– Она не ест свинину, – с ухмылкой прокомментировал Дима.

– Ты что помнишь?! – удивилась Лена.

Но тут вмешалась Рита:

– Я ужасно проголодалась и от этого кусочка не откажусь! Давай-ка его сюда! – и она переместила шашлык себе.

Далее Рита взяла тарелку Максима.

– Какие у тебя предпочтения в еде? – спросила она.

– С рук такой девушки я буду всё что угодно! – двусмысленно ответил он. – Кстати, у тебя сегодня великолепное вечернее платье! – подметил Максим. – Моя бывшая девушка любила этого дизайнера. Кажется, это от Элли Сааб?

Все замолчали от неожиданности и посмотрели на Максима. В шоке была и сама Рита.

– Вот это поворот! – широко открыв глаза, сказала она. – Да, всё верно, её дизайн. Вот только я не могу себе позволить приобрести что-либо от этого бренда, поэтому отшиваю сама.

– Вы даже не представляете, насколько Рита талантлива! – восхищалась Елена. – У неё забит шкаф вечерними нарядами, которые она сделала своими руками! Мои личные фавориты – это платья в пол! С ума можно сойти, какая роскошь!

– Это просто хобби, – засмущалась Рита. – Мне даже некуда их надевать! Большинство ни разу не выгуливала.

– Мэр пригласил нас с Максимом на новогоднюю вечеринку, – вмешался Алекс. – Приходи и ты. Вот и сверкнёшь одним из своих творений!

– Кстати, об этом, – вспомнила Елена, – Рит, у тебя уже есть пригласительное? Кажется, праздник намечается грандиозный!

– Да, точно, я поговорю с Вадиком насчёт этого. Я обязана там быть! Ты тоже хочешь?

– Очень, но, наверное, буду с дочкой отмечать.

– Ещё подумай! Варя в одиннадцать отключится, а ты будешь сидеть, жевать оливье и жалеть, что не пошла на вечеринку, – сказала Рита. – Семья девушки, которая открывает этот ресторан, очень обеспеченная, не говоря уже о том, что она племянница Вадима, они готовы исполнить любой её каприз. Это будет вечеринка века!

– Заманчиво! – прикусила губу Елена. – Но я же мать…

В этот момент из колонки раздался Стинг. Девушки с восторгом закричали:

– О господи! Жади! Какая песня замечательная! – мужчины в недоумении переглянулись.

Это был трек из сериала «Клон», который в юношестве смотрели все девчонки в их компании.

Они начали подпевать и пританцовывать на месте.

– Позволь пригласить тебя, – протягивая к Елене руку, сказал Дима.

– Это, не совсем медленный танец, но всё равно, с удовольствием потанцую с тобой! – она взяла его за руку, и они вышли из-за стола.

Алекс стиснул челюсти, наблюдая, как Дима обнял Елену и что-то говорил ей на ухо.

– Не пригласишь именинницу? – манящим голосом спросила Алекса Рита.

– Конечно, пойдём!

Елена старалась не обращать внимания на пару, танцующую рядом. Ещё вчера ночью она дала себе слово, что как мужчина Алекс для неё больше не существует. Выдерживать такие эмоциональные качели – выше её сил.

Песня закончилась. Дима поблагодарил Елену за танец и поцеловал в щёку. Она засмущалась, не ожидая подобного романтического жеста.

– Елена, совсем забыл, – обратился к ней Алекс, – у меня в комнате отопление не включается, можешь, пожалуйста, посмотреть?

– Прямо сейчас? – не поняла Лена.

– Да! Чтобы комната успела прогреться ко сну.

– Хорошо, пойдём – удивлённо ответила она.

Они направились наверх. Как только пара скрылась на ступеньках, Алекс крепко схватил Лену за руку и повёл быстрым шагом за собой.

– Это что ещё такое?! – возмущалась она. – Ты зачем меня тащишь?

Он завёл Елену в свою спальню и властно обхватил руками её ягодицы, усадив на письменный стол. Он посмотрел Лене в глаза и серьёзным тоном произнёс:

– А что, если я скажу, что не играю с тобой? Что всё по-настоящему? Нравишься мне очень! Я думал, ты уже и сама догадалась, но, похоже, что нет…

И пауза повисла в воздухе. Тёмные глаза Алекса прожигали её бешеным огнём. Он не привык к тому, чтобы женщина игнорировала его… Тем более, та, которой ясно дал понять за эти дни, что она ему по вкусу!..

