Кто-то скажет, что он безумец, что все его стремления – миражи из воздушных замков. Но что стоят слова тех, кто осудил его без суда и следствия?

Горы оказались огромны, величественны, а гряда тянулась и тянулась. Три дня назад он впервые увидел Асиланские горы, а сейчас это было единственным, что его окружало. А всё потому, что в одном из окраинных городков Ктарана, в старой, пропахшей кислой капустой и потом, гостинице ему удалось услышать обрывок разговора. О зловещей местности в горах, куда не рискует соваться ни один здравомыслящий человек, будь он хоть трижды маг.

И ему ничего не стоило подсесть к двум грязным даже по меркам этого зала, потасканным мужланам, поставив перед каждым по большой кружке крепкого пойла. И наводящими вопросами вытащить из них всё о проклятом месте. Ведь он проверял любые, даже самые невероятные слухи, а весть о пропаже двух групп боевых магов звучала хоть и радостно, но не слишком убедительно.

Деревенщины, чьими именами он не интересовался, неожиданно оказались правы – здесь действительно ощущалось что-то нехорошее. Но разве могло это остановить беглого стихийника, поимкой которого грезили все боевые маги этого мира?

На четвёртый день он, наконец, дошёл до брошенной между двумя грядами деревни, с разрушенными деревянными домами и отчётливыми следами проклятья. Неприятно, конечно, но вряд ли две группы подготовленных магов убило именно оно.

Впрочем, ему предстояло выяснить, что здесь не так. Убедившись, что выход к морю не принесёт новых проблем, он разместился в самом целом, на беглый взгляд, доме.

А ночью пришли они – звери, подобных которым он не видел раньше. Вот только им не повезло больше. Эта ночь стала последней для целого вида существ, изменённых благодаря остаткам сильнейшего из проклятий, что он видел в своей жизни.

Уцелевшее наследие древних некромантов? Может быть. Вот только маги, страшнее которых не видел свет, вымерли задолго до появления Оришана, Ктарана и Миерии. А, значит, умрёт и их наследие.

Он позаботится об этом. Отдохнёт немного, наберётся сил и разделается с любым проклятием, пусть даже его наложили сами рианы.

Это земля станет его.

Станет оплотом справедливости, совести и чести.

Убежищем для таких же магов, как и он. Для тех, кто вызывал страх, кого обвиняли и жестоко казнили.

Для тех, кому некуда больше идти.

Двадцать три года спустя.

Подворотня, поворот налево, ещё один. Из звуков – лишь моё прерывистое дыхание и шорох мягких сапог по брусчатке. К счастью, последние дни выдались солнечными и зловонные лужи, с трудом просыхающие в узких проходах между грязными серо-жёлтыми стенами домов практически исчезли. Самое то, чтобы бесшумно продвигаться дальше.

Кратн – столица Ктарана, государства, где жили грубые и необразованные крестьяне. Всё, чего они хотели – чтобы не заканчивался лес, которым Ктаран торговал с Миерией и Оришаном. И это чувствовалось во всём – в грязных мостовых, в облупленных и обветшалых домах, в спящих на улицах бедняках и в воровстве.

Скрипнула оконная рама, недовольно каркнул ворон, даже не подумав взлететь с крыши. Задержав дыхание, я прижалась к грубой каменной кладке дома.

Кто-то сверху надсадно закашлялся, проскрежетал несколько гортанных слов, а следом прямо передо мной в переулок выплеснулась мерзкая зловонная жижа. Брызнула на сапоги, осталась на полах плаща.

Дыша через раз, я зажмурилась и начала считать.

На десять тошнотворная вонь, наконец, растеклась по переулку, став практически терпимой.

На шестнадцать надо мной стихли все звуки.

На двадцать я открыла глаза, понимая, что надо идти. Что я одна. Что меня больше не спасёт отец – один из восьми генералов соседней империи. Что меня не прикроет старшая сестра – любимая, заботливая, которая всегда приходила на помощь. Что мама не присядет на край кровати, думая, что я сплю, не погладит по голове, не вздохнёт тяжело и мучительно.

