Девушка тихо шла по вымощенной камнем дорожке. Не кралась, но и явно старалась не шуметь. Она дошла до середины дороги и прислушалась – из открытых окон таверны доносился привычный гул, смех и музыка. "Всё в порядке, значит можно и не заходить в главный зал. Я слишком устала и хочу спать." – подумала она и сойдя с дорожки направилась к стене, соединяющей основное здание таверны с башней справа.

Девушка прикоснулась к стене кончиками пальцев, на её груди засветился фиолетово-неоновый амулет в виде небольшого стеклянного флакона, наполненного то ли дымкой, то ли водой, то ли и тем и другим. Волшебный сосуд кулоном висел на серебряной цепочке тонкого плетения и казалось жил сам по себе, притягивая взгляд. На стене от касания девушки образовался узор из символов на драконьем языке, резонирующий с амулетом. Через несколько секунд на месте узора появился узкий проход, который исчез сразу же после того как в него нырнула юная особа.

Она облегчённо выдохнула – не заметили. Стоя в узком коридорчике под лестницей, ведущей наверх, девушка убрала амулет под платье и стараясь не скрипеть деревянными ступенями поднялась наверх, потом повернула налево, обошла вокруг лестницы и остановилась около двери в конце коридора. Снова касание пальцев, свечение амулета и вот она уже в большой и просторной комнате. Закрыв за собой дверь, прелестница разделась в темноте, небрежно бросая вещи на пол по пути к кровати, и в чём мать родила залезла в холодную постель. Только лишь её голова коснулась подушки как веки потяжелели, тело наполнила приятная усталость и сознание погрузились в глубокий, спокойный сон. Ночью её разбудил звонок начальства. Срочный вызов, сверхсекретная миссия. Девушка на скорую руку оделась, собрала сумку в дорогу и открыв портал исчезла в нём. Но увы, она не вернулась вечером того дня. И на следующий день. И через день. И через месяц… Таверна быстро опустела без хозяйки, превращаясь сначала в заброшенное здание, а через несколько сотен лет от неё остались лишь руины.

"Прокладывая себе дорогу в рай проверь, не спускаешься ли ты в ад". (Драконья народная мудрость)

В лучах заходящего солнца, крепко прижавшись к своему коню огневолосая девушка скакала галопом в город через поля, вдалеке виднелся лес. Шпили городских башен сверкали под уходящим за горизонт светилом, служа спасительным маяком. Зачем она так торопилась? Ощущение чего-то важного и срочного, чувство долга не покидали её. Всадница повернула коня с дороги и поскакала сквозь лес, на который уже опускались сумерки. Конь неохотно вошёл в лес, состоящий из раскидистых деревьев с кронами и стволами бордового цвета. Он шёл медленно и осторожно, словно чувствовал отовсюду опасность.

С наступлением ночи лес наполнился криками ночных птиц и жутковатыми звуками, издаваемыми то за одним кустом, то за другим. Пару раз что-то зашипело в кустах, а за спиной слышался чей-то негромкий рык, который то приближался, то затихал, то, казалось был совсем рядом. Но никто не нападал. Вдалеке мелькали желто-зелёные огоньки странных глаз, всей кожей ощущалось, что живущие здесь существа наблюдают за лесной гостьей. Наблюдают, но не нападают. Пока что. По светлой коже пробегали мурашки от воя, раздающегося с севера леса, а по спине скользил холодок, но путница настойчиво продолжала путь. Дорогу освещал огонёк размером с теннисный мячик белого цвета. Он мерцал серебряной пылью весело болтаясь в районе полуметра от правого плеча в воздухе. Подлесок становился всё гуще, всё труднее коню было пробираться через заросли. То и дело по лицу хлестали ветки, под ногами коня хрустели упавшие ветви и казалось, что этот лес бесконечен.

Башни города потерялись из виду за густой листвой, застилающей небо. Вокруг остался лишь дремучий лес. Ни просвета, ни огонька чьего-нибудь костра вдалеке, ни хижины лесника, ничего. Наконец она поняла, что окончательно заблудилась. Правда страха не было, как ни странно вместо него в тот момент ощущалось лишь чувство досады, лёгкий оттенок обиды, как будто у вас украли подарок, отняли радость, лишили сладкого, не похвалили за старания. Странные ощущения.

