Глеб если и понимал, отступать не собирался. Однако его выдержкой могли похвастаться не все: Марина все-таки сорвалась.

– Я так больше не могу! – крикнула она. – Мне очень жаль, правда!

Она первой рванулась к лесу, а следом за ней побежали и другие девушки. Подчиненные Глеба попытались их перехватить, но тут уж не сплоховала Лина. Она первой стала на пути малолеток, а спустя секунду Руслан помог ей.

Их это спасти не могло, зато девчонки успели удрать. Хоть такой маленькой победы удалось добиться… А больше – ничего.

Их с Линой снова прижали к земле. Если первую жертву Глеб убил случайно, то теперь он прекрасно знал, на что шел. Он готов был к этому, он хотел… Он просто не успел.

Он бы не замедлился, нанося последний удар ножом, если бы земля под ним неожиданно не превратилась в грязь. Да и не только под ним: провалы трясины открывались под каждым, кто не покинул поляну, кроме пленников. И пока подростки, пойманные, опускались вниз, земля выпускала им на замену кое-кого другого.

Сначала из влажной почвы появились кости, пожелтевшие и покрытые травами. Постепенно на них заново начали формироваться мышцы, нити вен, лоскуты кожи… Лина не выдержала, закричала, и Руслану пришлось прижать ее к себе, чтобы хоть как-то успокоить.

Между тем Лилия, искаженная смертью, но все равно узнаваемая, поднялась на ноги и медленно направилась к Глебу, уже по пояс оказавшемуся в грязи.

– Нет! – крикнул он. – Как ты?.. Мы уничтожили предмет, к которому случайно тебя привязали!

Похоже, малолетка все-таки разобрался в заклинании, которое в спешке подобрал для ритуала. Они вызвали дух Лилии, а вместе с ним… что-то. То, что было совсем не присуще добродушной девушке, которая хотела спасти весь мир. То, что невозможно было контролировать, и чтобы получить хоть какую-то власть над ним, нужен был предмет-талисман, клетка и прибежище одновременно…

Руслан понятия не имел, почему таким предметом стала машина, расположенная за много километров от места гибели Лилии и не такая уж важная для нее. Глеб тоже не знал, просто принял как данность. А оказалось, что ошиблись они оба.

Она не стала ничего пояснять. Она просто прошла к рюкзаку Руслана и достала оттуда то, о чем он уже забыл… О чем даже не думал!

Ключ от сгоревшего внедорожника, а на нем – брелок, маленькая смешная игрушка.

– Там прядь волос, – прошептала Лина, все еще прижимавшаяся к Руслану. – Она же говорила мне! Она сама такие делала… У нее закончились материалы, и она использовала прядь своих волос для набивки. Я сказала, что это мерзко… А она рассмеялась и пообещала никому не дарить брелок, оставить себе!

Ритуал, на котором Лилия стала невольной жертвой, был проведен коряво и неправильно. Никто не контролировал происходящее, и душа молодой женщины, которой не дали упокоиться с миром, рванулась не к уничтоженному телу, а к пряди волос, оставшейся в далекой мирной жизни.

Все произошло быстро, обратного пути не было. Душа Лилии осталась связана с игрушкой, за которой никто не приходил целый год. Зато когда и у брелка, и у машины появился новый хозяин, она начала действовать, чтобы наконец рассказать родным правду.

И сама Лилия вряд ли стала бы мстить, она простила бы… Судя по взгляду, она уже простила. Но Мария Алексеевна все угадала верно: дело было не только в ней. Ритуал притащил следом за Лилией нечто такое, что даже она не могла контролировать.

Теперь существо требовало платы за свой невольный призыв – и получало ее. Земля жадно поглощала всех, кто принял участие в ритуале. Тьма смотрела на них десятками красных глаз, она не слушала их крики, она действовала с безразличием машины. Контракт был заключен, а уж как и зачем – существо не волновало.

Оно попробовало дотянуться и до двух новых жертв – Руслан почувствовал, как земля под ним и Линой начала проседать. Но мертвая девушка не позволила этому случиться. Она стала между сестрой, ее спутником и существом.

– Прости, – всхлипнула Лина, будто не замечающая ничего вокруг.

Старшая сестра обернулась к ней, улыбнулась – и пропала, обернулась сухими травами, вместе с которыми рассыпался в пыль и кошмар.

