Она только продрала глаза – девушке наконец удалось выспаться после бессонных ночей, пока Марк сидел в бункере. И теперь она непонимающе уставилась на жениха. Перед глазами еще мелькали отрывки полусонных видений – Марк, его темные смеющиеся глаза, шутки невпопад, запах, терпкий и необычный, и губы, такие сладкие, мягкие. Любимые? Это слово появилось в подсознании Эльны само. Нет, быть того не может. Нельзя так быстро ни в кого влюбиться. Они перекинулись десятком дурацких фраз и одним мимолетным поцелуем. Это просто абсурд. Или именно так и появляется любовь? Возникает из неоткуда. Такое даже магии не под силу.

Эльна стряхнула остатки сна и попыталась еще раз повторить в голове то, что минуту назад сообщил жених.

– Я? В патруль?

– Ну да! Будем искать беглеца!

– И зачем он вам сдался? Ну, сбежал, и сбежал. Может, он вообще умер по дороге, – небрежно произнесла Эльна и вся сжалась внутри от одной лишь жуткой мысли.

– Ты не понимаешь! – Альтос присел на край кровати. – Он создаст прецедент. Эти людишки будут считать, что мы – не опасны, раз из плена можно сбежать. Они начнут ущемлять нас все сильнее и однажды победят!

– Ты сам лично всех и убьешь… – Эльна перевернулась на другой бок, натянула повыше одеяло и уставилась в стену.

– Это бесспорно! – гордо произнес ее жених.

– Нет, я в этом не участвую.

– Да ладно тебе! Будет весело!

– Весело? – Эльна подскочила в кровати. – Весело? Ал, ты серьезно? Ты предлагаешь девушке без выдающихся магических способностей отправиться в логово людей, чтобы их уничтожать? Это ты называешь весельем? Я, как минимум, буду мешать. А если я испугаюсь или сделаю что-то не то? Меня же первой и пристрелят!

– Я этого не допущу! – взвился Альтос.

– Отлично! Ты кинешься меня спасать, и тогда пристрелят еще и тебя! Ты же лидер и предводитель всего этого безобразия. Зачем тебе с собой безоружная девчонка?

– Да ты бегаешь в этот город, как к себе домой! Наверняка, уже знаешь каждую тропинку там! Ты поможешь нам найти беглеца.

Отчасти слова Альтоса были правдой – Эльна действительно бывала за пределами Незримого гораздо чаще остальных, но почти всегда оставалась незамеченной, кроме последнего столкновения с патрулем людей. Но просить ее о помощи в поисках Марка… От этой мысли и полной неосведомленности жениха Эльна невольно улыбнулась.

– Я сказал что-то смешное? – с надрывом заревел Альтос, и девушка с трудом сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха.

– Нет, конечно, нет. – Она напустила серьезное выражение. – Просто мысли разбежались, у девушек так бывает. Но в патруль я с вами не пойду.

Альтос кивнул, а Эльна в очередной раз убедилась в крайней толстолобости жениха. И как можно настолько ничего не понимать в женщинах?

Патруль вернулся поздно вечером, так никого и не обнаружив. Альтос с отрядом прочесали всю доступную местность вокруг Оазиса и даже забрели на территорию людей, предусмотрительно разбившись по одному и пытаясь походить на жителей города. Но следов беглеца они так и не обнаружили. Как ему удалось разобраться с магическими оковами, помогал ли кто-то пленнику и куда он ушел, так и осталось загадкой.

Эльна слушала открыв рот и вся обратившись в слух, внимая мельчайшим деталям, которые бы подтвердили, что у Марка все хорошо. Его не нашли. Даже следов не обнаружили. Значит, он у своих. Это главное.

В последние дни августа молодежь Оазиса любила собираться на поляне, где днем проводили общие заседания и даже казни. Но только в опускающихся нежных сумерках, обдуваемые легким ветерком, парни и девушки разводили костры, пели песни, танцевали и мечтали. В эти моменты они превращались в самых обыкновенных людей, которые воображали и надеялись, верили в будущее и грезили о любви.

На Оазис опускалась ночь. Заунывную песню затянул скрипач, единственный потомственный музыкант за границей Незримого. Поговаривали, что у людей остались места, где собирались ансамбли и играли произведения древних, вкладывая в музыку всю душу. Эльна мечтала побывать в таком месте, если оно действительно существовало.

