Из низины пришлось выползать, но я смогла. Села прямо на траву, отдышалась после крутого подъёма. И только здесь услышала рычание.

И не знаю, что там у меня с чутьём, но сердце вмиг испуганно забилось. Пусть я изучила десятки справочников, атласов и карт, знала съедобные и несъедобные растения нашего мира, но сражаться с дикими лесными животными… нет, спасибо. Правда, меня не спросили.

Рычание повторилось, и я медленно, чтобы не провоцировать зверя, повернулась на звук.

Рианы, спасите непутёвую дочь свою! И несчастливую. Самую несчастливую в этом лесу.

Потому что нарваться на фаркаса – настоящего, живого и наверняка голодного, – когда их всех истребили ещё десять лет назад это надо быть очень невезучей. Или не любимицей рианов. Правда, последнего я за собой не замечала, но, как говорила мама, всё течёт, всё меняется. И изменчивая удача в том числе.

Да как он выжил-то! Всех его сородичей вырезали боевые маги во главе с императором ещё много лет назад, а остальных, тех, кто успел разбежаться, выловили поодиночке и уничтожили вплоть до кладок с невылупившимися тварями. Или поэтому лес называют заповедником, что в нём водится… вот такое заповедное?

Но твари, что следила за мной с противоположного края, было глубоко плевать и на мои рассуждения, и на то, что она должна бы вымереть. Может, я всё-таки сошла с ума? И лежу где-нибудь в лазарете, пока в моей голове творится этот ужас? Под присмотром любимой старшей сестры.

Фаркас тем временем оскалился как будто насмешливо. Словно мы оба знали, что из этой заварушки мне не выбраться живой. Честное слово, в переулке с толпой гулящих кратновцев и то было больше шансов на победу.

Тупая лысая морда с плоским носом и широкой пастью, жёсткая тёмная шерсть, спускающаяся от шеи и ниже, огромное волчье туловище, с вывернутыми суставами на задних лапах – именно так выглядели те, с кем когда-то сражались император с войском. И точно так же выглядел фаркас, который…

Рианы, где он?

Я вскочила на ноги, посмотрела вниз, в низину ручья… и побежала.

Ну неужели отец не догадался, что физическая подготовка не вредит никому? Почему он нанял боевика, который покрикивал, гоняя по полю с препятствиями, только Арисе? Сейчас такие умения мне бы тоже очень пригодились. Особенно бег по пересечённой местности. И обращение с оружием, хотя бо́льшего оружия, чем я и представить страшно.

Интересно, сколько понадобится этой твари, чтобы выбраться оттуда, откуда смогла даже я? Два прыжка? Три? В любом случае останавливаться и проверять – самое глупое, что можно сейчас сделать. Поэтому я не обернулась, продолжила бежать, перепрыгивая через поваленные деревья и ломясь сквозь кустарники. А спустя несколько мгновений услышала топот. И он приближался, что лишало всяких надежд на успех.

Горели лёгкие, но остановиться значило умереть. Поэтому я бежала и молилась рианам, чтобы эта тварь задержалась хоть на миг. Споткнулась, отвлеклась – как угодно, но дала мне эти несколько секунд.

Увы, молитвы так молитвами и остались.

Когда топот, казалось, приблизился вплотную, фаркас недолго думая прыгнул, перемахнул через меня – хорошо хоть я успела пригнуться, уворачиваясь от острых когтей, – и встал поперёк пути. Пути, в конце которого я увидела ровное жёлтое поле и подножия гор.

Рианы, и стоило столько идти, чтобы в шаге от цели меня съела какая-то исчезающая животина!

Жуткая отдышка, вырывающееся из груди сердце и ноющие ноги перекрывали даже страх. Мне было банально обидно. Просто до слёз жаль, что мой план оборвётся по глупой случайности. Из-за того, что пересекутся пути – мой и какой-то вымирающей зверюшки.

Так мы и стояли друг напротив друга, пока фаркас не решил, что обед сам собой в пасть не запрыгнет. И прыгнул сам – невысоко, так, чтобы свалить одним ударом, но…

Не знаю, что было в моей голове, когда я выдернула из-за пояса свёрнутый плащ и бросила в жуткую морду. Тут же увернулась, и огромная тварь, в холке высотой мне по шею, проехала мимо, тормозя когтями, вырывая на своём пути траву и хилые кусты.

