Ей так хотелось вылезти через окно и пойти к реке, снять куртку, ботинки, оглядеться по сторонам, раздеться догола и погрузиться в холодную воду, которая смыла бы все беды и невзгоды этого дня.

Но вместо этого Эльна мужественно выдержала скромный ужин в компании семьи и жениха, мамины упреки и хвастливые рассказы Альтоса, мечтая только об одном – закрыть глаза и перенестись из фантастического Оазиса в реальный мир, который так часто приходил к ней в грезах. Магическое происхождение делало для Эльны неинтересными типичные сны – полеты, превращения и прочие чудеса. Она мечтала лишь о мире людей. Таком, каким он был раньше. С высотками, скрывающими свои шпили за облаками, с пропахшими выхлопами улицами, неистовыми гудками автомобилей, шумными разговорами и плавящимся от жары асфальтом.

Именно в таком мире она хотела бы жить. Стать обычной, никак не проявлять свои способности, найти человека, нормального, не имеющего никакого отношения к магии, и просто быть с ним счастливой. Вот и все, о чем она грезила. Так просто и так недостижимо.

Альтос пожелал спокойной ночи, показательно клюнул невесту в щеку, взъерошил прически близнецов и скрылся за дверью. Наконец Эльна могла отдохнуть от этого дня. Лечь на кровати и вспомнить, как вновь бегала издалека смотреть на Штаб людей, не с целью кого-то выследить, а просто потому что там пахло городом. Его почти не разрушенная часть вселяла в девушку уверенность, что настоящий мир когда-то наступит, и что он когда-то существовал.

Укрепленное со всех сторон здание, спрятавшееся за забором, высилось серой бетонной громадой с торчащей из крыши арматурой над остальными полуразбитыми домишками, что зияли провалами окон и дырами в стенах. Эльна любила затеряться среди старых зданий и людей и наблюдать за их жизнью. Обычной жизнью с невзгодами и радостями, печалями и влюбленностями, хоть и прямо посреди поля битвы. Так она чувствовала себя хоть немного ближе к нормальности, человечности.

Обыкновенная коротко стриженная девчонка, одетая в кожу и камуфляж, легко терялась на фоне остальных и почти не привлекала внимания. Если бы не магический обстрел, который, как оказалось, инициировал отряд Альтоса, заметив движение в стане людей, вечно дежуривших вдоль условной границы между мирами магов и людей, девушка спокойно вернулась бы домой. Не пришлось бы лежать на земле, боясь пошевелиться, пока сверху летят снаряды, и сыпется пепел. Не пришлось бы прибегать и к магии, чтобы сделать рывок и добраться до дома, как можно быстрее. Но, что сделано, то сделано. Во всяком случае, она дома, в безопасности, и никто не пострадал. Кроме того пленника, что сидит сейчас в подземелье, замерзший, скованный магией, без еды, воды и возможности нормально дышать. С черными глазами, молящими о спасении.

Эльна пролежала, не смыкая глаз, до середины ночи. Она любила сон и отдавалась ему со всей страстью юной натуры, но сегодня он не шел. За стеной мирно сопели братья, и бормотала во сне мама, а Эльна не могла даже закрыть глаза. Перед ними сразу возникал образ пленника. И почему из всех несчастных людей, которые проходили через подземелье, именно этот вызывал такое жгучее желание помочь? Все они страдали, все были обречены на скорую смерть, и всех девушка жалела. Но никогда прежде в ее голову не смела закрасться даже мысль о спасении. Это грозило мгновенной смертью не только пленнику, но и ей самой. И Альтос, клявшийся ей в вечной любви, собственными руками выпустил бы магический заряд прямо ей в грудь.

Альтос. Сила и смелость во плоти. Друг детства, практически брат и будущий муж. Красивый, статный, мускулистый. На него равнялись дети и заглядывались девушки. А Эльна не могла полюбить его, как бы ни старалась. Она давно смирилась с тем, что однажды ей придется разделить с ним постель, а потом растить его детей. Но от одной мысли, что эти руки и эти губы коснутся ее тела, становилось дурно, и Эльна убегала в собственное воображение, стараясь абстрагироваться от реальности.

Она тряхнула головой, растрепав короткие золотистые волосы, как делала всегда, стоило в ее мыслях нарисоваться образу Альтоса с его идеально ровной улыбкой и пучком соломенных волос на затылке.

