Ми выросла с ощущением, что родная мать ненавидела её, и теперь отчётливо поняла: ласковые слова ложь. Но и женщина увидела, как изменилось выражения лица девушки. Она отстранилась и зло улыбнулась. Взгляд её голубых глаз стал будто тонкий край льда.

– Не хочешь добровольно? – прошипела белокурая женщина. – Всё равно пойдёшь со мной.

И цепко схватила Ми за рукав.

***

Лес молчал. Даже вой волков стих, и ветер улёгся. Казалось, сосны прислушиваются к чему-то. Ребята, размахивая уже начинающими гаснуть факелами, метались по поляне и рыли сугробы сосредоточенно и яростно. Сверху на них смотрела надкусанная луна, и любопытные звёзды, то одна, то другая, подглядывали из-за сизой хвои. Сугробов было много, а конкретное место лес показывать, по словам Пассифлоры, не пожелал. Кэолэн, отбросив промокшие перчатки, рыл снег красными руками, не замечая от азарта, что не чувствует пальцев. Сеорарс пытался вычислить логически, ходил между деревьев, присматривался.

«Ах ты хитрый, гад, – злобно подумал гранатовый княжич, и хотел было последовать примеру друга, но тут его рука коснулась чего-то гладкого. Он смахнул снег и увидел белое лицо. «Замёрзла насмерть?» – деловито предположил Кэолэн, но всё же стал энергично счищать снег с найденной девушки, а затем захлопал её по щекам. Голубые губы двинулись. И он расслышал едва уловимое:

– Отпусти меня.

***

– Отпусти меня! – орала Ми, вырываясь из холодных пальцев, впившихся в её руку. – Я не виновата в твоей смерти! Я ни в чём не виновата! Я жить хочу!

– В тебе течёт кровь твоего отца. – От шипения кровь стыла в жилах, обращаясь в лёд. – Ты не должна была выжить! Ты не должна жить!

Ми поняла, что если мать хотя бы на шаг утащит её в белесый туман, то Мышка умрёт. Она закричала, и вдруг что-то ударило её, мир покраснел, и призрак, воя, растаял. Ми открыла глаза – это было очень тяжело сделать, но она смогла. Над ней склонилось лицо парня. Над его тёмными волосами сиял ореол света, и глаза… От них исходили тёплые лучи. Он что-то говорил, или спрашивал, но Ми не слышала. В ушах её ещё звучал крик матери. Юноша взял девушку на руки. «Мой рыцарь», – подумала девушка и прошептала:

– Ты спас меня.

А затем провалилась в темноту.

*** – Ты дура? – вопил Кэолэн, тормоша полуживую однокурсницу: —Какого тролля ты здесь?! Ты вообще что-нибудь чувствуешь? Руки? Ноги?

Но она лишь смотрела, даже не моргая. Он подхватил её лёгкое тело, словно куклу, вытаскивая из сугроба. Губы девушки дрогнули, но он не услышал её слов, а Ми потеряла сознание.

– Тролль раздери, – выругался княжич. – Эй, объект найден!

Но все уже и так это поняли. Стояли, довольные, раскрасневшиеся. Ещё бы! Искали и нашли, как старшекурсники прям. Во как!

Кэолэн передал бесчувственную девушку на руки Сеорарсу, вытер пот:

– Ну что? На ковёр к ректору?

И будущие ночные убийцы разулыбались, гордые своей шалостью.

***

Тролль шёл по лесу, прислушиваясь. Когда завыл странный волчий голос, Дженни оказалась единственной, кто не ринулся, сломя голову, к Кэолэну. Она, а, вернее, он не испугался. Тролль продолжал идти и, обнаружив себя в одиночестве, потушил факел. Яркий свет во тьме режет глаза, и всё вокруг становится ещё темнее. Он постоял, прикрыв веки и позволяя тьме проникнуть в зрачки, а потом огляделся. Теперь лес был виден настолько отчётливо, насколько позволяла вьюга.

– Ми-и – и! – прогудел тролль.

Отчего-то его звук не упал, как у однокурсников. Напротив, он будто рос и ширился.

– Ми-и-и, – прошептал снег.

– Ми-и-и, – загудели промёрзлые деревья.

Но она не отвечала. И он пошёл вперёд, туда, где, как ему казалось, было теплее. Мирабель была человеком, а человек нуждается в тепле. Логично, если девушка пошла в тепло, а не в холод. Про то, что она могла не почувствовать его, «Дженни» не задумался. Он не знал, что люди не ориентируются в тепловых потоках. А камни, заметённые снегом, спали.

