Погруженный в сон город казался непривычно тихим и спокойным. Укутанные во мрак улочки и подворотни безлюдны, а луна и звёзды прикрыты лёгкой дымкой, пропускающей лишь слабый и рассеянный свет. Прекрасная ночь. В тени высокой, увитой плющом ограды из камня, я был совершенно невидим человеческому глазу.

Досадно, что по ту сторону ограды меня могли поджидать не только люди. Где-то там, в ночном безмолвии и прохладе резвилась свора матёрых волкодавов, с вечера выпущенная псарём. Не из добрых побуждений, а чтобы такие как я не чувствовали себя слишком вольготно на чужой территории. А охранные чары? Стоит ненароком коснуться замка на зачарованной двери, как разносится призыв для стражников со всей округи. И хорошо, если чары окажутся всего лишь сигнальными – встречаются такие, что могут испепелить непрошеного гостя на месте.

Я не жалуюсь – будь моя работа слишком простой, никто не стал бы платить за неё такие деньги. Парадоксально, но чем старательнее богатеи охраняют своё добро, тем более востребованными становятся профессионалы вроде меня. В последнее время гильдия теней завалена денежными подрядами, а значит, без заработка я не останусь.

Нынешний подряд не отличался ничем особенным. Заказчику требовался предмет, по недоразумению хранящийся в доме Урупа-менялы, известному как своим несметным богатством, так и своей неумеренной жадностью. Исправить недоразумение гильдия поручила мне, посулив две трети от стоимости подряда – стандартную долю тени.

Сказано – сделано. Время кражи было выбрано не случайно: как раз сейчас псарь должен задать зверям корм. Запах мой им знаком, но рисковать в таком вопросе нельзя. Теперь необходимо осторожно разведать, нет ли излишне бдительных стражей в этой части сада. После – быстрое и бесшумное проникновение. А уж перелезть через стену ловкачу вроде меня не составило никакого труда, как и проскользнуть через сад незамеченным.

Как водится, охрана обделяла своим вниманием самые неудобные и неочевидные места проникновения, будто рассчитывают, что вор пойдет на ограбление прямо через парадный вход. Иногда эта косность мышления удивляет меня. Приятно удивляет, само собой.

Вот и нужное место. Здесь сад не примыкает к стене дома; его ограничивает каменистая дорожка, вьющаяся вокруг крытой веранды, круглого колодца с воротом и одинокой ели, по чьей-то причуде оставленной расти среди камней. До дома совсем близко – с десяток шагов, но они же будут самими опасными. Слишком много открытого пространства.

Держась теней, я совершенно беззвучно преодолел опасный участок и замер у самой стены, прислушиваясь. Тишина. Справа от меня тускло мерцал фонарь, освещая три выщербленные от времени ступени крыльца. Это был чёрный вход для челяди и тех посетителей, которые по каким-то причинам не желали афишировать свой визит к меняле. Разумеется, даже ночью вход хорошо охранялся – прямо за дверью располагалось караульное помещение.

Нет, в этом месте меня интересовало совершенно иное. Задрав голову вверх, я прищурился, выискивая слабые места: окна, водосточные трубы, любые неровности рельефа. Их будто не было, но лишь на первый взгляд. В казавшейся монолитной стене выделялись узкие отдушины, расположенные, впрочем, на весьма внушительной высоте. Не каждый сумеет добраться.

Поплевав на ладони, я примерился и с разбегу взобрался по отвесной стене на высоту, превышающую собственный рост. Уже соскальзывая, успел ухватиться кончиками пальцев за ближайшую отдушину, рывком подтянулся и зацепился обеими руками. С усилием поднялся ещё на несколько локтей вверх, где завис, подобно пауку. Следующий ряд отдушин проходил уже под самой крышей, но до них так просто уже не добраться.

Просчитывая дальнейшие действия, я неожиданно услышал снизу чьи-то тихие приближающиеся шаги. Кому это не спится?.. Разом стало светлее и я вжался в стену, гадая, не моё ли появление всполошило местных обитателей.

Предательский свет становился всё ярче, теперь его отблески пробегали по стене в опасной близости от моего ненадёжного укрытия. Судя по всему, масляный фонарь. Кто-то медленно проходил через двор, подсвечивая себе дорогу. Продолжая висеть на одной руке, второй я медленно потянулся к рукояти кинжала на поясе. Напрягся в ожидании.

