Я проснулась от легкого прикосновения мягкой, но противно мокрой ткани к щеке. С трудом сфокусировала взгляд на грязной голубой ленте, пропитанной вязкой темно-бордовой жидкостью, которая теперь маячила в двадцати сантиметрах от моего лица. Сердце гулко застучало, руки покрылись мурашками и задрожали. Я застыла от страха и не могла заставить себя поднять взгляд выше и посмотреть на того, кто держал ленту.

– Веда… – от звучания тихого знакомого голоса накатила волна облегчения, я глубоко вдохнула, только сейчас заметив, что затаила дыхание.

Но откуда в комнате Маруся? Или уже утро и я проспала школу? Почему мама или бабушка не разбудили? Вопросы в голове пронеслись за ту долю секунды, которая понадобилась, чтобы поднять глаза и взглянуть на лучшую и единственную подругу.

Крик ужаса застрял в горле, тело покрыл липкий холодный пот, успокоившееся было сердце, вновь замолотило в бешеном темпе. Мозг знал, что это Маруся потому, что слышал голос, но глаза видели изувеченное тело. Знакомое нежно-розовое платье, пропитанное бурыми пятнами и грязью, рваными лоскутами свисало с худеньких бледных плеч. Безжизненно равнодушный взгляд голубых глаз был направлен прямо перед собой, и тем страшнее выглядела легкая блуждающая улыбка на потрескавшихся губах. Вместо роскошной светлой шевелюры торчали островки неаккуратно срезанных волос. Кисть руки, которой она до сих пор держала голубую ленточку, неестественно вывернута, предплечье в глубоких порезах, создающих причудливый геометрический узор.

Взгляд зацепился за странную нить в виде замысловатой косы, привязанную к запястью так сильно, что оставил глубокий кровавый след. Я смотрела на эту чужеродную вещь, пока не поняла, что это и есть коса из двух типов волос – тонких русых, принадлежащих Марусе и жестких, угольно черных. Почему-то именно осознание этого факта стало толчком для парализованного ужасом тела, и из моего горла наконец вырвался громкий крик.

– Веда! Ведана! – мама трясла за плечи – Малышка, проснись, это всего лишь сон.

Но я вырывалась и с душераздирающим отчаянием шептала:

– Маруся… Маруся….

Мама обняла меня и крепко прижала к груди. Тепло её рук и родной аромат цветочных духов и ванили постепенно успокоили. Просидев так несколько минут, я наконец смогла справиться со слезами. Это всего лишь кошмар. Да, жуткий и невероятно реалистичный, но кошмар.

Подняв голову, встретилась взглядом с бабушкой через мамино плечо. В наполненных слезами глазах пожилой женщины застыли неверие и ужас.

– Бабушка, со мной все в порядке, не волнуйся – голос почти не дрожал. Но у бабули вырвался тоскливый то ли всхлип, то ли хрип и она убежала в ванну.

Мама недоуменно посмотрела ей вслед, но как только перевела взгляд на меня, тут же забыла о странном поведении матери. С беспокойством сказала:

– У тебя была кровь из носа. Пойдем, я помогу умыться.

В коридоре бросила взгляд на зеркало и не смогла сдержать дрожь. На левой щеке виднелся засохший кровавый след, как будто кто-то рисовал на лице кисточкой. Перед внутренним взором снова встала голубая ленточка в багровых пятнах. Мама потянула меня за трясущуюся руку в сторону кухни –  ванну заняла бабушка.

Сентябрьское солнце уже робко заглядывало в окно, когда умывшись, я допила подогретое мамой молоко. Ложиться досыпать не было смысла, так что я сидела за столом в уютной кухне и ждала, когда мама приготовит завтрак. Привычные звуки кухонной возни и аромат крепкого кофе успокаивали, но я ерзала на стуле, с нетерпением ожидая, когда выйду из подъезда и увижу улыбающуюся Марусю, стремительным шагом идущую по тротуару. Мне было необходимо увидеть подругу, чтобы окончательно прогнать тревогу, занозой засевшую в груди.

Выскочив из квартиры за пятнадцать минут до условленного часа, я нервно ходила вокруг сломанной скамейки во дворе, у которой мы встречались каждое утро, чтобы смеясь и делясь нехитрыми новостями дойти до школы. Когда Маруся наконец показалась из-за дома, у меня вырвался смешок облегчения. Схватив с лавочки рюкзак, подбежала к подружке и обняла. Та заливисто рассмеялась и, вырвавшись из неожиданно крепких объятий, удивленно посмотрела на меня.

