Антоний спросил:

— Днем солнце здесь такое же жаркое, как в пустыне?

В ответ вновь раздался дружный смех, а старушка сказала:

— Нет, юноша! Все дело — в муравьях! Из-за них мы здесь, но работать нам приходится по ночам, потому что ночью они остаются в земле, в глубине своих нор.

— Понятно, — задумчиво отозвался Антоний. — Стало быть, в темное время суток они не вылезают на поверхность? Прячутся?

— Не прячутся, — поправил его толстяк, сидевший рядом с ним. — По ночам они трудятся. От заката до третьего часа нового дня муравьи выкапывают из земли чистейшее золото и выносят его на поверхность. А когда солнце поднимается выше и согревает землю, они отправляются на охоту.

— Поэтому днем вы должны оставаться за крепостными стенами, — понимающе проговорил Антоний. — И если рассвет застанет вас далеко от собственной крепости, вам приходится искать приют в другой, ближайшей.

Местные жители дружно кивнули, а толстяк сказал:

— Вот почему здесь мы живет дружно, без вражды, как бы жарко и кровопролитно ни воевали между собой властители наших царств.

— А по ночам, — спросила Балкис, — вы можете покидать свои укрепления?

Остальные согласно кивнули, а старушка объяснила:

— В это время мы работаем. По очереди отправляемся на сбор золота, а другие в это время трудятся в кухнях, занимаются починкой домов и стен.

— Никто не дерзнет выйти за стены крепости, когда муравьи наверху, — добавил еще один из куховаров. — Они очень сильны и свирепы.

— Стало быть, если бы мы поднялись на крепостную стену днем, мы бы увидели, как бродят по долине муравьи? Но крепости они не осаждают?

— Бывает, — вздохнула старушка. — Знаешь, всегда найдутся несколько таких, которые усядутся, словно собаки подле хозяйского стола, в надежде, что им достанется угощение — косточка или кусочек мяса. И все же большинство муравьев понимает, что это бесполезно. В ту пору, когда в долине поселились наши предки, насекомые пытались взбираться на стены, но падали вниз и вскоре оставили эти попытки.

После завтрака Антоний и Балкис из любопытства поднялись на крепостную стену. И действительно: несколько муравьев слонялись у ворот, надеясь заполучить добычу. Балкис посмотрела на нахмурившегося Антония и спросила:

— Что тебя тревожит?

— Вот этот муравей, — ответил Антоний и указал на того, что был ближе других к воротам. Казалось, он ощупывает бревна своими усиками, проверяет на прочность. — Понимаю, это глупо, но никак не могу избавиться от ощущения, что это — именно тот, который застиг меня, когда я брал его золото. Тот самый, что первым погнался за нами.

Балкис взяла юношу за рукав и с трудом удержалась от улыбки.

— Да-да, сказал же: я понимаю, что это сущая чепуха, — смущенно улыбнулся Антоний. — Их не отличить друг от дружки. И с чего это я прицепился к этому муравью, а не к какому-нибудь другому?

— Я так думаю, у тебя разыгралось воображение — которого, как ты утверждаешь, тебе недостает, — пошутила Балкис, взяла друга за руку и перестала сдерживать улыбку. — Однако нам пора отдохнуть. Вряд ли нам удастся тронуться в путь на закате. Пойдем разыщем отведенные нам гостевые комнаты и ляжем спать.

Внизу тянулись цепи барханов. Тень Стегомана пересекала их, похожая на утюг, которым ведут по мятой ткани. Но вот Мэт заметил на дороге еще одну тень.

— Путник, — сообщил он Стегоману. — Давай-ка сделаем привал и расспросим его о том о сем.

Стегоман, более зоркий, чем его всадник, пригляделся получше и проворчал:

— Не нравится он мне что-то. Настоятельно советую тебе, маг, не трогать его. Пусть топает своей дорогой.

Мэт заинтересовался:

— Ты заметил в нем что-то необычное? Давай поглядим поближе.

— Ты можешь так напугать его, что он лишится дара речи, — предупредил его дракон.

— Но ведь ты, похоже, как раз этого и хочешь?

Стегоман пару секунд подумал и ответил:

— Угу.

Он описал в воздухе круг и пошел на снижение. Пролетев над одиноким странником на меньшей высоте, он снова заложил вираж и на этот раз проплыл всего футах в пятидесяти над головой незнакомца. Перед Мэтом предстал путник в балахоне с колпаком, с посохом в руке. Человек остановился, поднял голову… и ни капельки не испугался. Мэту это не очень понравилось, но он подумал: «Мало ли? Может, он шибко храбрый, но у него не слишком хорошо со здравомыслием?»

— Что-то я не заметил в нем ничего необычного, Стегоман, — признался Мэт. — В чем дело-то?

— Рыбак рыбака, как говорится, видит издалека, — буркнул дракон. — Уж больно он хладнокровный.

— Как, интересно, ты можешь определить температуру его крови с такой высоты? — фыркнул Мэт. — Ну да ладно. Прятаться смысла не имеет, поскольку он, похоже, нас нисколечко не боится. Так что ты приземлись ярдах в десяти от него, ладушки?

— Я сделаю это с превеликой неохотой, — проворчал дракон и по спирали пошел на посадку. Снизившись, он немного пробежался по земле навстречу путнику, но тот и глазом не моргнул, когда дракон остановился всего футах в тридцати от него. Мэт спешился и пошел к путнику. Он обратил внимание на то, как низко надвинут на глаза капюшон у незнакомца. Даже оказавшись на одном уровне с ним, на земле, Мэт не мог разглядеть его лица.

— Прошу прощения, не видели ли вы, случайно…

Странник откинул капюшон. Под ним оказалась… голова змеи.

На миг Мэт остолбенел от ужаса, но сразу очнулся, когда змей оскалился и обнажил клыки, с которых стекала слюна. А в следующее мгновение змей бросился на него.