– Эль, тише! – шикнул на нее жених, ненавидевший пацифистские взгляды невесты. – Неудобно перед остальными!

Эльна оставила Альтоса общаться со своим магическим отрядом, который дружно вскочил, приветствуя одного из предводителей. Но уже в следующую секунду мужчины разного возраста, как малые дети, затеяли возню, и только слабые магические заряды то и дело вылетали из их рук, ударяясь об стену. Эльна покачала головой – ей никогда не понять этого мироустройства. И почему мужчины-маги только и делают, что готовятся к бою или воюют, а женщины вынуждены возделывать поля и тянуть хозяйство. Что за дурацкое средневековье? А главное, у людей все совсем не так! Да, они живут на бетонных руинах, в домах с пробитыми стенами и крышами, сквозь которые видно затянутое дымкой небо. Но они живут на равных. Конечно, женщины не идут в бой, но они и не кормят все людское население. А может, Эльне просто так казалось, ведь она никогда не подходила к людям настолько близко, чтобы разобраться во всем самой.

Так почему бы не попробовать прямо сейчас? Она все равно вечно болталась в поле, как изгой, и выполняла скорее тяжелую физическую работу благодаря своему навыку концентрировать силу. Сейчас же ей было некуда податься. Все подруги, с которыми она росла по соседству, были при деле, Эльна стала бы только мешать. Маму вообще лучше не отвлекать, поговорить с ней получалось только за ужином. А юные сорванцы-братья уже давно обосновались в штабе, считая себя совсем взрослыми мужчинами.

Весь Оазис занимался привычной рутиной. А что же оставалось Эльне? Отправиться за границу Незримого. Или…

Она осмотрелась – никто не проявлял к ней ни малейшего интереса, и тогда девушка уверенным, но осторожным шагом направилась к бункеру. Из дома она захватила свежего хлеба и кусок мяса, а воду набрала из реки в большую пластиковую бутылку, которой пользовались уже лет тридцать, не иначе. Главное вернуть все на место до маминого прихода.

Воздух уже звенел прохладой, возвещая о скором окончании лета. А это значило, что бои через пару месяцев ожесточатся. Почему-то люди и маги предпочитали уничтожать друг друга в холодное время года. Летом главной задачей всего мира было запастись едой, чтобы не умереть от голода зимой. Стоило снегу укрыть руины городов и проникнуть на территорию Оазиса, как обстрелы становились ежедневными. Летом бывало, что за целый месяц ни один человек не сунется к магам, а маги успевали за это время признать их трусами, хотя и сами не проявляли активности. И лишь редкие залетные отряды иногда отправлялись на поиски Оазиса. В последний такой налет и взяли в плен Марка.

Эльна боялась так, словно она не просто совершает преступление против магов, а делает что-то гораздо более ужасное. Хотя, что могло быть ужаснее? Своим визитом к пленнику она предавала не только магов, семью, друзей, собственный мир, она предавала Альтоса. Беззвучно спускаясь в темный подвал, она явно ощущала стыд перед женихом и непреодолимое желание спасти Марка. Хотя бы спасти. Пусть она его больше никогда не увидит, пусть он даже не скажет ей спасибо и будет считать сумасшедшей, только бы он жил.

– Я еще жив. – Раздался из глубины подвала мелодичный голос.

– Это очень хорошо, – улыбнулась девушка. – Я принесла тебе еды. Думаю, ты жутко голоден.

– Настолько, что легко проглочу тебя целиком! – Мужчина встал, размяв шею и покрутив плечами. Альтос действительно полностью снял оковы, и теперь мужчина выглядел гораздо лучше, чем утром, хоть и не ел два дня.

Он ходил от стены к стене по пахнущему сыростью подвалу, встряхивал ноги и все это время не отрывал от Эльны прищуренных карих глаз, пытаясь разглядеть ее сквозь тьму. Девушка опомнилась и включила фонарь. Кое-как приспособив его к потолку, она наконец отдала Марку еду и бутылку воды – то, ради чего и пришла в подземелье. Он не торопил девушку, но стоило пище попасть в руки, мужчина жадно накинулся на мясо и хлеб.

