Со стороны реки дул свежий, ночной ветер с нотками трав и слабым рыбным ароматом. Этот аромат и вёл Макса вперёд. Тёмные, плохо освященные улицы с рядами высоких, чёрных деревьев широкими кронами нависающих над дорогой, давили на Макса. С каждой минутой ему становилось всё больнее дышать. Дыхание сбивалось, перерывы между вдохами и выдохами неумолимо укорачивались, и Макс побежал.

«Скорее, скорее вырваться из этой темницы…», – думал он, преодолевая мрак тесной, душной, хватающей его за лодыжки и волосы бессмысленности города.

Впереди него шла, а потом также побежала тонкая фигурка девушки. Белым колокольчиком её опоясывала юбка, ярко выделяясь на тёмном фоне аллеи. На повороте она пропала.

За две минуты пробежав стометровку, Макс выскочил на набережную и глубоко вздохнул прохладный влажный воздух. Вот уже три года, как Макс живёт.

Это раньше он рос, учился, сдавал экзамены, выпивал с приятелями. Теперь он – живёт. Работает с девяти до шести, а потом ест, принимает душ и, посидев немного в соцсетях, ложится спать. Ведь завтра рано вставать на работу.

Коллеги по работе постоянно дают ему разные советы: как лучше «жить» и он пробует. Последнее время Макс проводит часть своей «жизни» в клубах, но этот способ жить, видимо, ему не подходит. Потому что дышать становиться с каждым днём всё сложнее, а заработанные деньги не приносят никакого удовлетворения.

На набережной стояла деревенская тишина. Пели ночные птицы, квакали невидимые лягушки и тихо шелестел камыш. Склоны реки, поросшие разнотравьем, звенели. Звенели так, словно сотни маленьких человечков устроили на склонах реки большой шумный праздник. Звучали трещотки, бубны, стук маленьких ножек, отбивающих такт задорного ирландского танца, доносился со всех сторон. Макс, как в детстве, ощутил, что вот так запросто попал в страну фей.

Быть может, из головы ещё не выветрился дурман – новый способ «жить», но грудь молодого человека неожиданно развернулась, а за спиной что-то кольнуло в области лопаток. На лице, неловко приподнимая то один, то другой уголок губ, показалась улыбка.

Макс увидел невдалеке небольшой деревянный мостик в реку. На краю мостка сидела девушка в белой юбке-колокольчике и болтала в воде ногами. Фонтан в миллион искр взвивался вверх и сверкал в лучах заходящего солнца.

Молодой человек почувствовал, что испытывает близость к этой незнакомке. Он подошел и присел рядом. Она не возражала. Тогда Макс снял кроссовки и тоже опустил ноги в воду.

Они, переглядываясь, поднимали ногами фейерверки прозрачных брызг и смеялись: легко, непринужденно, как в детстве. А потом, словно дети, побежали вдоль реки, поднимая вверх тучи мошек и парашютики отцветших растений.

Наконец, уставшие, они остановились и легли на траву. Светало.

– Пора по домам, – сказала девушка.

– А где ты живешь? Может, ещё вот так… встретимся?

– Я иногда прихожу в клуб, – улыбнулась она и отряхнула траву с подола юбки.

Макс завороженно смотрел ей вслед.

Он продолжал «жить». Но теперь его жизнь наполнилась ожиданием встречи с таинственной незнакомкой. Макс приходил в «Misty» после полуночи и, обходя весь зал, высматривал «ту самую». Они встречались взглядами и счастливо улыбались друг другу. Счастливо. Потому что в животе начинали порхать бабочки, а мир вокруг погружался в лёгкую сверкающую дымку. Перед глазами четко вырисовывалась лишь она. Немного потанцевав, они убегали к реке.

Лежали на мягкой душистой траве, глядя в усыпанное звездами небо.

– Как тебя зовут? Мы же так и не познакомились.

– Вера.

– Вера. А меня Макс.

– Макс? Какое смешное имя, – хихикала девушка.

– Как ты можешь не спать, вот так, всю ночь, – спросил Макс, зевая от усталости.

– Я сейчас пойду домой и лягу спать. У меня ещё будет много, много времени. Хочешь посмотреть, где я живу?

– Хочу.

Они долго шли по набережной, пока не свернули в частный сектор.

– Вот мой дом.

