Но Ирка не унывала. Отойдя после небольшого шока и потери друга, осознала печальный опыт, поняла, что так делать нельзя, и переключилась на другое. Дворовые игры закончились. Девочка выросла.

Её всегда манило звёздное небо. Длинными летними вечерами сидела на крылечке дачного деревянного домика и смотрела, смотрела, смотрела, как на чёрном покрывале неба разворачиваются завораживающие картины звёздного сияния.

Звёзды были разные – синие, красные, жёлтые. Она видела это своими глазами совершенно ясно: как будто переливались, перетекали одна в другую картинки в калейдоскопе. Особенно ярко светилась белая звезда, расположенная рядом с созвездием, похожим на крест. Она мечтала, что когда-нибудь полетит туда на космическом корабле… Интересно, как же эта звезда называется? Ирке нравилось красивое слово «Альтаир», созвучное с собственным именем. Как пели в пионерской песне «орлят»:

С неба лиловые падают звёзды,

Даже желанье придумать непросто…

На небосклоне привычных квартир

Пусть загорится звезда Альтаир…

Как бесконечные звёздные дали,

Мы бы на яркость людей проверяли,

Прав лишь горящий, презревший покой,

К людям летящий яркой звездой…

Пусть перед нами дороги земные,

Слышим мы дальних миров позывные.

Юность и песню, и крылья дала

Тем, кто поверил в созвездье Орла².

Ирка обожала дилогию детской космической саги: «Отроки во Вселенной», Москва – Кассиопея». Смотрела раз десять в кинотеатре «Пионер», что был напротив их дома.

Каково же было Иркино удивление, когда на экскурсии в планетарии она узнала, что красивая яркая звезда действительно называется Альтаир, а звёздный крест – это созвездие Лебедя, или Северный крест. Это созвездие летом расположено на юго-востоке и перемещается к югу, довольно высоко над горизонтом. Оно хорошо заметно благодаря яркой голубовато-белой звезде Денеб – Альфа Лебедя. Звезда Денеб – одна из вершин фигуры, которая называется Летним Треугольником. Другие его вершины образуют Вега – Альфа созвездия Лиры, и Альтаир – Альфа Орла. Эти три звезды, самые яркие на летнем небе, девочка и различала по цвету.

Ирка «заболела» космосом. Юрий Гагарин стал её кумиром. Фото первого космонавта, вырезанное из газеты «Правда», украшало стенку над письменным столом. Покоритель космоса, звёздный странник, улыбался светло и загадочно и, казалось, звал Ирку с собой в далёкие дали…

Как-то вечером она долго не могла уснуть, а в голове сам собой сложился стих:

Увидел звёздный странник

Просвет среди ночи –

То в космосе сиянье –

Попробуй, промолчи,

Когда живые струны

Внутри тебя встают

И свет четырёхлунья

Тебе передают…

Ты видел, звёздный странник,

В кромешной тьме ночи

Над Мидгардом сиянье —

Попробуй, промолчи!

И хотя Ирка не очень понимала, что за четырёхлунье, Луна же вроде на небе нынче одна? И уж тем более, что за Мидгард такой? Горя желанием разобраться, перечитала всю космическую фантастику, что была в детской областной библиотеке: Иван Ефремов, Алексей Толстой, Александр Беляев. Даже подтянула физику, стала любимицей учительницы. Вообще училась Ирка почти на круглые пятёрки. Вот только геометрия и черчение плохо ей давались: трудно было переносить на бумагу по памяти изображения объёмных фигур. Да и расчёты тоже. Так что с контрольными был полный ахтунг. Пространственное воображение – Ирка где-то слышала такой умный термин – почему-то хромало, будто заблокированное неизвестными ворогами, чтобы она не могла вспомнить что-то очень важное…

Хорошо ещё, что молоденькая математичка не придиралась, не особенно требовала успехов и натягивала за красивые глаза Ирке четвёрку – отличница же! Главное, чтобы тетрадь со всеми конспектами была на месте.

