— Значит, племя лоуринов приняло того, кто не принадлежит этому миру.

— Ничего себе, проверочка!

— Я буду камлать для тебя. Твоя голова должна остаться сухой.

Несмотря на бесконечные ритуальные паузы, заседание Совета и беседа с шаманом в тот день закончились засветло. Семен решил прогуляться перед возвращением домой — может быть, это последний вечер в его жизни? Во всяком случае, его следует вкусить по полной программе — и закат, и морозец, и заснеженную равнину с невысокими холмами.

Он стоял на окраине поселка и смотрел, как малышня в меховых рубахах до пят съезжает с раскатанного склона ручья. Никаких санок у них, конечно, нет — в качестве транспортных средств они используют собственные ноги, задницы или куски жесткой мамонтовой шкуры. Визг, смех, крики — ну, прямо как... в будущем. «И кто-то из взрослых с ними — одному из воинов тоже захотелось порезвиться. Собаки вокруг носятся, гавкают... Вон пацан ухватил пса за хвост и пытается заставить его тянуть себя в гору... Нет, не так надо, — вздохнул Семен и прищурился, пытаясь рассмотреть, что за мужик развлекается в обществе детей и собак. — Конечно же, это Перо Ястреба! Интересно, что бы делало племя лоуринов, если бы главный собачник погиб в передрягах последних месяцев? Хотя, наверное, кто-нибудь из мальчишек занял бы его место — многие любят возиться с собаками».

Семен выбрал в снегу соответствующую тропинку и побрел к горке.

— Эй, Семхон! Залезай сюда — прокатимся! — закричал сверху Перо.

— Давай катись сам, а я посмотрю, — махнул рукой Семен.

Наверху сформировался хохочущий, визжащий, лающий ком и устремился по склону вниз. Было на что посмотреть: к широкой полосе старой облезлой шкуры Перо умудрился привязать ремнями здоровенного лохматого пса пятнистой масти. Клыки у него были с добрых полпальца, но бедному животному почему-то и в голову не приходило пустить их в ход против своих мучителей. На эту импровизированную волокушу Перо усадил двух мальчишек с палками в руках, спихнул ее вниз со склона и сам повалился на нее. Почувствовав, что на него вот-вот наедут, пес метнулся в сторону и получил палкой по боку (впрочем, не сильно), метнулся в другую — то же самое. Бедняге ничего не оставалось делать, как мчаться вперед, спасаясь от догоняющей волокуши. Результат был вполне ожидаемым — чем сильнее он тянул, тем быстрее двигалась волокуша, и тем громче вопили пассажиры. Уже в самом низу пес умудрился-таки взять круто влево, и седоки повалились в снег, что, впрочем, нимало их не расстроило. Животное же, почувствовав резкое облегчение, решило убраться подальше от своих мучителей и потащило пустые «санки» вверх по склону.

— Видал? В прошлый раз еще дальше уехали! — довольный, распаренный Перо вытряхивал снег из меховой рубахи. — А если двоих привязать, то они вообще!

— Ты пробовал? — вполне серьезно спросил Семен.

— Двоих привязывать? Конечно, пробовал, только их на прямой удерживать трудно, и ремни все время путаются. Но тянут они здорово, особенно с горки! А долго в этот раз снег не тает, правда? Ну, прямо как ты говорил! Уже и дрова у баб почти кончились, а...

— Слушай, Перо, — перебил его Семен. — Слушай, сколько собак ты можешь... м-м-м... контролировать? Нет, они все тебя немного слушаются, а сколько из них слушаются тебя хорошо? По-настоящему?

— Ну-у... — Воин задумался и стал шевелить красными замерзшими пальцами. — Две руки, наверное, и еще две. А что?

— А вот то: ты бы научил их таскать волокушу не с горки, а по ровному месту. Вы же, когда груз по снегу перетаскиваете, в волокуши сами впрягаетесь, а ты собак запряги.

— Можно, конечно, попробовать, но зачем? Все равно снег скоро растает, а по земле они не потянут.

— А если не растает?

— Как это?!

— Вот так... Этот мир меняется — сам видишь.

— Вижу, конечно, но как такое может быть?!

— Расскажу, если хочешь. Я же раньше жил в будущем, а там зима длится так же долго, как и лето. А кое-где снег лишь ненадолго стаивает, а потом выпадает снова.

— И люди живут?!

— Живут, и придумывают всякие хитрости, чтобы не умереть от голода и холода.

— Расскажешь?

— Что смогу. Правда, я сам-то не очень... Вот посмотрел, как вы тут веселитесь, и вспомнил: люди будущего ездят на собаках.

— Ездят?!

— Ага. — Семен опустился на корточки и стал рисовать пальцем на снегу. — Из дерева делается такая штука — называется «сани» или «нарты», а спереди к ней привязываются собаки. Есть и другая конструкция — тобогган. Я, правда, его никогда не видел, но, по-моему, это просто волокуша, вроде наших — из цельного куска шкуры.

— А собак к ней как привязывать?

— Честно скажу: я никогда этого не делал и видел только по... В общем, издалека только видел. Придумай сам что-нибудь, а? Ну, скажем, берешь длинный тонкий шест и привязываешь его спереди к волокуше, а уж к этому шесту справа и слева — собак. Только они, наверное, будут путаться и тянуть в разные стороны.

— Пусть только попробуют! — засмеялся Перо. — Это хорошая игра, мальчикам понравится!

— При чем тут игра? Речь идет о... жизни и смерти.

— Чего ты, Семхон?!

— А того... Неужели не понимаешь, что людям нужно научиться жить среди снегов? Жить, а не просто дожидаться, когда опять станет тепло. Сам же говоришь: дрова кончаются. Было бы несколько собачьих упряжек, можно было бы съездить в лес и привезти дров на весь поселок.

— Когда это мужчины занимались заготовкой дров?!

— Мир меняется, значит, должны меняться и правила жизни людей.

— Может, ты и прав... Я попробую с собаками, Семхон! Ты это здорово придумал, а делать сейчас все равно нечего!

— Попробуй, Перо. Вообще-то, я слышал, собак приучают таскать груз с самого раннего детства — они, кроме этого, ничего больше и не умеют. Но их здесь много, может быть, хоть несколько штук окажутся пригодными, а?

— Окажутся, не переживай! Я уже почти придумал, как сделать упряжь: берешь такой широкий ремень, к нему привязываешь...

— И еще... — перебил Семен. — Пусть тебе мальчишки помогают и учатся заодно — в Среднем мире тропы воинов коротки.

— Нам с тобой хватит! — засмеялся Перо и хлопнул Семена по плечу. — Не волнуйся ты из-за Корявой Чаши! Знаешь же: лоурины просто так своих не отдают — ни в Нижний, ни в Верхний миры. Наш шаман самый мудрый, а вождь самый сильный! Пошли лучше с горки скатимся!