Пролог

Конец света, бесконтрольное буйство магии, сложность важного выбора и даже выматывающая сессия – все враз померкло и стало чуть ли не мелочью перед лицом настоящей проблемы. Практика… Не успели мы спокойно выдохнуть после экзаменов, как она нависла неумолимой угрозой. И снова возможное отчисление и закрытие факультета, да еще и лично меня ректор порадовал, что я все равно первая в списке тех, кого из университета выпнут.

Но, конечно, нас поддерживали. Алем своим: «Вы когда уже отсюда съедете?», Вейнс: «Эх, ребята, как здорово все было, я аж себя настоящим деканом чувствовал. Жаль, что теперь все уже». И, конечно, милаха ректор. Он заявился тут на днях с секретарем и еще кучкой незнакомых магов, обозрел наши владения и распорядился:

– Так, сарай этот сразу снесем, а здесь на пустыре построим еще одну арену для тренировок боевых магов.

В общем, вот так все верили в наш успех. Да и мы сами немного приуныли. Точнее, приуныли я, Аниль и Тавер. Реф с Граном держались бодро и с вполне себе боевым настроем. Ну а Дарлу волновали проблемы куда актуальнее и важнее, чем какая-то там судьбоносная практика.

Уже завтра должны были объявить о распределении. Но кошмар начался еще накануне ночью. Я спала себе преспокойно, мне даже что-то хорошее снилось, но в один миг всю эту идиллию прервал голос Дарлы:

– Кира! Я придумала!

Я с трудом разлепила глаза. Склоненная надо мной некромантка чуть ли не сияла от радости. Судя по темноте в комнате, еще царила глубокая ночь.

– Чего ты придумала? – сонно пробормотала я.

– Я вдруг поняла, в чем проблема у нас с некропупсиком! Он просто пока не осознал всей силы нашей великой любви! Он, наверное, считает, что для меня это лишь временное увлечение, вот и старается держаться подальше!

Пока я гадала, как бы поделикатней намекнуть, что Бирогзанг вообще, похоже, вариант любви с Дарлой не рассматривает, она с ярым энтузиазмом подытожила:

– И чтобы доказать некрику серьезность моих намерений, я подарю ему труп!

– Чей? – перепугалась я.

Дарла весьма задумчиво меня оглядела, но все же смилостивилась:

– Да хоть чей. Ну готовый уже.

Я едва сдержала смех.

– Слушай, Дарла, а не расценит ли Бирогзанг такой подарок как намек с однозначной угрозой?

– Ай, ты просто ничего не понимаешь в некромантских симпатиях. Ну чего ты еще лежишь? – она потянула мое одеяло на себя. – Давай скорее вставай, за подарком пойдем!

– Сейчас? – я вцепилась в одеяло со своей стороны.

– Конечно! На кладбище надо ночью ходить!

– Блин, Дарла, у нас с завтрашнего дня практика начинается. Тебе не кажется, что сейчас не до подарочных трупов? И вообще, я-то тебе зачем?

– Ну как зачем? Не одной же мне, хрупкой слабой девушке, подарок тащить. Аниль нет смысла звать, ее стошнит при виде трупа, а тебя, все же есть шанс, что нет.

– Дарла, ну не хочу я никуда идти, – упорствовала я. – И уж тем более трупы с кладбища таскать. Парней лучше попроси.

– Это кого? – Дарла наградила меня крайне скептическим взглядом. – Грана? – и тут же пробасила, пародируя оборотня: – «Дарла, какие-то у тебя нехорошие всегда замыслы, тебе нужно перевоспитываться, а то так все нормальные мужики разбегутся». Или Рефа? «Дарла, без обид, но я в подобном идиотизме участвовать не собираюсь». Или, может, Тавера? – и перепугано заверещала: – «А-а-а, Дарла, уйди от меня, я уже от одного слова «труп» в предобморочном состоянии!»

– Вы чего шумите? – все эти вопли и Аниль разбудили.

– Ничего важного, не беспокойся, просто нам не спится, – спешно ответила Дарла.

Аниль дальше расспрашивать и не стала, отвернулась к стене и снова умиротворенно засопела.

– Мне бы вот тоже очень даже спалось, – проворчала я, – если бы кое-кто не мешал.

