Всего днем раньше Балкис не имела бы ничего против того, чтобы идти впереди Антония, подняв подол юбки до середины бедер. Пожалуй, она бы даже радовалась тому, что он с восторгом смотрит на ее ноги. Но сейчас от одной мысли об этом девушка содрогнулась.

— Спасибо, но лучше я пойду за тобой. Если ты угодишь в яму или поскользнешься, я пойму, что туда ступать нельзя.

— Неплохо придумано, — смущенно проговорил Антоний. — Мне стоило подумать об опасности. — Он вошел в воду.

Балкис покачала головой, сняла шлепанцы, подобрала подол сорочки и вошла в реку. Она старалась идти по следам Антония.

Выбравшись на противоположный берег, Антоний сел на траву, прислонился спиной к стволу дерева и устало вытянул ноги.

— Если ты не против, я посижу немного. Ноги обсохнут — тогда надену сапоги.

— Это ты правильно решил, — проговорила Балкис и села рядом с ним, но не слишком близко. К счастью, соседнее дерево росло футах в шести от того, под которым устроился Антоний. Девушка тоже решила обсушить ноги, но накрыла их подолом чуть ниже колена. Отчаянно думая, о чем бы заговорить, она вымолвила:

— Я думала, что такие широкие реки тебе не знакомы. Ведь у вас в горах только ручьи текут.

— Один из этих ручьев шириной в десять футов, — объяснил Антоний. — А весной он разливается шире, наполняясь талыми водами. Нам от этого потока никуда не деться, потому что он течет между нашим домом и верхним пастбищем. Утром и вечером мы перегоняем через эту речку коров, и потому я привык искать броды и переходить на другой берег, следя за течением.

— Наверное, там течение быстрее.

— Это точно, — кивнул Антоний. — Особенно весной.

Вот так, легко и ненавязчиво, за разговором они вернулись к прежним дружеским отношениям, но все же в их непринужденной болтовне нет-нет да и проглядывало что-то потаенное, чего не было раньше, осознание иных чувств, чувств друг друга. Балкис поняла, что теперь они никогда не смогут остаться просто друзьями, спутниками.

Когда ноги у них высохли, они обулись и отправились дальше по дороге, уводившей от реки. Луг вскоре сменился лесом, а когда потемнело, Балкис произнесла заклинание, призванное не подпустить к ним разбойников и волков. Она была готова прочесть последнюю строчку, как только кто-нибудь встанет у них на пути. Однако ни разбойники, ни волки путникам не встретились. Миновал час. Балкис вдруг остановилась и озадаченно сдвинула брови.

— Тут неподалеку течет еще одна река?

— Судя по звуку, похоже на то, — отозвался Антоний. — Слышится плеск волн… но что это за крики?

— Это кричат люди! Они тонут! — воскликнула Балкис и, бросившись вперед, обогнала юношу. — Скорее! Может быть, мы еще сумеем им помочь!

Антоний побежал за ней. Чем дальше они бежали по лесной тропинке, тем ближе слышался плеск воды. А вот крики зазвучали сердито.

— Неужели люди сражаются с водой? — удивилась Балкис.

Они выбежали из леса, и перед ними предстали виноградники. Кусты были привязаны к шестам веревками, а по этим веревкам вверх взбирались лозы, увешанные гроздьями темно-красных ягод. Но полюбоваться чудесными плодами Антоний и Балкис не успели, потому что над виноградником вилась большая стая птиц. Птичий клекот и шум крыльев создавали звук наподобие шума водопада. То и дело птицы пикировали вниз и пытались клюнуть ягоды. Удача им улыбалась редко, поскольку в каждом междурядье толпились люди. Они были малы ростом — не выше шестов, но храбро сражались с птицами, будучи вооружены луками, копьями и щитами, и обороняли свой урожай.

— Конечно же, эти люди поливали виноградник и ухаживали за кустами! — воскликнула Балкис. — И вот теперь, когда близок сбор урожая, явились эти птицы и хотят отобрать у людей плоды их трудов!

— Мы не допустим этого! — Антоний выхватил кинжал и бросился вперед.

— Нет, погоди! — Балкис схватила его за руку. Ей вдруг стало страшно, что она его потеряет. — Мы более успешно сразимся с птицами, если ты поможешь мне сочинить стихи! С их помощью мы прогоним птиц прочь!

Антоний нахмурился и вернулся к девушке.

— Но ведь волшебница здесь ты, ты и должна знать заклинания.

— Да? — подбоченилась Балкис. — Заклинание, с помощью которого можно прогнать сотни птичьих стай? Я никогда такого не заучивала, да и не знаю, есть ли такое вообще! Придется выдумывать по пути, а ты же знаешь, что со мной бывает, когда я дохожу до последней строчки!

Балкис говорила об этом нехотя. Она не желала признаваться Антонию в своей слабости, но этот юноша был наделен величайшей врожденной тактичностью. Он только кивнул и сказал:

— Ты права. Если я останусь с тобой, проку будет больше. Балкис облегченно вздохнула и проговорила:

— Возьми меня за руку! Быть может, так нам легче будет придумать стишок!

Антоний сжал ее пальцы и выжидательно посмотрел на нее.

— Здесь у речки ягоды зреют ароматные, — начала Балкис и растерялась.

Антоний проворно добавил следующую строку:

— Их сожрать хотят враги очень неприятные.

— Пусть сомкнутся клювы их, острые и жадные! — выкрикнула Балкис.

Птицы каким-то образом почуяли, что кто-то собрался помешать им. Одна из стай развернулась и помчалась к девушке и юноше.

Антоний поспешно затараторил:

— Поищите червяков, мушек половите! Но от ягод поскорей, птицы, прочь летите!

Балкис восхитилась его сообразительностью, но тут же в тревоге сильнее сжала его руку.

— Антоний! Они все равно летят к нам!

Юноша в ужасе вытаращил глаза. И точно: все птичье войско последовало примеру первой стаи. Клювы у всех были плотно сжаты, как и повелела Балкис, но радоваться этому не приходилось.

— Это не какие-нибудь певчие пташки, а просто живые стрелы какие-то! — вскрикнула Балкис.

— Быстрее! Превращайся в кошку!

Балкис стало страшно. Как оставить Антония одного на растерзание громадной стае рассерженных птиц? Девушка сказала не о том, о чем думала:

— Да ты что! Наверняка каждая из них затаила обиду на кошку! Как же я справлюсь с ними одна?!

— А сейчас как мы с ними справимся? — возразил Антоний. — Подумай, что бы ты им сказала, будь ты кошкой?

Балкис и подумать не успела — и издала свирепое мяуканье.