– А у вас недурно кормят. Еще и с доставкой. Пожалуй, останусь тут на подольше, – сыто усмехнулся мужчина и присел на пол, вытянув ноги.

– Это совсем не смешно. Нам надо разработать план побега. Я не смогу каждый день убеждать Альтоса оставить тебя в покое.

Марк похлопал ладонью рядом с собой по бетонному полу, без слов предлагая Эльне сесть. Девушка немного поколебалась, но все же приняла приглашение и неловко приземлилась бок о бок с пленником. Его кожа была покрыта мелкими мурашками, но все же он казался теплым. Теплым изнутри. И от него исходил незнакомый Эльне аромат. Едва заметный, он витал в воздухе, окутывая собой все пространство и саму девушку. И от этого аромата хотелось улыбаться и прижиматься все ближе к пленнику.

Эльна дернулась, догадавшись, что не только в мыслях она так и льнула к незнакомому мужчине, и густо покраснела.

– Куда это ты? – Состроил Марк наигранно удивленное выражение лица. – Ты отлично меня грела. С отоплением на вашем курорте не очень.

– Знаешь, в детстве нас пугали страшилками, что магам, которых ловили люди, отрезали язык. Они считали, что наша сила именно в нем.

– Ерунда, их сразу сажали на кол! – хохотнул Марк. – Все, все! – Он изобразил, будто закрывает рот на замок, а ключ выбрасывает, поймав разъяренный взгляд Эльны. – Юмор придержу для более подходящей ситуации!

– То-то же! – улыбнулась девушка и поднялась на ноги. – Мне опасно здесь долго находиться. Но я обязательно приду ночью и постараюсь тебя вывести. Если сегодня не сбежишь, утром тебя казнят. Еще на день Альтос ни за что не отложит свою месть.

– Какой мстительный жених! Уже боюсь!

– Я же попросила! – Девушка обреченно взмахнула руками.

– Ну, прости! Считай, что я смеюсь, чтобы не бояться. У тебя так не бывает?

– Бывает. Мне тоже сейчас страшно. Но я не дам тебя убить. А теперь мне пора. – Эльна поднялась на самый верх, освещая ступени фонарем и ощущая, как карие глаза прожигают ее спину насквозь. Может, люди тоже обладают магией.

Девушке оставалось только толкнуть дверь и выбраться наружу, когда Марк ее окликнул:

– Эльна!

Она обернулась и пробежала взглядом по темноволосому мужчине в одних камуфляжных брюках, который теперь стоял, покачиваясь, и сверлил ее взглядом.

– Да?

– Я не знаю, почему ты решила меня спасать. Но ты не представляешь, как я счастлив, что именно ты не позволишь мне умереть.

Девушка довольно улыбнулась и выбежала на свежий воздух. Ее сердце стучало так, словно она забралась на двадцатый этаж без остановки. Оно било в висках набатом и пекло так, словно хотело выбраться наружу прямо сквозь грудную клетку. Вокруг витал запах Марка, а плечо все еще горело в том месте, которым она нечаянно коснулась его в темном подвале.

«Но это же бред!» – простонала она чуть слышно и бросилась в сторону невидимой двери, ведущей наружу из Оазиса.

Город за пределами магической преграды встретил серостью и ветрами, которые магия успешно сдерживала. Все же мир людей был не таким радостным, каким хотела видеть его Эльна. И каждый раз делая шаг наружу из-за магической завесы, она вспоминала об этом. Но бурное воображение и привычка выдавать желаемое за действительное могли оправдать все что угодно.

Она огляделась по сторонам. Вокруг лежали привычные руины окраины города – низкие полуразрушенные дома, среди которых даже диких собак не осталось, раскрошенные остатки асфальтированной дороги под ногами, зияющие воронками от когда-то упавших снарядов. Серое небо и мутноватый воздух, в котором постоянно вился пепел, вздымаемый холодными ветрами.

Здесь август обрушился на Эльну всем своим предосенним грузом, который в Оазисе можно было не замечать. В городе людей ветра напоминали, что лето – лишь короткая часть года, временное затишье, иллюзия нормальной жизни. Пройдет пара месяцев, и бетонную крошку припорошит грязноватым снегом, метель начнет забираться в самую душу, а короткий день превратится в затяжную ночь.