Фонарь проплыл где-то внизу и, не останавливаясь, продолжил свое движение, постепенно удаляясь, пока вовсе не скрылся из вида. Я с некоторым облегчением перевёл дыхание. Это всего лишь страдающий бессонницей сторож с очередным бессмысленным обходом территории, не о чем беспокоиться.

Пальцы рук уже начинали неметь, пора было решаться на следующий шаг. В подобной ситуации зачастую в ход идёт кошка – железный крюк на конце тонкого троса. Это весьма полезный инструмент, когда требуется быстро вскарабкаться по стене дома какого-нибудь богатея. К сожалению, кто-то из предков Урупа-менялы при строительстве родового особняка учёл такую возможность и заранее побеспокоился о безопасности внешних стен. Дом богатея представлял собой настоящую крепость как внешне, так и по сути: прочный шлифованный камень, закругленные углы и высокая покатая крыша. Кошкой здесь толком не зацепишься. Прогресс, однако, не стоит на месте, и сейчас я снимал с пояса очередное тому подтверждение.

Лимакс, в простонародье прозванный яйцом болотника – шедевр современной алхимии. Этот невзрачный на вид грязно-зеленый шар при ударе о твёрдую поверхность мгновенно растекался по ней и застывал так, что ненадолго мог выдержать вес не слишком крупного человека.

Сегодня липкий шар заменял мне кошку. Держась на одной руке, другой я раскрутил трос и с силой запустил в сторону крыши. Удар. Проверив прочность, повис на тросе всем телом и, быстро перебирая ногами, вскарабкался наверх. Лимакс застыл почти у самого края, не долетев лишь какую-то малость. Что ж, ещё один выдающийся акробатический трюк и, наконец, мои ноги зашуршали по черепице. Дождавшись, когда шар отвалится, я смотал трос, пристегнул обратно к поясу и приступил к следующему этапу.

Если бы кто-нибудь неподалёку сейчас поднял голову вверх, он наверняка заметил в свете луны невысокий гибкий силуэт, скользящий по крыше. Но добропорядочные горожане ночью мирно спят в своих постелях, а тёмные личности вроде меня не станут поднимать шум по таким пустякам.

Следуя вдоль низкого парапета, я сумел перебраться на жилую часть дома, освещённую и охраняемую: помимо своры псов, поблизости всегда находились стражи из числа наёмных громил Урупа. Тяжёлые входные двери запирались на засов, окна защищали плотные ставни, покрытые сигнальными рунами. Крепкий орешек. Приятно, что сегодня мне это совершенно не помешает.

Я посмотрел вниз и самодовольно улыбнулся – одно из окон на втором этаже было чуть приоткрыто, впуская внутрь свежий ночной воздух. Как я и планировал. Добраться до нужного окна с крыши сумел бы любой гильдейский проныра, что уж говорить про опытную тень. Лишь один из четвёрки волкодавов внизу заметил мой спуск и тревожно подскочил, подняв уши торчком. Тихонько рыкнув, он в нерешительности подбежал к стене, но лай так и не поднял. Может признал старого гостя по запаху, а может решил, что его зона ответственности ограничивается двором и не стоит прерывать трапезу по пустякам. Ещё разок рыкнув для порядка, он развернулся и засеменил к своим ужинающим блохастым приятелям.

Не потревожив зачарованные ставни, что также могли подать сигнал страже, я быстро нырнул внутрь окна и неподвижно застыл на подоконнике, вглядываясь в окутанную тьмой комнату. Пусто, лишь у стен вырисовываются очертания скудной мебели. Две двери. Правая, как я знал, вела к лестнице на первый этаж. Что касается левой, то никто из гильдейских осведомителей за неё ещё не заглядывал.

Люблю быть первым. Дверь оказалась не заперта, но предательски заскрипела, когда я потянул её на себя. Старый скряга Уруп пожалел масла, чтобы смазать старые петли, а ведь вчера его здесь было в избытке… Рискнув раскрыть дверь до конца и не обнаружив признаков жизни, я продолжил двигаться дальше. Длинные однообразные коридоры, скрипучие деревянные полы, запертые двери и полное отсутствие света. Кое-где на стенах встречались масляные светильники, но они были погашены – видно, челядь не бродит здесь по ночам. Как удачно.