– Маришка, дочка… что мне делать!? Они пропали в этих чертовых развалинах…Помоги мне, старик!!!

Старик поднял на него морщинистое лицо:

– Эээ, нет, к Захарке я не ногой.

– Что за Захарка!? Дедуля? Дочка моя, жена там… помоги! Что же делать?! – заметался он, схватившись за голову. В такой глуши ждать помощи от спасателей пришлось бы долго.

– Нельзя было эту землю тебе покупать, милок, – присел на пень старик и закурил. – Землю без дома. Захара – это дом.

– Что ты говоришь такое?! – в мешанине своих мыслей спросил Александр. Пальцы не слушались, регулярно промахиваясь, когда он тыкал на кнопки телефона, а потом исправлял, но ни один набранный номер не отвечал.

– Всё здесь Захарке принадлежит. Это его земля! И дом его. Некогда большое село наше давно опустело. Хорошо, если треть домов ещё сохранилось, да и те дачниками перекуплены. Но Бортниковы ещё живут. Видно, держит их здесь неугомонный предок.

– Что ты несёшь, старик?! – Александр не знал, что делать: ехать за подмогой или продолжать искать свою семью на старых развалинах.

– Дом тебе купить нужно, вот что я скажу. Никто меня не слушает, думают, старик из ума совсем выжил. Но землю Настасьину продают раз за разом, а дом всё ещё принадлежит опальному пастуху – Захару. Это он, призрак усадьбы, жену твою и дочь утащил. Пойдем, я проведу тебя короткой дорогой до села, вот здесь, через лесок, мы срежем приличный крюк. Заодно я расскажу тебе всю историю целиком, а ты решишь подмогу звать или ещё что…

***

В стародавние времена принадлежала усадьба помещику Заморову. Обманул он Захара, провел. С тех пор в Заморовской усадьбе надолго никто не задерживался, и дом приносил своим хозяевам одни лишь несчастья.

Владелец нашего села и душ, помещик Заморов, ещё юношей был неприглядным с виду, прыщавым и неказистым. Не смотря на богатые владения, полученные в наследство от батюшки, никто из желанных ему барышень, даже под угрозой лишения приданного, не хотели выходить за него. Оттого и женился Заморов поздно. Его женой стала сиротка – дочь разорившегося соседа. Девушка редкой красоты была выдана за помещика насильно, тёткой своей, в возрасте пятнадцать лет.

Заморовской женой суждено ей было быть недолго, и в этом многие видели руку божью, а не крест. Анна родила помещику дочь и скончалась от сепсиса уже через две недели после родин.

Заморов слыл среди крепостных той ещё тварью, но в дочери своей он души не чаял. Всё у неё было, пони с попонами, наряды и целая армия нянек и мамок!

Росла она капризной и упрямой. Последние пять лет с ней так и вообще сладу не было. Правду говорят, что у семи нянек – дитя без глаза. Так получилось и с Настей, помещичьей дочкой.

В субботу Прасковья заболела, а вторая нянька после обеда потихоньку сбежала, торопясь на базар. Мария, крутившая роман с кузнецом Бориской, тихо посапывала на сеновале, а Серафима помогала мужу принимать роды у кобылы.

Последняя из них, Авдотья, повитухой была, принимала на селе роды человеческие. И как раз в этот момент, когда все няньки поразбежались, с другого конца села примчалась тётя Дуня – у дочери её воды отошли ещё с утра, а она до сих пор не разродилась, похоже, дело плохо – ребенок лежит попой вперед.

Глянула Авдотья на Заморовскую дочку Настасью и призадумалась: «Как быть? Остаться с великовозрастной детиночкой или бросить её, да бежать через всю деревню с Дуней? А нужно сказать, что Настя уже взросленькая была – четырнадцать годков стукнуло и держать подле неё семь нянек уже давно всем казалось излишним.

Сейчас помещик Заморов не боялся, что дитя съест мухомор или утопнет в ванночке, а боялся, что в город сбежит к тётке и будет по балам таскаться, да деньги отцовские на наряды транжирить. А коли соблазнится ею офицеришка какой – пойдёт девка по рукам… Вот и держал рядом женщин для пригляду.

