Автомобиль уже готов был к продаже, но с этим Руслан не спешил. Ему хотелось самому испытать машину, почувствовать ее – таких в его распоряжении еще не было! Да и потом, он слишком давно не ездил по городу просто так, наслаждаясь скоростью. Почему бы не развлечься для разнообразия?

Машина оказалась идеальной, совсем как он ожидал. Она откликалась на каждое прикосновение, мотор пульсировал внутри, как сердце могучего хищника, движение было плавным – ни единого рывка, никакого постороннего шума. Только свобода и скорость, все то, за что Руслан изначально полюбил автомобили…

Но на дороге все зависит не только от тебя и машины. Есть еще тот самый дурак, которому нужно дать дорогу – если получится. Если успеешь. Потому что иногда дурак так торопится на тот свет, да еще и пытается увлечь за собой компанию, что остановить его уже нельзя.

Это и произошло с Русланом. Он как раз пересекал сложный перекресток, когда с соседней улицы на полной скорости вылетел спортивный автомобиль. Тоже новый, даже подороже, чем у Руслана. Видимо, водитель автомобиля считал, что приоритет на дороге определяется именно такими показателями, а вовсе не кем-то там придуманными правилами. А может, он был слишком пьян, чтобы размышлять о таком. Или вовсе плюхнулся за руль до того, как нашел в своем плотном графике время на обучение вождению.

В любом случае, спортивная машина теперь напоминала потерявший управление поезд. Она летела на огромной скорости, той самой, при которой резкое торможение ведет не к спасению, а к новым проблемам. Она уже столкнулась с несколькими автомобилями, отбросила их в сторону, закружилась сама. Но их она только помяла, а вот Руслана должна была покалечить: он видел, что спортивный автомобиль летит прямо на него, видел даже безумные, пустые глаза второго водителя…

Изменить Руслан ничего не мог. Время стало то ли слишком быстрым, то ли слишком медленным, а тело – слишком тяжелым. В ловушке машин, замкнувшейся вокруг него, не было правильного выбора, не было решения, он должен был разбиться.

Но не разбился. Внедорожник странно дернулся и ушел в сторону – немыслимым движением, в последнюю секунду. Спортивный автомобиль пролетел мимо, в миллиметре, чудом не задев серебристую машину. Спустя пару секунд раздался грохот: гонку остановило металлическое ограждение.

Все внимание свидетелей теперь было привлечено к виновнику аварии и тем, кто от него пострадал. Автомобиль Руслана, остановившийся на перекрестке самостоятельно, терялся на фоне всеобщей суеты. Зачем помогать тому, кто толком не пострадал… да вообще не пострадал, пусть радуется, везунчик!

Однако Руслан везунчиком себя не считал. Он инстинктивно сжимал руль, стараясь отдышаться, унять разогнавшееся сердце и хоть как-то объяснить себе случившееся. Не получалось. Кто-то другой на его месте убеждал бы себя, что ему просто почудилось, он сам ушел от столкновения, все остальное – плод его перепуганного воображения…

А у него так не получалось. Руслан привык доверять себе, он знал, что видел. Ни черта он не успел, его бы сейчас извлекали из покореженного автомобиля, возможно, по кускам, если бы не одно обстоятельство.

Если бы внедорожник не вывернул руль сам, спасая управлявшего им человека.

Автомобилистов, которые верят, что у машин есть душа, не так уж мало. Просто кто-то заявляет об этом открыто и уверенно, кто-то – насмешливо, будто оставляя себе лазейку. Машинам дают имена, с ними общаются. Однако ответа обычно не получает никто.

Руслан сентиментальностью как раз не отличался. Тут он был скорее автомобильным агностиком: допуская всю сложность машин, он к ним особо не привязывался, потому что быстро продавал и себе ни одну надолго не оставлял. Так что ему вроде как следовало сомневаться в том, что произошло на перекрестке, а он четко помнил каждую секунду.

Здравый смысл не спешил сдавать позиции. Руслан снова и снова напоминал себе, что так не бывает. Должно найтись другое объяснение, руль, скорее всего, дернулся случайно, задетый водителем. И машина ускорилась случайно. И вообще, произошло все слишком быстро, он ничего толком не разглядел!

