На второй выстрел бык не отреагировал вообще.

Семен вновь натянул тетиву, простился с любимым «Петей» (сколько трудов, блин!), но стрелять сразу не стал, а довольно долго сидел, пытаясь успокоиться, расслабиться, мысленно смоделировать момент пуска и траекторию полета снаряда. В конце концов он поймал себя на том, что обращается к оперенной палке с кремневым наконечником, как к живой, и уговаривает ее исполнить все в точности. «Совсем крыша едет», — вздохнул он и стал целиться. Потом выдохнул, подождал еще немного и спихнул тетиву с зацепа.

Бык вдали, кажется, вздрогнул, задрал голову и... завалился сначала крупом, а потом и всей тушей на землю.

Семен смотрел, моргал и не верил своим глазам.

Шагов рядом он не услышал, зато получил четкое «послание»:

— «Хороший укус. Хороший».

Кот стоял в трех метрах сзади и облизывал клыки.

— «Ничего особенного, — равнодушно пожал плечами Семен. — Я всегда так... кусаю».

— «Теперь моя очередь. Побудь здесь (в смысле — потерпи немного)».

— «Охоться», — милостиво разрешил Семен.

Стадо не разбежалось, но подалось в стороны от умирающего сородича. Семен сидел на месте, смотрел и пытался понять, стоило ли все это двух потерянных болтов. И каким образом возмещать утрату: остановиться где-то на несколько дней, оборудовать «тир» и заняться пристрелкой оставшихся? Да и с «Петей», если он угодил в кость, придется изрядно повозиться. Впрочем, он понимал, что все это имеет смысл лишь в одном случае — если местные кошечки изволят оставить его в живых.

Прошло, наверное, около получаса, и стало уже заметно смеркаться, когда Семен услышал низкое тихое рычание. Точнее, сначала его услышали пасущиеся внизу животные — они начали метаться, постепенно сбиваясь в плотную толпу. Потом Семен с немалым усилием разглядел смутные, как тени, силуэты саблезубов — они редкой цепью неторопливо приближались к стаду с левой стороны. Собственно говоря, это была даже не цепь — кошек было всего пять, и расстояние между ними составляло не один десяток метров. Они не спеша трусили и тихо рычали. Стадо, наконец, сориентировалось и устремилось от них прочь.

Впрочем, далеко оно не убежало, даже не успело хорошенько разогнаться... Раздался рев — тот самый, от которого содрогается все внутри. Животные замерли на несколько мгновений. И вот тогда последовала атака — атака махайрода.

Это, несомненно, был самец — тот самый кот. Он появился откуда-то снизу, из зарослей. Два относительно коротких прыжка и третий — высокий и длинный. Удар — и...

И охота закончена.

Стадо с топотом умчалось. Один из самых крупных быков лежал на боку и даже, кажется, не шевелился. Кот стоял метрах в двух, опустив голову к земле. Остальные члены прайда все так же неторопливо приближались к добыче.

«Лихо он его, — размышлял Семен, бредя вниз с тяжелым арбалетом на плече. — Это, кажется, научная загадка — на фига саблезубам такие зубы. Что ими делать? Вспарывать, как консервными ножами, толстую шкуру мамонтов и носорогов? Выдирать огромные куски мякоти? Как-то не очень они для этого годятся. Есть даже версия, что они для показухи, как гигантские рога у большерогого оленя или хвост у павлина. А все потому, что уж больно эти клыки большие — драться ими неудобно, загрызать добычу — тоже: того и гляди сломаешь. А в ископаемом состоянии сломанные при жизни клыки почти не встречаются, значит, ломали они их редко. С другой стороны, пасть у саблезубов открывается значительно шире, чем у обычных кошачьих — зачем? По телевизору как-то показывали охоту африканских львов. Один, значит, прыгает на антилопу, вцепляется и пытается завалить. Тут и другие набегают, дружно добивают и начинают есть. Изгнанные из прайда львы обычно быстро погибают, потому что успешно охотиться в одиночку они не могут. Эти саблезубики устроили нечто вроде загона, а потом главный махайрод прикончил быка: р-раз — и все! А бычок-то, похоже, раза в два-три тяжелее его самого. Понятно, что он его сначала перепугал до оторопи своим рыком, но как можно сразу обездвижить такое крупное животное?! Он ведь не горло ему перекусил, он прыгал на спину, в район холки!»

Приближаться к ужинающим кошкам Семену не хотелось, но научное любопытство взяло верх. Кроме того, надо было поздравить «котика» с успехом, дабы не показаться невежливым — кто знает, что за нравы у этих кошек, еще обидятся, хамом сочтут. Он постарался с максимальной точностью воспроизвести «слова» и «интонацию» самца в собственный адрес:

— «Хороший укус. Хороший».

— У-урм, — ответил кот и, закинув вверх голову, заглотил здоровенный шмат мяса вместе со шкурой.

«Кормящей» кошки среди ужинающих Семен не увидел и решил, что она, вероятно, подойдет позже. Зато он, кажется, смог понять, как был убит бык. Судя по виду двойной раны на спине, его действительно укусили — клыками в позвоночник, но не с целью его сломать (такое никаким зубам не по силам), а с целью повредить проходящие вдоль него сухожилия и нервы. Их обрывки торчали из ран, вывернутые наружу зазубренной задней стороной клыков при возвратном движении.

«Крутая техника, — признал Семен. — Крутая, но, наверное, очень уязвимая. Судя по телосложению, эти махайроды совершать стремительные рывки на десятки и сотни метров не могут — только прыгать из засады. Соответственно, вокруг должно быть много травоядных, и причем крупных. Тяжко им придется... Впрочем, судя по родному миру, они обречены на вымирание ».

Вид развороченной плоти, запах свежей крови и внутренностей давно уже не вызывали у Семена отрицательных эмоций — скорее наоборот. «В первую очередь печенка и мозг, — предвкушал он, торопясь к собственной добыче. — Все остальное потом. Но что, собственно говоря, я буду делать с такой грудой мяса?»

Его бычок почти истек кровью, но был еще жив. Пускать в дело последний болт Семен не решился и стал резать горло. Маленьким лезвием это оказалось нелегко...

Заночевать пришлось на месте — прямо возле остывающей туши. С голодухи Семен так объелся, что его чуть не стошнило. Он даже перепугался: неужели после кормления «рысенка» у него сформировался рефлекс отрыгивания пищи?! Все, однако, обошлось, и он благополучно уснул, привалившись к еще теплому боку своей жертвы. А в паре сотен метров саблезубы, урча и взрыкивая, делили свою добычу. Впрочем, они, кажется, при этом не ссорились.