Он работал в мастерской, пока Тёма был в университете. Помогал не только с клиентами, но и ещё с приведением помещения в цивилизованный вид.

Только в последние полтора года они стали выходить в стабильный плюс. Кредит за мастерскую был погашен, помещение было оформлено на Артёма, а бизнес на них с Митей. Несмотря на то, что доход увеличился, личная прибыль не спешила расти. Мастерская постоянно требовала денег, например, как сейчас обновить оборудование, а ещё они подумывали выкупить соседние склады и начать расширяться.

– Хотим расширяться.

– Хорошо, но, может, поищете новое место побольше и с более удачным расположением? Там проезд к вам неудобный.

Артём кивнул. К словам Галины он старался прислушиваться. Сейчас спустя годы понимал, насколько мудрые советы она ему давала, жаль, подростком он их не ценил.

– Переночуешь у меня или домой поедешь?

Спросила Галина, когда они остановились около нужного дома. Артём хотел уже сказать, что лучше дома, но посмотрев на женщину, передумал.

– Переночую.

Ему было жаль, что Галина так никого и не нашла после отца. Она совершенно одна, а сейчас ещё Женька уехала, пусть всего на другой конец города. Теперь Галина возвращается в пустую квартиру.

– Мам, а давай, я собаку тебе подарю?

Галина удивлённо посмотрела на парня, а потом рассмеялась, Артём тоже улыбнулся. Задорно, по-мальчишески, рядом с Галиной можно забыть, что ты уже взрослый мужчина и ещё немного побыть ребёнком.

– Обычно одинокие женщины кота заводят.

– Это уже отчаянием попахивает.

Галя ещё громче рассмеялась на его слова, и если бы он не вымахал таким высоким, то потрепала бы по голове.

– Глупости говоришь, Тём, – она посмотрела на пасынка с теплотой, – спасибо за заботу.

– Заведём, да?

– Что же ты молчал, что собаку хотел, когда жил здесь? Мы бы обязательно завели кого-нибудь.

Артём неопределённо пожал плечами, но Галина всё поняла без слов.

– Глупости, Тём, ты никогда не был обузой или посторонним. Ладно, можно завести собаку, но, пожалуйста, какую-нибудь маленькую.

Глаза мужчины радостно просияли, и он уже был готов полезть в интернет смотреть объявления, но женщина остановила.

– Но осенью, сейчас на дачу мотаться, со щенком ездить неудобно, одного его тоже не оставишь.

Мужчина снова кивнул, соглашаясь с доводами, зато до осени будет время изучить породы и подобрать подходящую.

Артём оглядел стены, что стали родным домом, даже немного затосковал, здесь он был по-настоящему счастлив. Именно здесь, в этой квартире, он узнал, что такое быть семьёй. И впервые в жизни подумал, что хочет свою семью: с женой, такой же мудрой, как Галина.

От этих мыслей снова вспомнилась Ксюшка с её упрямым характером. И если раньше в нём говорили только примитивные желания, то сейчас захотелось узнать и саму девушку, какая она на самом деле.

– Мам, мне надо ехать.

– Тём, ты же не к Ксюше собрался? Сбавь обороты, не пугай девочку.

Но мужчина ничего не слышал, он уже обувался и готовился выходить, открыв входную дверь, он шагнул к женщине, поцеловал в щёку.

– Не волнуйся, всё будет хорошо.

Галина неодобрительно покачала головой, но обняла на прощание Артёма:

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – прошептала, выпуская из объятий.

– Я приеду завтра?

– Нет, Валер, – усталым голосом ответила Ксюша, – неделя выдалась тяжёлой, и я буду отдыхать.

– Но я соскучился и хочу увидеться.

Девушка прикрыла глаза. Она часто слышала эту фразу от Валеры, спокойно говорила «нет» и на этом их разговор заканчивался.

– Я же сказала «нет», – с раздражением ответила Ксения.

– Хорошо.

Мужчина покорно согласился, чем ещё больше вызвал недоумение. Если хочешь увидеть, почему просто не возьмёшь и не приедешь без предупреждения?

Как это делает Артём – нехотя додумала мысль.

Ксюша не понимала саму себя. Она всегда ценила в Валере то, что он не давит на неё. Соглашается и принимает её решения. Её злил напор, с которым действовал Артём, поступал как хотел, не заботясь о ней. Почему сейчас по-другому? Почему сейчас хочется, чтобы Валера набрался мужественности, и хотя бы раз настоял на своём? Сделал по-своему.