Они вошли в старый, дореволюционной постройки, одноэтажный домик. Квартира простая, обставленная, должно быть, ещё бабушкой Веры. Здесь в полутьме, в лунном свете, поблёскивая, порхали серебристые искры.

– Ложись. – Вера указала на кровать. Макс, как был, присел на край толстой перины.

– Не бойся, я просто лягу рядом.

Они лежали, обнявшись, глядя друг на друга, пока глаза их не сомкнулись в тщетной борьбе со сном. И снились им волшебные страны, рассветы и закаты, страстные поцелуи и плеск речной воды.

Коллеги и друзья, учившие Макса «жить» удивлялись произошедшим в парне переменам: он просто летал на крыльях любви, взахлёб рассказывая о своей Вере!

Они, конечно, радовались за друга, но всё бы ничего, только никто ни разу не видел рядом с Максом эту загадочную девушку. После того, как в «Misty» они приходили всей компанией, спустя час или два, Макс уходил оттуда один. Под глазами у парня появились тёмные круги, а вид стал заношенный и неопрятный.

Однажды приятели не выдержали и тайно проследили за Максом…

***

– Ты меня любишь? – спрашивала его Вера.

– Люблю…– отвечал Макс, и они радостно бежали по набережной.

– Ты меня любишь?

– Люблю…, – и они ныряли в заросли высокой травы.

– Ты меня любишь?

– Люблю, – снова и снова повторял Макс.

Утомленные, они вернулись домой, упав на перину без сил. Макс был очень счастлив.

– Я люблю тебя, – шептал он любимой в ушко, засыпая.

– …и я люблю тебя, – вторила ему Вера.

***

Покинув клуб, всю ночь он гулял один-одинёшенек по набережной реки, играясь и веселясь, как младенец, а с рассветом добрёл до частного сектора, где все дома уже приготовили под снос, и уснул, разговаривая сам с собой на старой полусгнившей перине.

В этот вечер шёл сильный дождь. Сквозь дырявую крышу на кровать падали частые капли. Макс ёжился, но продолжал улыбаться во сне.

Когда приятели вызвали «скорую помощь» и Макса доставили в больницу, у парня поднялась высокая температура. Его бил озноб, и три дня, не приходя в сознание, он провел в горячечном бреду, повторяя одно и то же имя: Вера.

Через две недели Макса выписали. Молодость берёт своё. Он, тут же не теряя времени, отправился к маленькому дому на окраине. Огромные экскаваторы расчищали полностью освободившийся от зданий пустырь. По пустырю носились проектировщики, а поодаль кругами бродил бородатый священник, напевая себе под нос молитвы и окропляя землю святой водой. За ним, клюя носом и постоянно натыкаясь на впереди идущего священнослужителя, шёл с кадилом дьякон.

– Как же…, – пробормотал под нос Максим, уходя прочь от этого места.

– Максим? Рада вас видеть! Вы живете где-то недалеко? – окликнув парня, подошла медсестра. Она две недели ухаживала за ним в больнице.

– Лера! – улыбнулся ей Макс.

– О, вы даже умудрились запомнить мое имя… Кстати, а кто такая Вера? Это ваша девушка?

– Вера жила здесь, в доме дореволюционной постройки.

– Ааа? – воцарилась долгая пауза. – Тогда я её, возможно, знаю, – немного нерешительно сказала Лера.

– Правда? Вы знаете, где её можно отыскать?

– Да…

– Пойдёмте скорее…

Лера шла совсем недолго. Это же была окраина города, сразу за пустырём, находилось городское кладбище.

– Вот она, – указала медсестра на старый замшелый памятник.

С фотографии на Макса смотрела Вера.

– 1943-1968-ий, – прочитала она. – Веру часто видят в этом районе. Особенно около ночного клуба. Раньше, в советские времена, там тоже был клуб, только назывался по-другому – «Дом культуры».

Нам, девчонкам, ещё бабушки в детстве рассказывали про Веру. Была она весёлой заводной девчонкой, работала на заводе, активистка, комсомолка… и вокруг неё всегда крутились парни.

Вот только однажды, после танцев в клубе, куда частенько приходила Вера, девушка не появилась дома. Она жила тогда с бабушкой. Милиция искала, конечно, но следов Веры не нашли. Дело закрыли. С тех пор много времени утекло. Старушка давно скончалась, и в доме долго никто не жил. Боялись. А всё потому, что там частенько стала появляться Вера. Призрак Веры.