Что детство кончилось, и впервые за двадцать три года я сама выбрала, куда идти и кем стать. Выбрала не отдаться на лживую милость императора Лориана III, а сбежать, сохранить жизнь и магию. Пусть проклятую, пусть неправильную, но мою.

Чтобы сделать первый шаг, пришлось пересилить себя. Сдержать рвотный позыв, переступая что-то склизкое и шевелящееся. Дышать по счёту, чтобы частое дыхание не привлекло внимания. Увы, стражи в Ктаране были не самым большим злом.

Это через Унаш, столицу Оришана, я пробиралась, выверяя каждый шаг. Оглядывалась, боялась лишний раз вздохнуть, ведь в страже служили настоящие боевые маги. Те, кто не захотел охотиться на стихийников, предпочёл сытую и несложную службу в пределах столицы бесконечной погоне за безумными магами.

Скрип ставен, отдалённые разгульные крики, звук шагов. Я метнулась к наваленной прямо в переулке поленнице, прижалась к ней спиной, надеясь, что скроюсь в большой тени. Закрыла глаза, выдохнула.

До сих пор не понимаю, как мне удалось выйти за границы Унаша и не попасться. Это была первая моя удача на пути в Ороканскую пустошь, к таинственному стихийнику, о котором знали только имя. Горус. Опальный маг, собравший под своей защитой всех, кто рискнул к нему обратиться. Рискну и я.

Вот только выберусь из Кратна, где каждый миг тебя норовили облить помоями, обокрасть или даже убить. А дальше пойду на юг, через лес и выйду прямо к Асиланским горам, обнимающим Ороканскую пустошь с запада. И буду надеяться на милость рианов и Горуса.

Глубокий капюшон и отводящий глаза артефакт, за который мне пришлось выложить половину имеющегося золота, делали меня тенью. Не дарили невидимость, но отводили глаза тем, кто замечал мою одинокую, крадущуюся по самым неблагополучным районам Кратна, фигуру.

Жаль только на нетрезвую компанию из пяти здоровых мужланов всё это не подействовало.

– Эй, красотка! – От окрика я вздрогнула, но продолжила идти, якобы не заметив. – Ты, в капюшоне!

Дрогнули руки, в груди похолодело, сердце забилось так, что, того и гляди выскочит прямо на грязную мостовую.

– Куда ты так спешишь? Постой, мы проводим, – с мерзким смехом.

Я не повернулась и запретила себе ускоряться.

Если побегу, они точно бросятся за мной и догонят, какими бы хмельными ни были. Ведь это Ариса со своей академией, где учили не только лекарскому делу, но и гоняли по полигонам, да и про боевую магию не забывали, могла потягаться с подвыпившей компанией. Моё же обучение, домашнее обучение состояло из престарелых академиков, книг, библиотек и снова академиков. Никто не думал, что тихой и скромной Элиерее понадобятся боевые навыки.

А оно вон как вышло.

– Постой, красивая! Скажи, куда тебе и мы составим компанию. Тебе понравится, – и дружный пьяный смех на весь переулок.

Я всё-таки повернулась. И именно в этот миг порывистый весенний ветер сдёрнул с моей головы капюшон. А я встретилась взглядом с главой гулящей компании – здоровым, как медведь, мужчиной с огромными кулаками, короткой нечесанной бородой и нехорошим выражением глаз.

Компания засвистела, загалдела ещё громче и ускорилась.

Я накинула капюшон, сжала в руке берилл… и всё-таки побежала.

– Держи её! – завопили сзади. – Развлечёмся.

Святая Аитая, покровительница всех женщин, спаси. Отведи глаза, закружи головы, брось им в лицо мостовую. Я никогда ни о чём не просила, но сейчас… молю, спаси!

Я не знала города, я не умела бегать. Через пару кварталов дыхание сорвалось окончательно, в боку закололо, лёгкие разрывало. Но я всё равно бежала. Как умела. И только крепче сжимала берилл.

Пока не упёрлась в тупик.

– Ах ты… – тот главный влетел в закоулок первым. Оскалился, широко расставил руки. – Сейчас мы тебя развлечём как следует.