И вдруг деревья расступились и за ними открылась полянка, освещённая луной. Лесные травы и цветы выстилали её неповторимым узором, а в лунном свете кружили мотыльки. Девушка вслушалась в звуки вокруг – похоже, что рычащее существо оставило её в покое и отправилось по своим, одному ему ведомым делам. Поляна позвякивала мелодичным колокольчиком. Казалось, что деревья нашёптывают сказку на ночь, а в воздухе царит покой и благодать. Эта поляна была настолько сказочной, настолько приветливой и манящей, что, не думая ни секунды девушка решила устроить здесь привал. А задуматься стоило. Но она, конечно не стала заморачиваться вопросами – откуда посреди враждебного леса образовалась такая подозрительно миловидная полянка? И собственно почему даже дикое зверьё отступило и обходит это место стороной. Она не была дурой, блондинкой, но усталость сделала своё дело и критическое мышление крепко спало в тот момент в её сознании.

Спешившись и привязав коня к дереву, путешественница собрала немного хвороста и разожгла костёр. Языки пламени плясали, потрескивая прогорающими ветвями дерева необычной породы. С костром стало теплей и уютней. Настроение приподнялось, и, поужинав куском вяленого мяса с краюхой хлеба молодая особа неопределённого пока что возраста улеглась как была в одежде на траву под открытым небом, устроив вместо подушки под голову свою дорожную сумку, и тут же уснула.

Путница спала, видела сон, но не могла проснуться. Как сторонний наблюдатель она увидела себя со стороны, немного сверху. Душа видела тело, но не могла в него вернуться. Был ли это сон или наваждение? Из темноты леса на поляну вышли двое мужчин в черных мантиях. Они были достаточно крепкими для магов и рослыми. Мужчины подошли к телу и один из них бережно взял девушку на руки. В этот момент её охватила паника. Что происходит? Кто эти мужчины и зачем им понадобилось моё несчастное тело? Вспомнить или узнать кто они не удавалось, а ещё хуже не удавалось вспомнить кто она сама. Дух девушки отчаянно пытался проснуться, вернуться в собственный сосуд, но к её величайшему ужасу ничего не получалось. Она не чувствовала себя, не могла управлять своим телом, лишь беспомощно наблюдала со стороны за происходящим. Мужчина в чёрной мантии направился к центру поляны, второй последовал за ним, прихватив сумку, на которой только что покоилась голова спящей. Поляна оказалась другой, намного больше, чем это казалось на первый взгляд. На подходе к центру поляны вырисовывались очертания таких же мужчин в чёрных одеждах. Они стояли плотным кругом вокруг центра поляны. Когда мужчина с телом на руках приблизился к кругу он разомкнулся, мужчины в мантиях расступились, пропуская к центру подошедших. В центре поляны была начертана красная пентаграмма. Тело жертвы положили в центр и двое пришедших мужчин заняли свои места в круге. Круг сомкнулся. В голове пролетела мысль о том, что не так она хотела умереть, не так она представляла свою смерть. Неужели её принесут в жертву и со всем этим безобразием ничего нельзя сделать? Почему они делают что хотят!? Да как они смеют!? Смерть такая штука, она приходит к каждому по-своему, у каждого своего дня, свой час, место и никогда не знаешь сколько ещё тебе отведено бытия в этом мироздании. Одни сами ищут с ней встречи, вляпываясь в то и дело сомнительные истории и авантюры, другие наоборот избегают малейшего риска, лишь бы не встретиться с ней. Наша же героиня мечтала умереть достойно. За честь и отвагу, в славной битве, защищая близких от вражины. Помереть в ходе совершенно адского ритуала какой-то тёмной секточки в планы не входило и не улыбалось.

Странники начали свой ритуал. Они читали что-то на древнем языке. Что-то там бормотали, но ни слова было не разобрать. Через минуты полторы пентаграмма начала излучать свет. Такой же алый, как и пигмент, которым она была начертана. "Ну все, началось. Мне конец. " – Подумала девушка, но всё снова оказалось не совсем так.