Так что, Винни обреченно собирала вещи. Уложила все в идеальном порядке, создав при этом красивую цветовую композицию. Сдержанный вздох – это был предел ее эмоциональной реакции на происходящее. Она разложила цветочные носочки по правилу комплементарных цветов, окружив ими коробочку с лекарствами и бинтами. Свитки с защитными и походными заклинаниями упаковала в пергаментную бумагу и перевязала веревочкой. Затем подумав, убрала ее и обернула огнеупорной тряпочкой, зачарованной защитой от огня, воды и Айны, чтобы та не могла у этому прикоснуться.

Винни всегда с опаской смотрела на затеи Айны, догадываясь, чем это может обернуться. И в этот раз поразмыслив, она достала успокоительные зелья и собрание сочинений поэтов «Умиротворенного века».

При этом, Айна и Винни сразу договорились, что ни за что и ни при каких обстоятельствах не будут в участвовать в этой авантюре. Девочки жили в королевстве с самого рождения и знали, чем грозили подобные конкурсы. Все их детство, которое казалось, умещалось в один вечно повторяющийся день, прошло здесь. И они не помнили ни одного везунчика, которому удалось, и выжить, и обещанный приз получить. Хотя, справедливости ради, спроси девочек, а что произошло в прошлом или позапрошлом году – они бы задумались и не смогли точно ответить. Айна часто шутила, что до, ничего и не было, а жизнь началась вот только что. На это Винни всегда благоразумно отвечала, что так не может быть, что их жизнь просто слишком однообразная, поэтому все воспоминания складываются в одно. Так они и проводили обычно время.

Два непримечательных пряничных домика девочек стояли по соседству на краю королевства, которое само казалось, стоит на краю мира. Жизнь протекала как-то ровно, а единственное, что их развлекало это шитье маленьких костюмчиков для фей и пикси, которые иногда залетали в их родные края из соседних королевств. И вот вместо этого привычного и расписанного заранее на всю оставшуюся жизнь сценария, перед ними возникла возможность… путешествия.

Слово за слово, они решились выйти погулять. Просто так, со всем нажитым. Около леса. По случайному совпадению девочки были одеты в походные костюмы.

Айна обула мамины выездковые сапоги (именно так называлась обувь в которой обычно объезжали зубастогривов или других ящеро тварей), бабушкину выпускную кофту, миленький рюкзачок с цветочками и папины перчатки. Винни же обула походные сапожки и оделась в строгий ученический костюм, подвязала волосы лентой и захватила небольшой безразмерный портфель для чертежной бумаги, в который прежде упихнула магией все свои вещи.

– Мы же не идем вглубь Сахарного леса? – осторожно поинтересовалась Винни, поправляя очки. Она всегда так делала, когда волновалась. – И не будем ради какого-то горшочка золота рисковать жизнью?

– Что ты! Когда это мы делали что-то подобное? – Айна покрепче завязала шнурки на походных сапогах и поправила бабушкины часы. – Ведь жизнь в глуши, где единственное событие – ежегодный пролет драконов над головой, наша мечта. Так увлекательно! Когда денег нет, а тебе предлагают бесплатную еду на целый год и золото, пф, да какой дурак согласится?

Айна поправила пояс, на который зацепила оставшиеся мешочки со специями. Она верила, что это не просто специи, проданные ей местной колдуньей-шарлатанкой, а настоящие магические порошочки. Просто с запахом лаврушки. Ну и в форме лаврушки. И такого же вкуса как лаврушка.

– Знаешь, я не то, чтобы против, – вдруг начала Винни, – просто, ну, не достаточно одного желания приключений. Пора бы уже вырасти и не верить в это все.

Айна насупилась. Она верила. Она точно знала, что не хочет становиться заводчиком пухлощеких крылатых виверн, как завещали ей родители. И хоть ее родители были все еще живы, с каждой новой поездкой фраза про «завещали» становилась все актуальнее и актуальнее. Почему-то редкие твари не желали добровольно одомашниваться.