Ничего скрывать Руслан не собирался, однако и правду говорить следовало осторожно. Поэтому полицию и медиков он вызвал сразу же, но про ритуал не обмолвился ни словом. Он лишь сообщил, что вместе с Галиной Ворониной пытался найти беспризорников, сбежавших из центра занятости.

Очень скоро в лесу собралась внушительная бригада спасателей. Они обнаружили трех девушек, бродивших в чаще. Марина и остальные не пострадали, однако они никак не могли вспомнить, кто они такие и как сюда попали. Давить на них спасатели не решились, предоставив всю остальную работу психологам.

Парней, которых якобы видел Руслан, отыскать так и не удалось – ни на земле, ни под землей. Зато на поляне были найдены останки молодой женщины, которую позже опознали как Лилию Воронину.

Было открыто новое уголовное дело, однако убийцу так и не нашли. Спустя несколько дней Лилию наконец похоронили, и следом за телом в землю отправилась маленькая игрушка, таящая в себе большой секрет…

Руслану хотелось подойти к Лине на похоронах, поддержать ее, сказать… Он не знал, что именно. Но хоть что-то!

Впрочем, подбирать слова ему так и не пришлось. Она постоянно оставалась окружена толпами людей и сама не рвалась к недавнему напарнику. Она лишь кивнула ему – и все. На этом их общение закончилось.

Каждый из них вернулся в свой мир, и Руслан понимал, что это правильно. Он вообще старался забыть о случившемся. Отучал себя нервно смотреть в зеркало заднего вида. Гасил саднящее чувство в груди. Старался не заглядывать слишком далеко в будущее.

А спустя еще неделю Лина пришла сама. Заявилась в гараж, как ни в чем не бывало, и наклонилась над Русланом, только-только выбиравшимся из-под машины.

– Кофе? – беззаботно поинтересовалась она. – Знаешь, я тут подумала… Много о чем подумала. Я всегда была уверена, что времени еще много, а его вдруг оказалось так мало… И, кажется, давно пора найти в жизни что-то, что важнее работы!

На белоснежной глянцевой плитке лежали три мертвых тела, окруженные алыми разводами. Единственная выжившая, молодая женщина, смотрела на следователя волком, загнанным к красным флажкам. Не так Павел Вилеев надеялся провести это летнее утро.

– Я могу идти? – мрачно поинтересовалась женщина.

– Подождите, – покачал головой Павел. – Надо разобраться.

– С чем разбираться-то? Все и так понятно!

В этом она была по-своему права. Она видела, что здесь произошло, рассказала ему, как только он приехал, а чуть позже ее слова подтвердили записи камер наблюдения.

Салон красоты «Этернити» начинал работу в восемь утра, но для некоторых клиентов здесь делали исключение. По просьбе Марии Андрейченко, той самой женщины, что сидела перед Павлом, администратор и мастер встретились с ней в семь – иначе она не успевала на работу.

Администратор открыла двери и зажгла свет в холле, они вошли, но разойтись по кабинетам не успели. Мария как раз надевала бахилы, когда в салон красоты ворвался бродяга: грязный и потрепанный, как многие бомжи, да еще и, похоже, пьяный. Молоденькая администратор первой подошла к нему, попыталась спросить, что ему нужно, но отвечать ей он не стал, он схватил ее за волосы и ударил головой о стену. Вспоминая это, Павел невольно перевел взгляд в ту сторону и нахмурился. На светлой штукатурке осталось зловещее багровое пятно. Удар получился настолько разрушительным, что администратор умерла мгновенно.

Увидев это, мастер салона красоты, высокий и сильный мужчина, бросился на бродягу, но тот оказался намного быстрее. Он уклонился от неловкой медвежьей атаки и несколько раз ударил мастера ножом в грудь, шею и спину. Так за считаные минуты Мария осталась один на один с убийцей.

Зарезать ее не составило бы труда, она не то что сопротивляться, с места двинуться не могла. Однако бродяга не напал. Он убрал нож, схватил Марию за руку и потащил за собой к выходу. Вот тут она и опомнилась, начала вырываться, звать на помощь. Казалось бы: какие шансы у нее были против того, кто только что легко, словно играючи, убил мужчину? Но Марии повезло: когда она в очередной раз дернула бродягу за руку, он раздраженно повернулся к ней, чтобы припугнуть, и поскользнулся на крови, заливавшей теперь и без того скользкую плитку. Падая, он ударился головой о мраморную стойку ресепшен – и разделил судьбу убитой им девушки-администратора.