Маша показательно щелкает пальцем по клыку во рту. Прыскаю от смеха.

– Ну раз Луи говорит, то конечно, – тяну слово “конечно”, чтобы до Маши дошел мой саркастический тон.

– Замётано, – ловит на слове Маша, делая вид, что не распознала иронии.

Улыбка медленно сползает с моего лица, потому что подруга не шутит. Закатываю глаза и решаю вернуть разговор в деловое русло.

– Меня завтра не будет в офисе. Давай пройдемся по ключевым вопросам.

Девушка кивает. Мы садимся напротив моего ноутбука и сверяем план-факт по всем проектам. Порядок. Волноваться не о чем. Отпускаю Машу. До офисной репетиции остается два часа.

Задумчиво смотрю в окно, за которым ни с того ни с сего зарядил осенний ливень, а ведь ничто утром не предвещало такого исхода. Вибрирует трекер. Выскакивает очередное уведомление:

“Сашуля, у меня покраснели щёки от твоего LB [27]. Махнем на псаммотерапию? Есть сеанс на 19:00. Скажи да!”

Прыскаю от смеха. Похоже, Луи сошел с ума. Что еще за псаммотерапия такая? Надо будет позже рассказать Эрику, вместе посмеемся. Меня разбирает любопытство и забавы ради изучаю описание услуги. Оказывается, Луи предлагает мне понежиться в нагретом песке, дабы улучшить кровоснабжение тканей и активизировать биохимические процессы. Прости, Луи, сейчас у меня дела поважнее. А тебе не помешает полежать и подумать о своем поведении. Сколько, в конце концов, можно пиликать? Смахиваю уведомление, снимаю с руки блестящий золотой браслет с трекером, подключаю к зарядке и аккуратно кладу на стол.

Раздается стук в дверь. Входит Алина Луганская, моя ассистентка. Приносит документы на подпись.

– Александра, всё готово для контрольного прогона. Айтишники настроили оборудование. В восемнадцать можно начинать.

Алина с трудом наклоняется в своем сверхобтягивающем платье, чтобы положить стопку бумаг на стол.

Похоже, юная помощница не совсем понимает, что такое дресс-код. Хотя длина платья и выглядит приличной, наряд совершенно неуместен для офиса. В нем всё слишком – слишком вызывающе, слишком откровенно. Куда только смотрит отдел персонала?

– Спасибо, Алина. Сейчас подойду, – произношу, окинув эффектные формы Алины неодобрительным взглядом.

У барышни яркая внешность – шоколадные, идеально прямые волосы ниже лопаток – всё гадаю, сидит ли она часами по утрам с утюжком или это подарок природы; тонкие черты лица в полном соответствии с современными канонами красоты; великолепная фигура с длинными стройными ногами в придачу. Такие девушки редко остаются незамеченными противоположным полом. Вот и Алина не остается. На нашем этаже регулярно ошиваются ребята из разных отделов с безотлагательными вопросами, которые можно решить исключительно в личном порядке. И всё же есть в ее внешности что-то неестественное, отталкивающее. Или, может, я просто завидую?

– Еще хотела уточнить. Сегодня вносила встречу в ваш календарь и не увидела там TED, – лелейным голоском произносит Алина. – Может, что-то слетело? Попросить кого-нибудь посмотреть?

Я в замешательстве поднимаю глаза. На изъяны в календаре у меня есть причины – Луи еще сильнее понизит мой LB, если узнает, насколько я сейчас перерабатываю. Однако мне совсем не хочется, чтобы помощница об этом знала.

– Не стоит. Я потом сама всё поправлю.

Молодая особа на мгновение настораживается. Чувствую, как напряженно работает ее мозг, не находя логичного ответа. Не двигается с места. Алина явно хочет сказать что-то еще, но мнется.

– У тебя еще какой-то вопрос? – интересуюсь я, подписывая бумаги.

– Александра, я знаю, что сейчас открыта вакансия бренд-менеджера. Я подумала, что могу претендовать на эту позицию. Как вы на это смотрите?

