Александр ответил не сразу. Молчал не меньше минуты. Взгляд карих глаз обжигал похлеще прикосновения. Я только сейчас сообразила, что я перед ним фактически в полуголом виде, и это явно не увеличивает благоразумность Алекса.

– Ты боишься меня? – неожиданно спросил он странным голосом.

– Очень, – прошептала я едва слышно.

Шумно вздохнув, он вдруг отошел на пару шагов, отвернулся к окну.

– Кира, я не хочу, чтобы ты меня боялась, – произнес он без каких-либо эмоций, – но постарайся и ты меня понять. Я ведь не робкий юноша, готовый безмолвно страдать в наивной надежде на благосклонный взгляд любимой. Я взрослый мужчина и я привык всегда добиваться своих целей.

– Любой ценой? – мой голос дрогнул.

– Нет, не любой, – ответил Алекс, по-прежнему не оборачиваясь. – Теперь не любой. Я дважды поцеловал тебя сегодня. И первый поцелуй, когда ты ответила взаимностью, был несоизмеримо слаще второго, по принуждению. Потому я и не хочу тебя заставлять, а ведь давно бы уже мог получить желаемое. Так что не бойся меня, я не пойду против твоей воли.

Он немного помолчал и продолжил:

– А с путешествием этим просто так совпало, что я как раз собирался по делам в Вестсар. Тут ваш ректор нагрянул традиционно за билетами для студентов. Он вообще собирался вас отправлять на едва не разваливающимся корабле. Ну а мне ничего не стоило билеты подменить. Не мог же я не воспользоваться этим совпадением, что и мне тоже как раз в Вестсар нужно. До этого строил другие планы на твой счет, но тут уже сама судьба свела. Да и сейчас, уж извини, я не намерен упускать ситуацию, – Алекс обернулся ко мне, улыбался. – Тебе придется заключить со мной сделку, Кира.

– И что за сделку? – мрачно поинтересовалась я, мысленно себя поздравив с тем, что влипла окончательно и бесповоротно.

– Ничего такого страшного, не переживай. Для начала ты проведешь эту неделю со мной. Для всех остальных ты якобы больна, тебя нельзя беспокоить и тому подобное. Я уже внушил это всем твоим дружкам ментальной магией, они тебя даже не хватятся. Не нужно смотреть на меня с таким ужасом, Кира, – Алекс покачал головой. – Я всего лишь хочу, чтобы мы узнали друг друга получше. Все чинно и благопристойно, можешь не волноваться. И еще кое-что, – очень серьезно добавил он, – мне нужна твоя помощь. Именно об этом я и хотел с тобой поговорить.

Вот такого я точно не ожидала.

– Моя помощь? – с недоверием переспросила я.

– Да. Не знаю, в курсе ты или нет, но бабушка собралась в скором времени приехать в Лейн.

– Если ты переживаешь, что я расскажу ей, какой ты подлец, то напрасно. Все-таки Анна Викторовна мне дорога, я не хочу ее лишний раз расстраивать. Тем более с ее-то слабым здоровьем.

– О том и речь, Кира. Именно поэтому, когда она приедет, мы с тобой сыграем для нее маленький спектакль.

– Я не понимаю, – что-то я совсем запуталась.

– Все просто. Бабушка приедет ненадолго, но на то время, пока она пробудет в Лейне, ты станешь моей невестой.

Мне показалось, я ослышалась. Видимо, мое изумление было уж очень красноречивым, Алекс пояснил:

– Бабушка ведь жаждет меня женить, даже каких-то претенденток уже подыскала. Но не могу же я честно сказать ей, что моей женой станешь ты, но перед этим мне надо еще перебороть твое упрямство, – он усмехнулся. – Так что пока ограничимся притворством.

Ну да, Анна Викторовна от такого расклада уж точно бы пришла в восторг. Но как бы ни дорога мне была графиня, соглашаться я не собиралась.

– Дай угадаю, – Алекс не сводил с меня внимательного взгляда, – ты переживаешь, что твоему ненаглядному это не понравится. Но извини, Кира, особого выбора у тебя и нет. Тем более учитывая, что в обычных обстоятельствах ты бы сбежала меня, едва бы завидела. Да и с этим твоим распрекрасным опустошителем тоже, знаешь ли, пересекаться не хочется.

– Ты его боишься, – ну хоть какая-то радость.

