляд на ситуацию также не будет лишним. Лодку многовековой стабильности пытаются раскачать, и мы это остановим.

– Боитесь, что смоет волной? Бросьте, Вы устоите, – выпалила я, не удержавшись от ехидства.

– Можно считать, что мы договорились, Илина? – уточнил он, мудро проигнорировав мой выпад.

В любом случае идти к цели придётся до самого конца. Свобода выбора исчезла, как только мы покинули территорию Нивэйса. Весь этот разговор был пустой формальностью.

– Зовите меня Лина. Просто Лина, – заключила я, намекая на согласие.

Черты его серьёзного лица впервые смягчились, уголки губ тронула едва заметная улыбка. В ответ он деловито произнёс:

– Если только ты окажешь мне честь называть меня Робертом. Просто Робертом.

Ночь продолжалась. Нам с Алеком удалось пересечься в коридоре буквально на пару минут. Он сообщил, что связывался с Даной, а сам остаётся здесь на несколько суток. Заверив, что поводов для тревоги нет, он поспешил продолжить работу. Выяснять отношения при свидетелях я не стала. Роберт ненадолго отлучился, поручив Джону приглядывать за мной. Мы дожидались его на выходе из здания. Глядя сквозь тёмные окна на мерцающие повсюду огни, мне нестерпимо хотелось поскорее оказаться за пределами города. О приближении Роберта известил характерный ритм шагов. Отпустив Джона, он первым вышел на улицу и осмотрелся. Только после этого мне дозволили покинуть помещение. Открыв дверь чёрного низкого автомобиля, мужчина галантно пригласил расположиться на переднем сидении. Сам же он занял место водителя и запустил двигатель. Закрались смутные сомнения, что поедем мы вовсе не в сторону дома. Эту работу наверняка поручили бы кому-то из многочисленных помощников.

– Куда мы едем? – мой вопрос прозвучал с нотами недовольства, которое я тщетно попыталась скрыть.

– В одно частное заведение, где проводят досуг представители местной элиты.

– Сейчас?! В таком виде? Зачем? – сюрпризы сыпались, словно из чёртова рога изобилия.

Хотелось надеяться, что на сегодня неожиданности закончились, но раз за разом меня убеждали в обратном. Только сейчас я отметила изменения, произошедшие во внешнем виде Роберта. Густые волосы были собраны в низкий хвост. Строгий чёрный костюм из плотной ткани он сменил на более лёгкий коричневый жакет и брюки в тон. Место рубашки занял тонкий тёмно-синий свитер с высоким воротником. Образ определённо был ему к лицу. Нет, не так. Именно Роберт украшал собой вещи, а не наоборот. Рядом с ним я чувствовала себя ветошью.

– Не стоит откладывать неизбежное. После встречи с советом слухи о вашем прибытии наверняка расползлись в узких кругах. Некоторым лицам Алек известен, а вот твоя персона интригует. Хуже, если сочтут, что я скрываю тебя.

– Я не вписываюсь в высшее общество. Не хочу очернять Вашу репутацию.

Мне было сложно обращаться на «ты» к главе клана, несмотря на нашу договорённость. Краем глаза я видела, что он отвлёкся от дороги и смотрит на меня, но всячески боролась с желанием повернуться. Я – всего лишь инструмент в руках умелого манипулятора. Нельзя забывать о бездонной пропасти, пролегающей между нами, но как сохранить рассудок, когда всё моё естество отчаянно тянется к нему, вопреки здравому смыслу?

– Пока меня омрачают только эти слова. Жаль, что у тебя сложилось подобное мнение, – его голос снова стал отчуждённым.

Нахмурившись, он отвернулся. Остаток недолгого пути мы провели в полной тишине. Не знаю, размышлял ли он тоже о чём-нибудь или сосредоточил всё внимание на дороге. Поравнявшись с нужным зданием, машина остановилась. Роберт говорил, что мы посетим ресторан. Очевидно, случайных посетителей там не бывает, и я сама предпочла бы никогда не оказываться в их числе.

Внутри нас ожидали. Несколько персон выразили своё почтение, как только мы вошли. За неприметным фасадом скрывалось богатое убранство. Зал был оформлен в бордовых тонах и обильно украшен позолотой. Круглые дубовые столы стояли довольно далеко друг от друга, а стулья больше напоминали величественные троны. Приглушённый свет исходил от настенных светильников, похожих на канделябры. Основной массой посетителей являлись бессмертные, а всем остальным, вероятно, уготована роль десерта. На полукруглой сцене разместились музыканты. Играли они весьма неплохо, учитывая принадлежность к смертным. Тягу сородичей к глумлению над потенциальными жертвами я не разделяла, но в голове промелькнула любопытная мысль: какой концерт станет для них последним?