Реакция на моё появления была разной. Кто-то разглядывал с праздным любопытством, в глазах других читалось недоумение, а некоторые личности вовсе поворачивались спинами, избегая зрительного контакта. Я начинала вживаться в роль пустого места. Мы продвигались дальше по залу, когда Роберта окликнул томный женский голос. Инстинктивно я повернулась к его источнику и увидела брюнетку в сопровождении двух респектабельных мужчин, обладающих поразительным сходством. Бессмертная была во всех смыслах старше меня и уверенно приближалась к Роберту, грациозно раскачивая округлыми бёдрами. Расплывшись в улыбке, она томно изрекла хвалебную оду.

– Роберт, дорогой, мы неимоверно счастливы видеть тебя здесь сегодня! Ты давно не захаживал. Выглядишь просто великолепно! Впрочем, как и всегда. Окажешь честь составить нам компанию?

Ухоженная рука устремилась к плечу мужчины, но он мягко перехватил её в воздухе, препятствуя более тесному контакту. В попытке скрыть досаду, дама сделала вид, будто поправляет безукоризненную причёску, а я почему-то испытала облегчение.

– Ты тоже ничуть не изменилась, Касса́ндра. Странно, если было бы по-другому. Вынужден отклонить столь заманчивое предложение. Сегодня я прибыл с конкретной целью. Прошу познакомиться с Илиной, почётной гостьей нашего клана. Я решил лично сопроводить её и ознакомить с достопримечательностями нашей столицы, – вежливо ответил Роберт.

Всё это время дама старательно игнорировала моё присутствие, но теперь была вынуждена уделить внимание не только Роберту. Постучав по хрустальному бокалу накрашенным ногтем, она продолжила улыбаться и с наигранным безразличием начала провокацию.

– Ах, это твоя спутница. Прошу простить мою недогадливость. Скажите, дорогая, с какого смертного и в каком столетии Вы сняли эти вещи? А, впрочем, не отвечайте. Назрел более интригующий вопрос. Наш Роберт слишком тактичен, чтобы сказать напрямую, но где Ваша самокритика? Кем надо быть, чтобы позволить себе стоять подле старейшины в подобном облачении?

– Мной, – излишне дерзкий ответ был бы верхом бестактности, но совсем промолчать я не могла.

На лицах спутников заиграли злорадные усмешки. Кассандра прищурила глаза и повернулась ко мне всем телом, словно ядовитая кобра, готовая добить жертву и сполна насладиться её предсмертной агонией.

– Ваши ничтожные потуги преувеличить собственную значимость выглядят крайне нелепо, – надменно произнесла она, смакуя последнее слово.

Признаюсь честно, что мнение высокомерных снобов меня волновало мало: получить одобрение я старалась не ради себя, а воимя сохранности репутации Алека. Однако, заискивать перед хищницей я не намерена. Невзирая на проблемы с самоидентификацией, внутренний стержень у меня всё-таки был. Надеюсь, братец простит меня, ибо принципы уже вступили в игру.

– Как и Ваша страсть к бижутерии, – сорвалось с губ.

Мой едкий ответ послужил катализатором бурной реакции. Меняясь в лице, собеседница прошипела:

– Это платина.

Обилие украшений приковывало к себе внимание, громогласно заявляя о величине состояния своей владелицы. Заколка с росыпью драгоценных камней украшала прямые тёмные волосы, собранные в высокий элегантный пучок. Крупные клипсы, массивное колье, замысловатые кольца почти на каждом пальце, мелкие стразы на кончиках миндалевидных ногтей – даже лиф длинного изумрудного платья был расшит сверкающими кристаллами. На мой взгляд, обладательница аристократических черт лица была красива и без всего этого антуража, но жгучая ревность отказывалась признавать данный факт. В её коллекции не хватало лишь одной драгоценности в лице мужчины, обладающего наивысшим титулом, которую едва ли удастся заполучить.

– Прошу прощения, так сразу и не разобрать. Выглядит нелепо. Равно, как и Ваша досада об упущенной возможности.

Вернув фразу своей новой знакомой, я чётко дала понять, что уступать не намерена. Ни в чём. На радость публике назревал серьёзный конфликт, но внезапно на мою поясницу покровительственно легла широкая ладонь Роберта. От его прикосновения стальные мышцы медленно начали превращаться в податливую глину. Впервые за своё долгое существование я испытывала нечто подобное от простого касания. Слух упустил, что именно он шепнул Кассандре, но аристократка молча удалилась, одарив меня напоследок убийственным взглядом.