– Привет. Мы же только вчера виделись. Успела соскучиться или что-то случилось? – Маруся с мягкой улыбкой на губах посмотрела на меня.

– Привет. Все хорошо. Теперь точно все отлично, – я решительно выкинула из головы воспоминания о кошмаре и с улыбкой взяла Марусю под ручку.

Осенние дни шли своим чередом, учеба после летних каникул набирала обороты. Воспоминания о том сне притупились, уступив место будничным заботам. Каждый день после школы мы с Марусей приходили в нашу двушку, чтобы вместе сделать домашнее задание, посекретничать и просто поиграть в приставку. По молчаливому согласию родителей, бабушка приглядывала за нами, хотя и Маруся, и я считали себя вполне самостоятельными взрослыми барышнями.

В субботу после прогулки румяные и веселые мы прибежали домой. Бабушка приготовила пышные мягкие булочки с клубничным джемом, аромат выпечки еще в подъезде заставил ускорить шаг.

– Догоняй! – я быстро раздевшись, умчалась мыть руки.

Мы столкнулись у двери в ванную. Увидев Марусю в розовом платье, с голубой лентой в волосах, которые до этого были скрыты под плащом и шапкой, я вздрогнула. Вдоль позвоночника пробежала толпа противных мурашек, пришлось тряхнуть головой, чтобы отогнать чувство дежавю.

– Вед, ты чего застыла? – спросила удивленная Маруся.

Я схватила подругу за руку, холодные с улицы пальчики сжали ладонь в ответ. Заставила себя улыбнуться и сказала:

– Все нормально. Пойдем чай пить.

После суетливого дня с играми и беготней, подруга засобиралась домой.

– Давай я тебя провожу – побежала в прихожую, чтобы натянуть куртку.

– Не надо, мы с папой договорились встретиться у магазина. Тут идти две минуты. Мы и тебе купим шоколадку, завтра принесу на площадку.

Глядя, как Маруся надевает синий плащ, и белую шапочку с огромным помпоном я испытывала необъяснимую тоску и тяжесть в сердце. Руки зудели от желания схватить подругу за руку и не отпускать в темнеющий сентябрьский вечер. Но вот она обулась,  с улыбкой взглянула на меня и сказала:

– До завтра, забегу к обеду. Пойдем гулять. Наверняка придет твой Петя.

– Пока, – еле слышно прошептала я в ответ, даже не отреагировав на традиционную шутку об однокласснике Пете, которого Маруся пыталась мне сосватать.

Через полчаса в дверь позвонили. Бабушка заторопилась к двери, что-то бормоча о безалаберности мамы, которая в очередной раз забыла ключи дома. Но это была не она. Я прислушалась к разговору у двери.

– Добрый вечер, Алевтина Григорьевна. Извините, что врываюсь, но не дождался Маруську. Опять заигралась и забыла о времени – обратился к бабушке дядя Витя –  Маруся, собирайся домой! Мы не должны опоздать к ужину – уже громче добавил он.

– Витя, но она ушла полчаса назад. Сказала, вы должны встретиться у магазина – бабушкин голос прозвучал взволнованно и немного глухо.

Я похолодела, сердце сжалось от предчувствия беды. Топот ног дяди Вити вниз по лестнице слышался сквозь гул в голове. Картина из недавнего сна стояла перед глазами, не желая давать подсознанию шанс на самообман и толику надежды.

Марусю искали несколько недель. Но я знала, что уже никогда не увижу свою единственную подругу.

Обжигающий крепкий кофе немного взбодрил уставший от недосыпа организм. Не знаю, что больше не люблю – бессонные ночи или раннее утро. Наверное, все-таки второе, потому что просыпаться в семь утра приходилось крайне редко, а изматывающие ночи наступали ежедневно. Я давно приучила себя к ночному бодрствованию.

Почему-то сон в светлое время суток не приносил проклятые кошмары, которые непременно являлись предвестниками беды. Мозг привык к ночной работе и дневному отдыху. В результате, теперь он усиленно сопротивлялся необходимости функционировать в такую рань.  Но сегодня новое начальство изъявило желание лично познакомиться с ведущим статистическим экономистом. Если хочу сохранить должность, придется заставить себя выйти из дома, желательно, в дееспособном состоянии.