Жара в этих землях стоит каждое лето. Пасутся лошади и коровы. Зеленые луга находятся в отдаленных районах в предгорьях.

Племя Аргенов расположило свои стоянки несколько зим назад. Травы достаточно для скота, и в горах немало ручьев, в которых бежит хрустальная вода.

Это племя пережило несколько войн за плодородные земли с прямым доступом к водоемам. Последние двадцать лет Аргены не участвовали в войнах, и им удалось сохранить свою численность и обосноваться у подножья Белых гор. Живя спокойно, Аргены не забывали свои прошлые потери от предыдущих битв и продолжали тренировать свое войско на случай внезапного нападения других племен.

Соседнее племя называлось Айдан. Это племя раньше жило за рекой Яки, но постепенно часть его перекочевала поближе к горам. Далеко за рекой осталась большая часть племени Айдан. Люди этого племени, несмотря на малочисленность у подножия гор, были храбрыми воинами, и их женщины славились большим мастерством в обращении с оружием и лошадями. Мужчины племени Айдан получили много свободного времени и часто философствовали о жизни, так как их женщины наравне с ними занимались охотой, рыболовством и иногда участвовали в каких-нибудь противостояниях. Мужчины племени Айдан считались вспыльчивыми и смелыми, и поэтому их женщины знали меру в своей воинственности и становились очень мягкими и женственными, когда мужчины принимали бразды правления в свои руки по любым вопросам.

Семья из четырех человек, муж, жена, сын и дочь, жили, сводя концы с концами. Они принадлежали племени Айдан.

Отца семейства звали Элиас. Суровый мужчина. Элиас рано лишился родителей во время очередной атаки врагов, и в основном его воспитанием занималась бабушка, которая научила мальчика самостоятельности с раннего возраста. Его дед по отцовской линии – Берт – считался самовлюбленным и самоуверенным человеком. Берт бросил вызов самому сильному воину в племени, потому что жаждал славы и почестей, и проиграл поединок на лошадях с копьями.

Берт при свидетелях заявил, что отдаст своему сопернику все свое имущество, которое тот сможет унести, если победит его в бою на копьях. Его соперник легко смог выбить его из седла и замахнулся на Берта копьем, показывая, что победил. Берт избежал решающего удара и ему пришлось отдать всех своих лошадей, коров и баранов. Семья обеднела и с тех пор выживала как могла. Элиасу принадлежала одна старая лошадь и одна корова. Этого хватало, чтобы охотиться и иметь молоко, но, в отличие от некоторых других жителей деревни, они не могли себе позволить не трудиться каждый день с раннего утра до глубокой ночи, охотясь на рыб, на дичь, собирая грибы, ягоды, занимаясь возделыванием земли и сбором ячменя.

Элиас с трудом смог купить эту лошадь для семьи, рыбача, не покладая рук с утра до поздней ночи. Корова досталась им в качестве приданого жены Элиаса.

Жена Элиаса вела себя покорно и во всем слушалась мужа. Ее звали Айли. Она была невысокого роста, худощавая, с вьющимися волосами и с постоянно мягким выражением лица. Айли никогда не повышала голос, она словно не чувствовала ничего, кроме спокойствия и даже равнодушия, к окружающему миру.

В их поселении ходили разговоры, что мать Айли по имени Джама когда-то спасла от охотников беременную волчицу и вырастила волчат как домашних питомцев, несмотря на то, что в деревне многие люди возражали, что среди них живут волки, и детенышей даже несколько раз пытались убить. Волчата выросли настоящими сильными волками и всегда находились рядом с Джамой и Айли, пока не погибли от рук охотников из соседней деревни.

Семья Айли жила на окраине деревни возле густого леса, и ее хищники-друзья часто убегали в лес, но всегда возвращались. Перед смертью Джама позвала к себе дочь и сказала ей, что эти волки посланы духом их рода, чтобы защищать их семью и помогать им выжить в любых обстоятельствах. Такой сон видела Джама после того, как спасла и принесла домой окровавленную беременную волчицу.