Кто бы знал зачем, уходя с поляны, я забрала чужой плащ. Тем более, у меня был свой, но оставлять почему-то не хотелось, поэтому я свернула плащ Салхи и засунула за пояс. И надо же, он действительно пригодился.

Но растерянность твари, что запуталась в завязках капюшона явно не вечна. Поэтому я потянулась к своему огню. Знала, что ничем хорошим это не закончится, но здесь и сейчас у меня просто не было другого выбора.

А стихия словно того и ждала.

Не успела я сосредоточиться, как ладони вспыхнули пламенем. И вовремя – фаркас, наконец, избавился от плаща и прыгнул.

Стыдно, конечно, но я зажмурилась. Вытянула руки, надеясь, что мне их не откусят и закрыла глаза. Чтобы в следующее мгновение услышать вой обиженной твари. Оказалось, что фаркас метил мне в лицо, так что обе руки попали куда надо – на щёки, если можно так назвать впалые части под его глазами.

Отлетев, фаркас царапал лапами морду, пытаясь сбить огонь. Вот только стихийный огонь отличался от обычного уже тем, что с радостью принимал в объятия любую жертву. И не отпускал до самого конца. Так что другого шанса у меня не будет.

Святая Аитая, помоги!

Сложа руки лодочкой, я направила в них всю бушующую во мне силу. Постаралась направить, потому что это и так было за гранью моих способностей, а я вдобавок не дала себе закрыть глаза, чтобы не терять из вида фаркаса. А когда поняла, что больше не могу терпеть жжение в груди, размахнулась и бросила огонь в спину всё ещё скулящей твари.

Судя по жуткому вою попала, но проверять не стала. Развернулась и со всех сил бросилась к выходу из этого дурацкого леса. Бежала, срывая дыхание, не обращая внимания ни на скулёж позади, ни на топот. Очередной топот, что снова приближался. С досады прикусила губу.

Вот что такое не везёт. Ну ничего, просто так я тоже не сдамся. Наскребу силы на ещё одну атаку, даже если после этого свалюсь замертво. В любом случае участь не хуже той, что случилась бы, не сбеги я от императорской милости.

А просвет между деревьями всё приближался. Ощущение, что стоит выбежать на открытую местность и я спасена, не покидало, хотя и отдавало горячечным бредом. Уж про эти симптомы я знала всё – изредка Ариса делилась подробностями своей лекарской деятельности прямо за ужином.

И до поля оставалось каких-то несколько шагов, когда я споткнулась о злосчастный торчащий корень. Взмахнула руками, попыталась удержаться, прыгнула… и в следующее мгновение упала на мягкую жёлтую траву.

Зажмурилась, сжалась. Начисто забыла, что собиралась отбиваться магией. Но ничего не происходило. Минута, две… прошло не меньше пяти, когда я рискнула приоткрыть один глаз.

Меня окружала всё та же трава. Впереди виднелись подножия Асиланских гор, а позади стояла мрачная громада густого леса. И никаких фаркасов.

Приподнявшись на локтях, села. Ещё раз оглянулась на горы и только после этого поднялась на дрожащих ногах.

Если бы лес окружал какой-то щит, препятствующий диким животным, я бы почувствовала. Но щита не было.

Прикусив губу, я двинулась в сторону гор. Обернулась. И решительно зашагала обратно в лес.

Да, страшно, но какой бы трусихой я ни была, если фаркас жив, лучше узнать об этом раньше, а не в тот момент, когда он прыгнет, чтобы свернуть мне шею. Но прыгать страшная зверюга была неспособна. Ни на что не способна – она лежала, вытянувшись, совсем рядом с границей леса. Вся шерсть была в подпалинах, морда разодрана ногтями, но внезапная смерть всё равно не поддавалась объяснению.

Неужели это я его так?

Разобрать да или нет в мешанине шерсти, крови, ошмётков мяса и ожогов не получалось, и я вернулась в поле. Проверила бутыль с водой, половину лепёшки – больше чтобы успокоиться, чем по необходимости. В последний раз обернулась на лес и медленным, нетвёрдым шагом побрела в сторону гор.

Горы оказались против.