Музыка вязкими, почти физически ощутимыми волнами, окутывала поляну и проникала так глубоко в душу, что хотелось плакать. Эльна сидела на изъеденном жучками бревне и смотрела, как в кронах деревьев мелодично играет ветерок, подвывая в унисон скрипке. Телом она находилась на поляне, полной галдящей молодежи, а головой была далеко. Там, где в полуразрушенном городе жил Марк.

Девушка не заметила, как рядом с ней опустился Альтос и обвил рукой ее талию. Она дернулась в сторону и удивленно уставилась на жениха.

– Ты чего?

– Все нормально, испугалась просто, – она инстинктивно отодвинулась чуть дальше, но Альтос вновь придвинулся.

– Да, там неровное место было, – оправдал он невесту.

Он болтал что-то о планах на ближайший год, и несколько раз Эльна уловила слово «свадьба», но ничего из сказанного Альтосом не проникло в сознание девушки. Мысль, которую она прокручивала в голове, засела в девчачьем мозге той ночью, когда она спасала Марка. На поляну девчонки всегда приглашали Лэйлу, и раньше Эльна никогда не понимала, зачем. Теперь же все встало на свои места – она гадала.

Те, кто жаждал узнать о своей любви, отходили с женщиной к реке, а возвращались – кто-то окрыленный, а кто-то в слезах. Эльна давно замечала эти странности, но никогда не придавала им значения. Наверняка, все местные знали о том, чем развлекается молодежь, но никого это не волновало. Лэйла слыла странной одинокой женщиной, слабым магом, но точно не считалась опасной.

Эльна вполуха слушала жениха, а сама исподлобья поглядывала на гадалку, которая сейчас жарила на костре кусочки хлеба. А та отвечала ей заинтересованными взглядами и словно зазывала.

Когда Альтос выговорился и не дождался ответа, он, не переживая ни секунды о молчаливости и отстраненности Эльны, как будто невеста нужна была только в качестве свободных ушей, отправился к компании веселящихся ребят. Они посматривали на девчонок, танцующих кучкой возле костра, и громко гоготали. Эльна теперь никого не интересовала.

Молодежь все больше сбивалась в большую компанию. Затянули первые песни, и звонкие женские голоса, разбавленные редкими мужскими нотками, полились по Оазису. Эльна не пела. Никогда не пела. Ей казалось, что она просто не способна. Природа не только обделила ее сильной магией, но и умением петь. Поэтому никто не удивился, когда она, обогнув костер, удалилась к реке, куда недавно убежала Мрия в компании Лэйлы. Что ж, если подруга поймет, что девушка направилась к гадалке, хуже не будет. Она и так знала слишком много.

Лэйла сидела прямо на холодной земле возле кромки воды, небрежно перетасовывала карты и что-то втолковывала разъяренной Мрие. Та, похоже, не удовлетворилась раскладом. Эльна наблюдала за парой таких разных колдуний из-за кустов и боялась хоть как-то себя проявить. Мрия размахивала руками, с кончиков пальцев которых вырывались язычки пламени, и сверкала желтыми глазами. А Лэйла, похожая на типичную цыганку, в разноцветных юбках и с россыпью бус на шее, с вежливой улыбкой что-то ей повторяла.

Когда Мрия махнула рукой и быстрым шагом отправилась вверх по склону в сторону костра, Лэйла повернулась и посмотрела ровно в то место, где пряталась Эльна.

– Ну и что стоим? – задорно спросила женщина. – Уже несколько дней тебя жду.

Эльна от неожиданности сделала шаг вперед и выдала себя, чуть не врезавшись в убегающую подругу.

– Меня? – удивленным шепотом спросила она.

– И правда – тебя? – рассмеялась Мрия. – Великий скептик поверил в сказки?

– Мрия, не сбивай девочку с пути. Она его уже выбрала! – Лэйла повысила голос, и желтоглазая колдунья повиновалась.

– Потом расскажешь, – она придержала Эльну за руку и побежала прочь.

Назад пути не было, и Эльна послушно направилась к гадалке, словно воля ее больше ей не принадлежала. Что она хотела спросить? Сама не знала. Зато Лэйла приняла девушку, как родную. И пусть за все свои двадцать лет Эльна обмолвилась с гадалкой лишь парой слов, сейчас казалось, что эта женщина, облаченная в яркие лоскуты, знает о ней все.