Айна мечтала творить волшебство, отправиться на учебу в соседнее королевство вместе с подругой. Может у кого-то предел мечтаний каждый день идти и делать работу, которую он не любит, но за которую платят. Но Айна была другого мнения. Очень опасного мнения.

– Либо мы сейчас пойдем туда, либо застрянем здесь. Раз и навсегда. Среди грядочек, домишечек и вот этого всего пряничного королевства! И знаешь? Я могу с десяток назвать тех, кто пробирался в этот проклятый лес и выходил оттуда живым!

– Подожди, что плохого в пряничных домиках? – вдруг невозмутимо спросила Винни. Она совершенно не понимала самоубийственных идей подруги. – И, ты знаешь, почему можешь назвать с десяток имен победителей драконов и приведений?

– Потому что их знают все, не только я, они – герои, – поправив остроконечную шляпу на голове и улыбнувшись, уверенно ответила Айна.

– Их все знают, потому что остальные десятки и сотни неизвестных не вернулись живыми, – мрачно парировала Винни.

Возникла неловкая пауза. Подобный поворот разговора рушил романтичную картину мира Айны.

– Не надо вторгаться своим дурацким здравым смыслом в мою прекрасную логику, – отчеканила она.

Каждое ее слово прозвенело подобно золотым монетам, падающим в горшочек. В такой желанный горшочек золота. Айна подождала минуту, еще сильнее надув щеки. Она читала, что так герои показывают свое недовольство трусостью и мелочностью окружающих.

– Ты же понимаешь, что там настоящие драконы, а в твоих карманах и сумочках лежит не настоящий магический порошок, а лавровые листы…

– Не важно, что в них сейчас, – глаза Айны заблестели, она почувствовала неуверенность Винни. – Важно, что всего через день там уже будет… золото!

Любое приключение начинается с искры. Но чтобы все получилось, надо раздуть эту искру своей верой и непоколебимой решительностью. И тогда даже самые «разумные» окружающие не смогут тебе отказать и пойдут за тобой! По крайней мере, так и работало в мире Айны. А поверьте, Айна жила в своем персональном мире.

Жалела ли Винни через три часа о своем решении, когда стайка милых пухленьких дракончиков устроила охоту на нее? Жалела ли Айна, когда в то же время ее чуть не утопили в маринаде местные плотоядные русалки? Кто вообще мог предположить, что прудик, служащий огромным резервуаром наваристого супа, предназначен для приготовления туристов для некого местного божества… Трудно сказать. Она старалась найти плюсы в происходящем. Места живописные, местное население внешне дружелюбное. Первые минут десять. А адльше, как выражалась Айна: «начиналась жизнь».

Что давало силы подругам идти дальше? То ли, что они на полпути перестали запоминать дорогу, то ли, что с момента атаки на Винни они перестали рисовать карту. Да, заблудиться среди карамельных деревьев с сахарной ватой вместо крон проще простого и крайне неприятно, но умереть из-за того, что рисуешь карту было менее радужной перспективой. Поэтому лучше сказать, что помогало волшебницам. Айна сформулировала это как: волевое «решительное решение».

А еще, когда они окончательно сбились с пути, Винни заметила знакомую птичку. В сумке Айны, придавленной сборником всего-всего. Мудрая канарейка, с вечно дергающимся глазом, показала знаком «молчи». По версии Винни странное поведение птицы и умение говорить, а также изъясняться знаками было побочным действием от частых трансформаций. Наверное.

В королевстве было полным-полно канареек, но именно к этой судьба оказалась неблагосклонной. Она, совсем юным птенцом, попала в дом Айны на ее 12 день рождения в качестве подарка от родителей, которые ненадолго вернулись с охоты и совершенно забыли про праздник. Импровизируя с подарком, они вручили дочке старую походную сумку, в которой оказалась спрятавшаяся птичка. Бедное существо надеялось удачно спрятаться в вещах охотников, думая, что это отличный план по спасению от хищников. Птичка просто не знала рассеянного характера родителей, и «удачливости» их дочери. Открыв сумку, именинница в восторге выхватила птенца. Так и началась их дружба. Девочек и Мудрой канарейки, приглядывавшей за ними. Хотя со стороны канарейки это было скорее вынужденная мера.