Поднимаю взгляд на Алину. Мне не хватает духа, чтобы признаться, что смотрю я на это исключительно отрицательно. Да, Алина активная и бойкая девушка. Порой чересчур. В свои двадцать три года чувствует себя на равных в любом обществе. Всегда идет напролом. Если ее темную голову осеняет какая-то “блестящая” идея, не стесняется бежать к Эрику. В последнее время, кстати, Алина к нему зачастила, что меня порядком выбешивает. Наверное, стоит порадоваться, что у меня такой напористый, молодой сотрудник, но, увы, не могу. Кроме того в профессиональном плане она слишком сырая и неопытная.

– Алина, мне нравятся твои амбиции. Я искренне считаю, что это здорово. Но очень важно подкреплять желания умениями.

Встаю, обхожу рабочий стол и слегка присаживаюсь на него с другой стороны прямо напротив стоящей Алины. Смотрю ей в глаза и продолжаю:

– Я вижу, ты готова двигаться дальше. Давай сделаем две вещи. Первое, я расширю круг твоей ответственности, будешь помогать ребятам с буклетом и презентацией. Наберешься опыта. Второе – пройдешь курс по брендингу. А через полгода на аттестации подведем итоги.

Лицо у Алины перекашивает. Полгода явно не тот срок, на который она рассчитывала. Ассистентка собирается с мыслями и делает второй заход.

– Вы недооцениваете меня, Александра, – с вызовом бросает она. – Я способна на большее. Если только вы дадите мне шанс, я докажу.

Красивые слова, но по факту история ясна, как божий день. Чтобы Алина достигла успеха на поприще бренд-менеджера, я буду вынуждена уделять ей непозволительное количество времени. В противном случае, придется либо уволить ее из-за того, что не тянет, либо самой устранять косяки. Оба варианта мне не подходят.

– Алина, я настаиваю на своем предложении. Подтяни знания, наберись опыта. Тогда и будет разговор.

Скрещиваю пальцы рук и внимательно смотрю на Алину. Помощница раздражена и фыркает, не совладав с эмоциями.

– Всё понятно. Спасибо, Александра.

Мне не нравится, как мое имя звучит в ее устах. Не удосуживаю собеседницу ответной благодарностью. Ассистентка забирает документы и с гонором удаляется.

Минуту размышляю, не слишком ли резко отреагировала на желание сотрудницы двигаться вперёд. Точно ли мной руководил исключительно профессионализм или легкая неприязнь сделала свое черное дело? Взвешиваю все факторы на внутренней чаше весов. Нет, Алина еще не готова и это сущая правда.

Возвращаюсь на рабочее место и последний раз бегло просматриваю презентацию. Делаю быструю дыхательную гимнастику, чтобы успокоить нервы. Пора. Расправляю плечи и направляюсь в конференц-зал.

В помещении полно народу. Сотни три сотрудников, не меньше. Маша уже устроилась в первом ряду и радостно мне машет. Приветствую коллег и подхожу к трибуне для выступлений. Общаюсь с нашим техническим специалистом, он выдает мне пульт для переключения слайдов и надевает микрофон.

В зал входит Эрик, приветливо мне улыбается, чуть интимно подмигивает и усаживается в кресло рядом с Машей. Они о чём-то непринужденно болтают. От пристального взгляда Эрика по спине пробегает волна мурашек. Быстро отворачиваюсь, чтобы не сбился настрой.

Завтрашний день важен не только для меня, но и для директора. Утром в Москву прилетает Марк Шефер – президент и сооснователь LifeLab, а по совместительству закадычный друг Эрика. Они вдвоем начали строить бизнес семь лет назад. Собрали команду, нашли инвесторов, создали продукт. Тогда никто не мог предположить, какой фурор произведет маленький, скромный, ничем непримечательный с виду Life-трекер. Никто, кроме Марка и Эрика. Они настоящие гении, из тех, кто меняет реальность.

Трекер оказался настолько крутой штукой, что молниеносно завирусился в сети. Слава о нем разлетелась по всей России. Партнерство стали предлагать и зарубежные разработчики. Но ребята выбрали свой путь. Марк, не имеющий семьи и обязательств, превратился в президента LifeLab и перебрался в Лондон, а Эрик, у которого были жена и ребенок, стал генеральным директором и возглавил офис в Москве. В Лондоне Марк собрал передовую команду и начал агрессивную мировую экспансию. Компания росла не по дням, а по часам, открывая офисы в разных странах.