В эту секунду Алекс метался между двух желаний. Одно – придушить мерзавку за то, что на его глазах флиртовала с другим. И другое – куда более сильное – намотать на кулак её распущенные волосы, разорвать это миленькое платьице и взять её прямо здесь и сейчас, в считаных метрах от того, с кем она танцевала, безжалостно доводя до невыносимого возбуждения, до края, до истошных криков, до умопомрачения… Его задетая мужская гордость билась в приступе ревности, требуя обладания над той, что посмела дерзнуть!..

Постой… Но было ещё что-то… Третье. С трудом уловимое. То, что напрочь тушило мужскую похоть и разврат. Это чувство отзывалось в сердце и затрагивало до этого мёртвые части души… Что-то прежде Алексу незнакомое, чуждое и ужасно пугающее… Ему до безумия хотелось нежно целовать её губы, руки, ладошки, вдыхать аромат кожи на запястье и предложить всё, что только он может дать в обмен на взаимность…

Сколько времени прошло? Секунда? Минута? Вечность? Время остановилось, потеряв границы реальности… Будучи очарованной убийственно манящим запахом тела Алекса, обжигающей близостью, Елене так хотелось впиться жадным поцелуем в его губы. Но воспоминания о прошлой ночи разрушили это желание, словно деревянную лодку мощный шторм в океане.

 Она упёрлась руками Алексу в грудь и со всей силы оттолкнула его.

– Пошёл вон! – пренебрежительно сказала Елена. – Как ты смеешь себя так нагло вести?! – с этими словами она встала и вышла из комнаты.

Алекс стоял, склонившись над столом. Он понимал, что перешёл черту дозволенного, но подобную реакцию не предвидел…

Алекс почувствовал вибрацию телефона. Опять звонили на второй номер. В этот момент, он, как никогда, был рад новым проблемам на службе.

Спустя несколько минут после разговора Алекс спустился на первый этаж и обратился к Рите:

– Мне очень жаль, но, боюсь, у нас с Максимом появилось неотложное дело! К сожалению, мы не можем оставаться больше на празднике. Лейтенант, переоденься, через пятнадцать минут приедет служебная машина.

– Очень жаль! – расстроенным голосом ответила именинница. – Надеюсь, у вас всё будет в порядке!

– Рита, ещё раз извини, – сказал Алекс и пошёл на второй этаж, так и не посмотрев на Елену.

Дима вздохнул с облегчением. Казалось, компания Алекса заставляет его нервничать.

– Ну что ж, праздничный вечер только начинается! Мы и вдвоём с Еленой сможем поздравить мою сестрёнку как следует, – пытаясь подбодрить Риту, сказал Дима.

Елена подхватила:

– Будем праздновать до утра! Пока не закончится шампанские и вино, – подняв бокал, помпезно произнесла она.

Настроение Лены было испорчено. Она не понимала мотивов Алекса и того, как вообще умудрилась вляпаться в этот любовный треугольник.

Но одно она знала точно – во что бы то ни стало сейчас нужно натянуть улыбку, изо всех сил стараясь создавать иллюзию веселья.

Далеко за полночь, вдоволь насладившись дружеским общением и воспоминаниями из юности, компания решила потихоньку расходиться.

Рита попыталась помочь Елене с уборкой, но подруга наотрез отказалась, отправив её домой. Такому исходу Дима был только рад, ведь они остались с Еленой наедине…

 Рита неспеша направлялась домой, наслаждаясь зимней атмосферой вокруг. Она вошла во двор и довольно сверкнула глазами, увидев подарок от Вадима Михайловича. Проходя мимо, Рита провела по машине рукой и, дойдя до ступенек, с ужасом подскочила.

На крыльце сидел мэр. Прислонившись головой к стене, он уснул, так и не дождавшись именинницу.

– Эй, просыпайся, замёрзнешь ведь! – потряхивая его за плечо, сказала Рита. – Ты что здесь делаешь?

Вадим открыл глаза:

– О, пришла? А я тебя жду… Ты ведь меня не пригласила на праздник, вот я и отмечал один, а потом сильно захотелось приехать, – пробормотал мэр.

– Да ты пьян! А машина где твоя?

– Я на такси, – ответил он, – мне просто нужно было срочно тебе кое-что сказать.

– Вадик, прекрати! Не занимайся ерундой! Я сейчас вызову машину, – запротестовала Рита.