Вот только отмахнуться от странного происшествия не получалось, неопределенность Руслан не любил, а потому решил пойти сложным, хоть и не самым адекватным путем.

Он устроил машине проверку.

В городе Руслан на этот раз не задержался, он сразу направился на шоссе. Там трафик в час пик всегда был тяжелым. Это вроде как должно было замедлить поток, а по факту создавало дополнительные проблемы. Многие автомобили двигались быстро, регулярно находились те, кто подрезает и обгоняет, рискуя своими и чужими жизнями.

Руслан к ним не присоединился, мешать другим водителям из-за собственных фантазий он не собирался. Он просто ждал – и ждать пришлось недолго. Очень скоро прямо перед ним сунулся, лениво помигивая поворотником, массивный грузовик.

От столкновения нужно было уходить, а Руслан… не сделал ничего. Он продолжил ехать на той же скорости, хотя сердце испуганно замерло, а тело будто ледяным ветром обдало. Он знал, что не погибнет, но ведь это будет глупейшая авария, бессмысленная!

Точнее, могла бы быть. В решающий момент внедорожник заметно сбросил скорость, позволяя нахальному грузовику влезть перед собой. На этот раз Руслан точно ничего не делал – и ни в чем не сомневался. Это действительно произошло, машина отреагировала!

– Надо же… – прошептал он. – Тебе не хочется на свалку или меня, идиота, жалко?

Ответа не было, зато проверки продолжились. Руслан понимал, что это опасно и даже нелепо, однако ему нужно было во всем убедиться. Он направил машину к дереву – а тормоза сработали сами собой. Он вильнул на встречную полосу, однако руль тут же дернулся, возвращая незадачливого водителя на безопасную территорию. Соседние машины изошли отчаянными сигналами, да только Руслану не было до них дела.

Он торжествовал – не как первооткрыватель, а как ребенок, получивший доказательство, что чудеса случаются. Руслан прекрасно знал, что ему никто не поверит. Так ведь он никому и рассказывать о случившемся не собирался!

– Они тебя не поняли, да? – усмехнулся он.

Теперь он понимал, почему предыдущая владелица поспешила избавиться от автомобиля, да еще и суеверно не стала ничего отсюда забирать. Должно быть, в похожей ситуации машина спасла ей жизнь, а курица за рулем, вместо того чтобы благодарить, устроила истерику.

Повторять ее ошибку Руслан не собирался. Он прекрасно понимал, что ему досталось уникальное сокровище, и готов был оставить внедорожник себе. Вполне довольный жизнью, он добрался до дома уже под вечер, загнал машину в гараж. Руслан заглушил мотор и готовился покинуть салон, когда между делом бросил взгляд в зеркало заднего вида.

А оттуда на него смотрел мертвец.

Это тоже не было иллюзией. От ужаса Руслан замер, теперь не в силах оторвать взгляд от зеркала. Мертвое тело застыло на заднем сидении – покрытое грязью и какими-то растениями, изуродованное разложением, но… живое. Или почти живое. С потерявшего прежнюю форму, скрытого под мхами и тиной лица на Руслана смотрели живые глаза. Рот мертвеца открылся, словно в отчаянной попытке объяснить случившееся, но с распухших губ сорвался лишь поток мутной болотной воды…

Матвей ударился о стену так сильно, что с ближайшей полки посыпалась какая-то сувенирная мелочь. В других обстоятельствах он бы, может, тут же ударил в ответ – робостью он никогда не отличался. Однако сейчас он был настолько удивлен, что просто замер на месте, часто моргая, словно пытаясь понять, Руслан перед ним или кто-то другой, просто похожий.

Его удивление оказалось предсказуемым: Руслан никогда еще не вел себя так. У них случались и споры, и даже конфликты. Однако вспылить мог Матвей, Руслан же отличался невозмутимостью булыжника и за счет этого всегда добивался своего.

Но сегодня в офис Матвея влетел другой Руслан, как будто незнакомый – и пугающий.