– Царство Бабы-Яги, а не место силы… Тоже мне, аномальная зона, – ворчала про себя Светка, продираясь сквозь заросли кедрового стланика.

Становилось всё темнее. Огромные ели впереди почти закрывали небо. Она кое-как выбралась на тропу. Лямки рюкзака врезались в хрупкие плечи. Капельки пота бисерились на лбу. Модные белые кеды хлюпали по росистой траве.

– И зачем я сюда попёрлась?! – девушка сбросила рюкзак и плюхнулась сверху.

Ей очень нравился Димка. Староста их группы, весельчак, турист и гитарист. И когда он позвал в поход на Южный Урал, в Серпиевский пещерный град, Светка поняла – это шанс!

Димка идеально подходил ей. Правда, он пока об этом не догадывался. Но Светка верила, что однажды свершится чудо. И тогда…

Но некогда предаваться сладким девичьим мечтам. Пора догонять группу. И Светка рванула с горы напрямик, без тропы. Вдруг левая нога предательски подвернулась, а под правой оказалась пустота… Солнце алмазом сверкнуло в ореоле еловых лап, и она кувырком полетела в темноту…

Полёт был недолгим. Приземлилась на рюкзак. Фу-у-ух… Руки-ноги вроде целы. Отряхнула налипшие комья глины и огляделась вокруг. Мягкий полумрак карстовой пещеры обволакивал сознание. В небольших полостях на стенах горели восковые свечи.

Вспомнился рассказ Димки. В одной из пещер подземного града, Колокольной, была когда-то церковь староверов. Потому так и назвали, там даже сохранился колокольчик на входе. А тут – свечи. Может, это и есть Колокольная? Надо поискать выход.

Светка достала налобный фонарик, чтобы лучше разглядеть дорогу. Надела рюкзак и побрела по центральному коридору. По бокам ветвились мелкие ходы. Через несколько поворотов коридор расширился. Местами появилось даже проводное электрическое освещение.

Она осторожно подошла к ограждению очередного провала. Справа внизу сияло лазурью крохотное озерцо.

– Совсем близко, – решила девушка. – Пойду умоюсь. Но дойти не успела. Рядом с озерцом что-то сверкнуло. Она пригляделась. Металлический цилиндр шустро выкатился из бокового прохода. Наружная камера, вращаясь, сканировала лазером окружающее пространство.

– Это ещё что за…

Цилиндр остановился. Щёлк! Глазок инфракрасной камеры уставился на неё. Светка похолодела.

– Прячься за стенку! – сказал чей-то голос.

– Аринушка! Хватит мечтать, уже пора спать! – в комнату вошла мама.

Арина с сожалением оторвалась от оконного стекла, покрытого морозными узорами. Она так долго дышала на него и водила пальцем, что там уже образовалась проталинка, вроде глазика.

Девочке нравилось смотреть на причуды зимушки-зимы. За окном дул ветер, поднялась метель, и вихри из разномастных снежинок кружились в весёлых хороводах. Арина и сама бы не прочь покружиться с ними, но вот нельзя. Она болеет и должна сидеть дома. Сегодня ей немножко получше, и мама разрешила встать с постели. Но короткий зимний день уже заканчивался, и увы, придётся снова вернуться в кровать.

– Мамочка, почитай мне книжку! – попросила Арина. – Ту самую, про звёздочки!

Мама достала с полки толстый сборник «Звёздные миры».– Так-так, где мы вчера остановились… А, вот…

«Звёздочки собрались в Звёздном храме, у огромного телескопа. Его ещё называют Вселенским Оком. И с нетерпением по очереди заглядывали туда. Они хотели увидеть своих земных родителей. Нужно выбрать, куда отправиться, и главное – кем стать. Потом принялись обсуждать, кто что увидел.

– Мои родители живут на Земле Гайе. Галактика Млечный Путь. Мама – учитель русского языка, а папа – учитель астрономии, – поделилась звёздочка, сияющая чистым белым светом. И я тоже буду учителем!