– Ну да, конечно, – Дарла потупила взгляд со смиренно-разнесчастным видом, – кому я нужна с моими проблемами… У вас-то все хорошо, просто замечательно… А я… – она демонстративно всхлипнула. – Так и умру во цвете лет из-за несчастной любви. А все потому, что никто мне не помог… Даже лучшие друзья бессердечно и эгоистично меня бросили в столь важный момент моей жизни, когда мне так необходима была поддержка…

Я мученически вздохнула.

– Слушай, я хочу тебе помочь. Но таскать с кладбища трупы точно не вариант.

– Вот и замечательно! – просияла она. – Идем!

– Дарла, ты вообще слышала, что я сказала? – мне уже хотелось взвыть в полный голос.

– Ага, первую фразу, что помочь хочешь. А потом ты как обычно какую-то глупость добавила, так что я слушать не стала. Ну вот чего ты такая вредная? Я же ничего особенного и не прошу, – она мученически вздохнула. – Без боевой магии там ни один более-менее приличный склеп не открыть, так что ты мне хоть как нужна. А труп потом и сам дотопает. Так и быть, не заставлю тебя его тащить. Ну давай уже пойдем скорее! – уже едва не подпрыгивала от нетерпения. – Чем быстрее пойдем, тем раньше вернемся! И ты даже поспать еще успеешь. Ну а если не пойдем, я буду страдать до самого утра. На пару с Зулей. К его «Зуле скучно» добавится еще и «Дарле грустно!». И очень громко, – она наградила меня весьма выразительным взглядом. – Причем, тебе придется все это выслушивать.

Ну понятно. Хоть так, хоть так – мне все равно поспать не светит. Но лучше с Дарлой согласиться, а то учитывая ее характер, она потом вообще жизни не даст.

– Ладно-ладно, – сдалась я, – идем.

Очень надеялась, что хоть по пути смогу переубедить ее от воплощения столь маразматичного замысла.

Ночь. Холод. Абсурд. Ну вот кто еще мог додуматься накануне практики через заснеженный лес попереться на кладбище? Дарла впереди меня чуть ли не вприпрыжку скакала и даже напевала что-то. Я угрюмо плелась следом, предаваясь философским раздумьям.

– Слушай, – осенило меня, когда мы уже пересекли пустырь и углубились в лес, – так ты лучше Зулю с собой позови! Он и сильный, и все эти ваши некромантские безумства любит!

Обернувшаяся Дарла недовольно поморщилась.

– Зуля теперь взял моду нотации читать. Умудренный мудростью мудрец доморощенный. Зануда, в общем. От такого точно все подарочные трупы разбегутся. Да и сам он что-то зачастил пропадать.

Остаток пути прошли в молчании. Точнее, я в молчании, а Дарла продолжала напевать. Так мы добрались до старого кладбища. Но не успели выйти из леса, как впереди между надгробий вдруг мелькнула тень. Все-таки ночь выдалась светлой, и окружающий пейзаж хорошо просматривался. Я перепугано замерла, да и Дарла остановилась. Но вместо восторженного вопля «Ой, какая прелесть! Там кто-то дохленький гуляет!» она сделала мне знак молчать и спряталась за широкий ствол ближайшего дерева. Ну а я просто юркнула за высокий сугроб, который тут намело.

Воцарилась удивительная тишина. Мне даже на какой-то момент показалось, что я оглохла. Но через несколько мгновений слух восстановился. Да настолько отчетливый, что можно было разобрать хруст снега под ногами неизвестного на кладбище. Но постепенно звуки затихали – видимо, некто удалялся. Пока вообще не ушел.

Дарла первой выглянула из своего убежища и, недовольно уперев руки в бока, смотрела на раскинувшийся впереди кладбищенский пейзаж.

– И? – я ждала пояснений. Ведь явно не просто так некромантка решила прятаться, а не бежать вперед с распростертыми объятиями.

– Видимо, именно поэтому меня сегодня так сюда и влекло… – задумчиво пробормотала она.

– Так, погоди, что-то я запуталась, – я настороженно осматривалась по сторонам, не покидало ощущение, что за нами наблюдают.

– Ну вот чувствую иногда как зов, – попыталась объяснить мне Дарла. – Понимаешь, сила некроманта расходится вокруг мага как паутина. И чем мощнее магия, тем эта паутина разветвленнее и большее пространство охватывает. Вот так я могу чувствовать, когда что-то происходит где-то поблизости. Конечно, если это связано с некромантией. Так и сегодня, выходит, получилось, только я не сразу сообразила.