Эльна выскользнула из дома босиком, изо всех сил стараясь не создавать звуков. Никто, совершенно никто в этом мире не должен был знать, куда и зачем она направляется. Девушка и сама не до конца понимала, зачем она это делает. Зачем рискует собой, собственной жизнью ради незнакомого человечка, который если еще не умер, то точно погибнет завтра утром.

С кухни она захватила кружку и направилась прямо к реке. Зачерпнув холодной воды, которая и в чашке продолжала завиваться крохотными магическими воронками, недовольная, что ее побеспокоили, Эльна еще раз осмотрелась и шагнула во тьму. На поясе у нее всегда висел фонарь. Не обладая магией стихий, ей нередко приходилось освещать себе путь в темноте, и теперь эта привычка очень пригодилась.

Направив блеклый луч на пленника, Эльна внимательного его осмотрела. Плечи и грудь мужчины едва заметно поднимались – жив, уже хорошо. Сильный.

Девушка подошла ближе и дотронулась пальцем до его руки. Мужчина дернулся и тут же скорчился от боли. Он с трудом приоткрыл глаза, которые так запали девушке в душу, и она ожидала, что сейчас пленник точно попятится к стене, и этим себя убьет, – магические путы вытянут из него все силы. Но вместо этого он улыбнулся и будто расслабился. Какой странный!

– Не шевелись! – прошептала Эльна. – Я тебя не трону. Наоборот, я хочу помочь и принесла воды. Сейчас я немного ослаблю оковы, совсем снять не могу, их ставил Альтос, а у меня нет таких сил. Но обещаю, что попить ты сможешь почти без боли.

Эльна положила руки на плечи мужчины, ожидая, что тот задрожит, но он терпел и даже немного улыбался. Хорошо, что она умела черпать энергию из окружающего пространства, и теперь, направляя все свои умения в руки, физически ощущала, как магические оковы, воздвигнутые ее женихом, расступаются, давая возможность незнакомому человеку свободно дышать и шевелиться.

– Альтос меня убьет, если узнает, – почему-то прыснула от смеха Эльна, заглянув в темный прищур глаз.

– Альтос – это парень, с которым ты сегодня приходила? – необычайно мелодично заговорил мужчина, широко улыбнувшись.

– Да, мой жених. – Эльна покраснела, дернулась и тут же покраснела еще сильнее, посчитав свою реакцию глупой.

– Жених… – повторил мужчина. – Непокорная невеста ему досталась. Ты говоришь, попить принесла?

– Да! – всплеснула руками девушка и протянула человеку кружку.

Он жадно выпил воду несколькими большими глотками, и капля живительной влаги потекла по небритой шее, спускаясь на грудь и живот. Эльна, как завороженная, проследила ее путь и вновь посмотрела мужчине в глаза.

– Спасибо! – Он вернул кружку, размял затекшие конечности и неожиданно громко расхохотался. – Ты – настоящая волшебница!

– Тише ты! – зашипела на него Эльна. – Юморист нашелся. Если нас застукают, обоим крышка.

– Мы же ничего такого не делаем, – снова хохотнул мужчина, так задорно, будто не был скован несколько часов и не мучился от боли при каждом движении. – Мне кажется, я прямо сейчас не готов.

– Знала бы, что ты такой, не стала бы помогать, – раскраснелась девушка, но внутри хохотала вместе с этим странным человеком, поднимавшим в ее душе новые, незнакомые ощущения. – Как тебя зовут?

– Марк.

– Марк… Почти как моего брата. Ладно, – спохватилась Эльна, – я и так слишком долго у тебя сижу. Оковы возвращать не буду, но когда завтра придет Альтос, сделай вид, что тебе больно.

– Ты придешь еще? – Внимательные почти черные глаза изучали девушку так пристально, как никто и никогда на нее не смотрел.

– Я постараюсь!

Эльна выскочила на воздух и вдохнула предрассветную прохладу. Что-то горячее разливалось по ее венам и заставляло сердце сбиваться с ритма. Что-то новое, неизведанное, но невероятно приятное, похожее на нежное дуновение ветерка, прохладу свежих простыней и аромат первоцветов Оазиса. Аромат. Именно его ощущала Эльна. Новый для себя аромат человека, какого никогда прежде она не чувствовала.