Валера о чём-то продолжал говорить, но Ксюша воспринимала всё это как назойливое жужжание, даже не пыталась вникнуть в суть. Неожиданный звонок в дверь оказался спасительным.

– Кто-то пришёл, мне надо открыть. Завтра позвоню.

– Ты кого-то ждёшь? Кто может прийти к тебе так поздно? Ксюша, не вешай трубку, я должен убедиться, что с тобой всё в порядке.

– Глупости не говори, – Ксюша даже не попыталась скрыть раздражения, – что ты сможешь сделать через телефон?

– Вызвать полицию, – запинаясь, поспешил ответить мужчина, чем вызвал истерический смех.

– Валер, не переживай, – отсмеявшись сказала девушка, – наверное, это просто соседка пришла.

Ксюша не стала больше ничего говорить, прервала связь и поспешила к двери, тем более раздался повторный звонок в дверь.

Девушка заглянула в глазок, тяжело вздохнула, но не стала обманывать себя, что возмущена появлением Артёма. Он поступил так, как она предполагала, должен был поступить Валера, а не звонить и выпрашивать встречу.

– Я слышу тебя, Ксюшка, открывай дверь.

– Зачем пришёл?

– Захотел ещё раз увидеть тебя.

– Но я не хочу видеть тебя. Уходи.

– Нет, я простою тут всю ночь, буду беспрерывно жать на звонок, пока ты не сдашься и не откроешь дверь.

– Я вызову полицию, напишу заявление на тебя.

– Вызывай, но я не уйду.

– Чёртов наглец, – прошептала Ксюша и отперла дверь.

– Привет, – сказал Артём, уверенно заходя в квартиру.

Он смотрел прямо в глаза, в которых бушевал океан эмоций. Ксюша боялась, что её затопит. Не удержится и потонет. Она сделала осторожный шаг назад. Отступила в попытке спастись, но Артём как привязанный последовал за ней. Не позволит. Не отпустит.

Мужчина сделал ещё один шаг, сократил оставшейся расстояние между ними, обхватил её лицо руками. Так ласково, бережно, что ноги задрожали, готовые подкоситься в любой момент.

– Ксюш, не прогоняй меня.

Артём погладил её скулы большими пальцами. Наклонился, оставляя невинный поцелуй на губах. Сердце Ксюши затрепетало, а мысли спутались окончательно. Ей хотелось, чтобы он ушёл, хотелось больше никогда его не видеть. Только не сейчас. Сейчас ей хочется продолжения, чтобы Артём поцеловал так же, как целовал несколько часов назад, но он не продолжил. Заглянул в глаза и хрипло попросил:

– Пожалуйста.

– Будешь чай? – шёпотом спросила девушка, не веря, что задаёт этот вопрос.

– Буду.

Мужчина ещё раз провёл по женским скулам и с сожалением убрал руки. Ксюша с трудом отстранилась, на негнущийся ногах дошла до двери, чтобы запереть её. Она не спешила оборачиваться, давала себе время перевести дыхание. Попыталась взвесить все «за» и «против» своего импульсивного приглашения, но ни одного обоснованного довода не приходило в голову. Да и к чему продолжать гадать? Она всё равно уже пригласила Артёма, а дверь заперла. Остаётся попробовать и узнать, что из этого выйдет.

– Разувайся и проходи на кухню.

Коридор слишком узкий и маленький. Ксюша хотела обойти его по дуге, но было не развернуться, если только прижаться вплотную к стене и проскользнуть вдоль неё на кухню. Ксюша мотнула головой. Дурацкая идея.

Расправив плечи, уверенно шагнула вперёд. Она дома. Она хозяйка положения. Артём – всего лишь гость, если она попросит, то он уйдёт. Уйдёт же?

На кухне Ксюша наполнила из фильтра чайник, поставила на плиту, зажгла газ. Сделав шаг в сторону, Ксюша достала кружки. Жаль, к чаю ничего нет. Из сладкого в её доме только мёд. Артём стоял в дверном проёме, прожигал взглядом, чем нервировал ещё больше.

– Что? – Ксюша не выдержала и посмотрела на мужчину.

– Любуюсь.