Из-под его ноги выскочил заяц-беляк и метнулся прочь, прижав уши. С ветки упала сова, раздался приглушённый крик. Тролль подивился противоречию. Все, у кого билось сердце, разгоняя по жилам кровь, хотели жить. И все убивали друг друга, чтобы жить самим. В этом мире смерть так тесно сплелась с жизнью, что по сути стала её обратной стороной. Камни тоже хотели жить. И камни жили, но не убивали для этого других. Камни вечны, камни мудры. Камни – предки троллей. И сейчас «Дженни» была любопытна эта краткая, отчаянная жизнь, но ещё больше его привлекала смерть. Что-то было в ней… постоянное, надёжное.

Он аккуратно, стараясь не поломать, раздвинул еловые ветви и почувствовал тепло, струящееся в воздухе. Шагнул и понял, что снега больше нет, а в зелёном, пружинистом мху цветут нежно-лиловые крокусы. Ми обязательно должна была сюда прийти, ведь она терпеть не может холод.

Он шёл и шёл, тёмный ельник сменился соснами, и вдруг земля под ним резко оборвалась вниз, но тролль успел вовремя остановиться. Внизу под сыном камней простирались чёрные воды озера, освещенные лунным светом. Буря улеглась, но озеро ещё волновалось и плескало волной. Тролль осторожно спустился вниз и сел на камень. Вода была немного тёплой, и от неё шёл пар. Внезапно впереди что-то мелькнуло. Что-то светлое, похожее на крупную рыбу. Тролль усилил зрение и всмотрелся в темноту.

Это была девушка. Она ныряла прямо в волны и плескалась, наслаждаясь купанием. Волосы её серебрились, а обнажённая, мокрая кожа блестела, бронзово отсвечивая при луне. Ничего прекраснее он ещё не видел.

***

Она то ныряла в бездонную тьму, то замирала, лёжа на спине и глядя в такую же, только звёздную, темноту наверху. А то начинала разбрасывать руками и ногами тысячи сверкающих брызг, а потом снова ныряла, стараясь коснуться рукой дна, но дна не было. Пучеглазые унылые рыбы с укором смотрели на неё, едва шевеля плавниками, а она дотрагивалась до их холодной чешуи пальцами.

Здесь она забывала обо всём. Об убийствах, о жизненном опыте, о собственных целях и борьбе. Она будто снова становилась девочкой, которую однажды много-много лет назад мать привела на Тёплое озеро. Только здесь девушка могла чувствовать себя спокойно и свободно. Этого озера не было на картах ни одного из королевств, ни один, даже самый пронырливый и упорный убийца или соглядатай не мог бы проникнуть за еловую стражу. Мать настроила магическую защиту от людей. Про озеро знали лишь звери, но не ей их бояться.

И всё же на неё кто-то смотрел. Она не почувствовала угрозы, но сам по себе факт… Девушка обернулась и первое время ничего странного не увидела. Тот же песчаный берег, сосны, столпившиеся над ним, будто застенчивые подружки, и валун на берегу. Но спустя минуту она поняла: валун изменил форму. Определённо, он стал выше.

Она сложила ладошки вместе, затем мощным толчком разрезала густую воду и заскользила к берегу.

***

Тролль завороженно смотрел как девушка выходит из воды, и струйки сбегают по её упругой груди, твёрдому животу и стройным ногам на песок.

– А, Дженни, – сказала она, щуря невозможные глаза и отжимая серебряные волосы, – от троллей мама защиту действительно не предусмотрела.

И рассмеялась хрипло. И он тоже улыбнулся, не в силах оторвать от неё взгляд. Какая же она красивая! Эти плавные линии, тонкая талия. Небольшая грудь. Тут «Дженни» почувствовал, что краснеет. Конечно, в переносном смысле, ведь красный это совсем не троллий цвет.

– Пойдём купаться, раз уж ты здесь? – предложила Авиталь. – Не бойся, вода тёплая. Или ты не умеешь плавать?

– Тролли не плавают, – подтвердил он. Всё равно секрет уже раскрыт.

Принцесса села на другой камень и запрокинула голову. Он никогда ещё не видел её настолько счастливой. Да и вообще счастливой. До сих пор декан была лишь суровой, сдержанной, или насмешливой. Ему захотелось коснуться её смуглой кожи и почувствовать, какая она мягкая, тёплая. Но вдруг он вспомнил, зачем шёл сюда.

– А вы не видели здесь Ми?