– Вовсе нет, – Алекс явно не лгал. – Он мне не страшен ни как боевой маг, ни как опустошитель. Видишь ли, особенность моей расы такова, что магия – неотъемлемая часть сущности. Ее вообще невозможно отобрать. Даже когда тот придурок Эрвин выкачал всю магию из мира, моя просто замерла, но не исчезла, – он присел в кресло и вроде больше не собирался ко мне приближаться. – Пересекаться с твоим якобы возлюбленным я не хочу по той простой причине, что слишком велик соблазн от него избавиться. Ты, наверное, не в курсе, но как высший боевой маг я имею право вызвать любого близкого к моему уровню на магическую дуэль. Так что за убийство твоего ненаглядного мне ничего не будет. Ну что ты на меня смотришь с таким ужасом? – Алекс усмехнулся. – Я ведь сказал, что не намерен так поступать. Есть у меня подозрения, что нашим с тобой отношениям это явно не пойдет на пользу.

– Так ты только из-за Анны Викторовны подстроил нашу встречу? – хмуро уточнила я.

– Не только. Я соскучился, – откинувшись на спинку, он смотрел на меня с улыбкой. – Пусть я и наблюдаю за тобой через тиуна, но увидеть вживую – это совсем другое.

– Алекс, ну, может, хватит уже, а? – страх отступал под напором злости. – Тебе заняться больше нечем, кроме как за мной следить? Это же…это вообще ненормально!

– Не вижу ничего ненормального в том, что меня интересует жизнь моей будущей жены. Заметь, я даже позволяю тебе и дальше учиться.

Я едва сдержала смех. Ага, позволяет он! Тоже мне великий благодетель! Но тут же вспомнились слова ректора, что у меня весьма могущественный покровитель. Очевидно, об Алексе и шла речь.

Александр, между тем, продолжал, не сводя с меня внимательного взгляда:

– Кира, пока я остаюсь в стороне. Я позволяю тебе и дальше играть в учебу, в дружбу, да даже в эту пародию на любовь. В разумных пределах, конечно, иначе давно бы уже вмешался. Я хочу, чтобы ты сама сделала правильные выводы и, соответственно, правильный выбор. Да, я запросто могу тебя принудить, но зачем? Получить тебя пусть раньше, но при этом не по твоей воле? Да, весьма соблазнительно, но пока у меня в запасе есть терпение, я подожду.

– Извини, если разочарую, но ты умрешь от старости раньше, чем дождешься, – мне бы даже показалась забавной эта его уверенность, да только стало совсем не по себе.

Александр снисходительно улыбнулся, но возражать не стал. Вдруг сменил тему.

– А ты не задумывалась о том, что твой возлюбленный может так и не вернуться?

У меня даже дыхание перехватило.

– Откуда ты знаешь?

– Откуда я знаю что? – он усмехнулся. – Что Агрейт арт Лордейн при смерти и намерен все свое состояние завещать внуку Рефу арт Лордейну, лишь бы только имущество не перешло сыну Агрейта, с которым у него неприязнь чуть ли не до ненависти? И что именно для получения прав наследования твой опустошитель и помчался на первом же попутном корабле? Неужели он тебе не сказал эту маленькую деталь про богатство? Хм… Странно-странно. Я почему-то думал, что у влюбленных не может быть друг от друга секретов.

Я всеми сила постаралась унять всколыхнувшееся неприятное чувство. Раз Реф ничего не сказал, значит, на то есть свои причины. Я не позволю Алексу снова посеять сомнения своими ядовитыми речами.

– Тебе-то откуда все это известно?

– Кира, я знаю все, – он улыбался, но взгляд оставался серьезным. – Все, что касается тебя. Из-за этого приходится порой вникать в дела и твоего окружения. Так вот, Кира, мой тебе совет сильно не обольщаться. Сама подумай, захочет ли твой возлюбленный возвращаться в ваш сарай, если теперь в его распоряжении все богатства деда? Кстати, твой опустошитель довольно забавный, – и снова неприятная усмешка. – Да, он не дурак и весьма силен, но неопытность его подводит. Мне даже удалось все подстроить так, будто он и вправду со мной справился. Так что он свято верит, будто я больше никогда к тебе не приближусь.

– Хватит, а, – мое раздражение росло как снежный ком. – В любом случае, Реф несравнимо лучше тебя. А очередной обман уж точно не делает тебе чести.