Айли долго тосковала по ним, похоронила их и долго плакала о том, что их жестоко убили. Это произошло до ее замужества. Со временем эта тоска, вызванная потерей верных питомцев, которые сопровождали ее с самого рождения, прошла. Смерть родителей, замужество, рождение детей, забота о муже и детях полностью поглотили Айли, и лишь иногда она вспоминала о своих верных товарищах в лице двух черных волков. Воспоминания о счастливом детстве рядом с родителями и играми в лесу с волками всплывали в ее голове каждый раз, когда она проходила мимо леса или ходила собирать хворост и дикие ягоды, растущие на его окраине.

У Элиаса и Айли были дочь Энса и сын Лиам. Энсе недавно исполнилось семнадцать лет. Она помогала матери по хозяйству, собирала ягоды вместе с братом, потом обменивая их в соседней деревне на ткани, убирала в жилище и вокруг него, радуя своих родителей. Лиам родился позже Энсы, но со стороны казалось, что они погодки. Лиам вырос высоким и крепким подростком, и его отец в душе мечтал, что его сын будет хорошим воином и вернет былую славу их роду, которая оборвалась из-за деда Берта, потерявшего нажитое веками имущество семьи, а самое главное – потерявшего честь и уважение соплеменников за свой длинный язык и самовлюбленность.

Лиам рос благородным и честным юношей. В отличие от него, Энса имела игривый характер, и она любила подшучивать над младшим братом. Лиам прощал Энсе все ее шутки и ребячество, но при каждом подходящем случае находил способы отомстить. Он любил свою семью. Отца немного побаивался, так как Элиас редко проявлял нежность по отношению к сыну, считая, что мальчик должен много трудиться и не тратить время на пустые разговоры. Лиам с детства работал, не покладая рук, помогал родителям и сестре, всегда ходил вместе с отцом охотиться, с сестрой он ходил за ягодами, пас корову, отгоняя ее к предгорным лугам, рыбачил, собирал хворост и работал помощником кузнеца в деревне. Лиам очень хотел, чтобы семья гордилась им.

Элиас любил своих детей одинаково. Он вел себя строго с ними, но, если он ночью вставал и видел, что они спят раскутанными, он аккуратно накрывал их теплым пледом. Элиас был человеком немногословным и предпочитал оставлять свои мысли при себе, не желая забивать ими головы детей. Он хотел, чтобы они сами поняли смысл происходящего. Элиас хотел, чтобы Лиам вступил в Желтый круг, в который отбирались самые достойные люди, имеющие право решать споры между жителями деревни, защитники племени и предводители отрядов. Члены Желтого круга становились людьми, которые могли влиять на будущее их племени.

Для вступления в Желтый круг требовался взнос в десять лошадей, чтобы в случае войны с соседними племенами члены круга могли собрать отряд, предоставив лошадей соплеменникам для битвы.

К Элиасу иногда приходил сосед по имени Арс – поговорить о разных вещах. Иногда эти разговоры утомляли Элиаса, но он попросту молчал и слушал дальше. Отец семейства не хотел казаться невежливым и понимал, что Арс – его постоянный собеседник, который являлся также источником информации о том, что происходит в их поселении. У Арса был родственник, член Желтого круга, который и узнавал все новости одним из первых. Соседу нравилось общаться с Элиасом, потому что он умел слушать, после чего долго молчал, обдумывая сказанное, и затем произносил одно или два предложения. Арс уважал Элиаса за его мужскую немногословность.

– Приветствую тебя, сосед! – произнес Арс, пожимая руку хозяину дома и усаживаясь на бревне, которое лежало возле дома Элиаса.

– Добрый день, Арс, – ответил отец семейства.

– Вчера я видел Энсу возле леса, она собирала ягоды. Она выросла у тебя красавицей. Пора ей жениха найти и устроить свою судьбу, – сказал Арс негромко.