Роберт провёл меня в конец зала, усадил за столик в углу и велел официанту наполнить мой бокал. Сам же отошёл, чтобы обменяться парой слов с каким-то солидным мужчиной, уверив, что после этого мы незамедлительно уйдём. Очевидно, он решил избавить меня от дальнейших знакомств. А, если быть точнее, оградить элиту от участи низкосортного общения со мной. Одним залпом я жадно осушила бокал. Вкус хорошего вина способен перебить собой несильную жажду и принести облегчение, но всего лишь на несколько минут. Этот напиток – единственное, что мы употребляем, помимо крови. Всё остальное кажется дурным на вкус, а пища и вовсе отторгается. Я очень рассчитывала на то, что в отсутствие старейшины ко мне никто не рискнёт подойти, но этой надежде не суждено было сбыться. Один из мужчин, прибывших с Кассандрой, вальяжно присел на край стола и провёл рукой по зализанным назад волосам. Его липкий взгляд блуждал по мне без малейшего стыда, от чего стало особенно противно. Я решила не терять остаток достоинства и с вызовом посмотрела на него, гордо подняв подбородок.

– Милейшей Кассандре следовало быть более учтивой, но я готов скрасить Вашу ночь своим присутствием. Вижу, что старейшине Вы уже наскучили, – склонив голову на бок, он с видом умелого обольстителя наблюдал за моей реакцией.

– Быть может, Вам лучше побороться за его внимание?

– Помилуйте, дражайшая Илина! Боюсь, не выдержу конкуренции. Кто знает, какими скрытыми талантами Вы наделены. Может быть, нам стоит уединиться, и я лично испытаю Ваши умения? – расплылся он в хищной улыбке и хотел было податься вперёд, но Роберт тотчас материализовался, заслонив меня собой.

– Уверяю, проверить желаемое тебе не доведётся, Ве́нзэль. Фривольность в общении с моими приближёнными обходится дорого. Исчезни, – ледяным голосом он поставил точку в малоприятном разговоре.

Бессмертный покинул поле зрения, предварительно отвесив глубокий поклон нам обоим. Было забавно наблюдать резкие перемены в его поведении. Свидетели сцены предпочли сделать вид, что ничего не слышали и отойти подальше, дабы случайно не навлечь на себя гнев. В воздухе царила напряжённая атмосфера. Роберт выглядел собранным и серьёзным, но ощущение подсказывало, что внутри у него бушует ураган. А, может быть, мне просто хотелось так думать. Я корила себя за то, что потеряла контроль, и безнадёжно испортила визит, но извиняться не собиралась. Злость перевешивала чувство вины. Это ведь Роберт заставил идти сюда, наверняка понимая, чем всё может закончиться. Он протянул мне руку, приглашая встать, но я проигнорировала жест и молча направилась к выходу.

Оказавшись на улице, я не испытала ни малейшего облегчения. Напротив, хотелось высказать все накопившиеся претензии. Роберт открыл дверь машины, но садиться в неё я не спешила. Вместо этого нервно спросила:

– Я могу быть свободна? Или пытка не была последней?

– Последней. Садись в машину, – ответил он тихим, но властным голосом.

– Замечательно. Я возвращаюсь за город. Отправлять со мной свиту не нужно. Память позволит отыскать маршрут, ноги тоже не подведут. До рассвета успею, – я огляделась в поиске нужного направления, но Роберт не позволил так просто уйти.

– Постой, Илина. Я прикажу отогнать машину. Мы уйдём вместе: хочешь ты того или нет, – заключил он тоном, не терпящим возражений.

Реакция была предсказуемой, но попытаться стоило. Иначе я не была бы собой.

– Загородный дом, – продолжал он, – в котором вы остановились, принадлежит мне.

– Как же я сразу не догадалась?

– Хочу уточнить, что я обитаю в нём.

Мы прибыли в Рольштад всего лишь сутки назад, а проблемы множились в геометрической прогрессии. За ширмой из язвительности на самом деле скрывались совсем другие эмоции. Мысль о том, что Роберт круглосуточно будет поблизости, не только будоражила, но и пугала. Я чувствую, как постепенно теряю бдительность в отношении него. На мои плечи возложена ответственность, как минимум, за двоих бессмертных, и я не могу ставить под угрозу нашу безопасность. Стоит почаще напоминать себе об этом.