Но Настёне той палец в рот не клади, коли не в городе, так здесь – везде найдёт чем развлечься, когда в одном месте зудит. Надев платок, она подбоченилась, показывая, что с Авдотьей на тот конец села пойдет. Там на лугах молодой пастух, Захар, коров на выпасе стережет, а как на неё смотрит – все девчонки от зависти киснут. Они ей, помещичьей дочке – не ровня! Захар как не день, так под окном у неё толкётся. То цветов полевых нарвет, то яблок в подоле рубахи… Насте нравилось, как он проявлял свои чувства, словно преданный пёс. Когда нужно бричку подгонит, когда письмецо на почтовую станцию снесёт, а то и одиночество скрасит.

Когда они прибыли на место, Авдотья ушла в дом. Настёна во дворе осталась, а потом и вовсе вышла за калитку собрать ромашек, сплести венок и заодно высмотреть Захарку. Симпатичный пастушок где-то совсем недалеко играл на дудке, и Настя пошла через поле на звук заунывной мелодии.

Набрала букет, села неподалеку – плетёт венок и подпевает ангельским девичьим голоском, наблюдая как Захар, сам себя, не помня от счастья, глядит на неё во все глаза, выводя на дудке причудливую мелодию. Так они и играли б в переглядки, но тут на поляну из леса вышла группа девушек – от мала до велика, с корзинами. А среди них Алёна, считавшая себя невестой прекрасного пастушка. Увидела Настю и взыграло в ней ретивое.

Все помещичью дочку побаивались, но не Алёна. Она из свободных была. Сирота. Из города после смерти родителей привез её в село родной дядька. Девушка имела приданое и небольшой домишко в городе. Его пока сдавали в наём.

Так вот одна девица встала против другой, подбоченясь, и давай парнишку делить! А что вы думаете? Именно в таком возрасте любовь она и просыпается. Горячая, не на шутку! Может, в ней больше от игривости юношеской, от соперничества, а не от сердца, но страсти закипели промеж них ни на шутку!

– Что это ты, Настасья, моему жениху здесь глазки строишь? – поставив руки на бёдра начала она свой суровый наезд.

– В этом болоте все Захары, Славки да Иваны – мои! – гордо задрав нос, отвечала Настасья.

– Может по бумажке и твои, а сердце простого парня ни за какие деньги не купить! Любовь не продается! – не сдавалась Алёна. – Тебе кавалера силком пригонят, жди, как весеннего бычка. Аки папочке твоему! Только всё зря, не видать тебе настоящей любви!

Захару было лестно, что за него две самые красивые девки бьются, и он молчал. Ждал, чем дело закончится.

– Что ты про женихов вообще знаешь, деревенщина. В городе-то хоть раз была? У меня на балах кавалерам отбоя нет!

– Бывала. Что там в городе в этом особенного? А ты плясать только, поди, и горазда. Ручки испачкать боишься. А то он Захар чернику любит, вот, я ему целую корзинку набрала! Мой он! – и Алёна развернулась, чтобы пойти к пастушку.

Захарка в бабьи разборки не лез. Алёну ему родители просватали, а он мечтал о Насте и её богатом приданом. Знал, что отец её уже глубокий старик – поздно дитя народил – и вскоре останется Настя с богатым наследством. Хоть и не светило ему барскую дочку в жены взять. А ведь мечтать-то никто не запрещал! Смотрел Захар на баб и только диву давался, смелости этих малолеток, которые без него его же и просватали. Но коли была обещана черника, он отказываться не собирался, и уже протянул вперед руки, встречая скорее корзинку, чем Алёнку, но… Настя вдруг резко сорвалась с места и вперед него вырвала из рук Алёны обещанный подарок.

– Ты думаешь, не смогу корзину черники собрать? Ха! – она подняла корзинку выше головы и демонстративно высыпала ягоду на траву. Захарка ошалел и только успевал ладони подставлять, но не много ему из этого ягодного водопада перепало.

Настя решительным шагом зашагала к лесу под колкие выкрики Алёнки и подружек, хихикавших за её спиной.

Солнце стояло высоко, день только перешагнул за полдень и до вечера было ещё ой, как далеко. Но никто не догадывался, как быстротечно время.

В тяжелых родах Авдотья задержалась до самого вечера. А вспомнив про Настасью, бросилась искать её по деревне. Нигде, ни в селе, ни в самой усадьбе девчонки не было. Стала расспрашивать и узнала, что пошла помещичья дочка, одна одинёшенька, в лес по ягоды!