– Как это? – я уставилась на говорившую.

2.

– У меня был День Рождения, – ответила тётя Тамара. – Я пригласила много гостей. Мама сшила два роскошных платья! Сиреневое с пышной юбкой и кружевами для меня. Марте досталось бордовое, расшитое золотой нитью. Мы так и просили. Вроде, все были довольны. Поначалу. Но мы снова повздорили.

– Из-за чего?

– Не помню. Хотя? Марта высмеяла мой наряд. Мол, слишком романтично! Я за словом в карман не полезла. Выкрикнула, что не желаю видеть на своём дне рождения заносчивую нахалку. Она выскочила во двор, хлопнув дверью. «Вот и беги, – крикнула я ей вслед. – К своим контрабандистам!» Очень уж надоело постоянно ждать от сестры подвоха.

– Однако, – пробормотала Зинаида Павловна. – Не знала, что всё так серьёзно.

– Платье я примерила, – тётушка говорила быстро, словно признаться торопилась.

«Думает, что ей станет легче?» – решила я.

– Перед зеркалом покрутилась. И отправилась помогать маме: украшать торт клубникой со сливками. А Марта тем временем пробралась в детскую и роскошное платье с кружевами порвала.

Но этого ей показалось мало! Пока я сокрушалась, обнаружив, что сталось с праздничным нарядом, сестра полакомилась огромным шоколадным тортом, который мы с мама приготовили вместе. Объела верхушку! Не станешь же подавать надкусанный торт гостям? Отец вспылил и пообещал Марту выпороть. А пока запер в комнате, чтоб подумала над своим поведением. Но разве могли Марте помешать засовы и замки. Она сбежала в окно!

Скорее всего, собиралась отсидеться у бабушки Милисенты. Но по дороге встретила местное хулиганьё – Шныря с Кувалдой, промышлявших время от времени мелким воровством и грабежами. Шнырь – лживый, мерзкий проныра давно уговаривал Марту присоединиться к шайке. Мол, с её внешностью деньги сами поплывут им в руки. Ей надо только подсаживаться в баре к подвыпившим клиентам, разбрасывавшимся деньгами, улыбаться, кивать и подливать. И тот вскоре сам расскажет, что ценного имеет и покажет, где спрятано. А дальше уж дело за Шнырём и Кувалдой. Они клиента проводят и по дороге облапошат. А прибыль на троих. Но своенравная девчонка только презрительно отмахивалась: где она и где они. Шнырь злился. Он имел на Марту свои виды. Вот и рассказал в отместку о ней одному торговцу живым товаром. И вскоре представился случай свести с гордячкой счёты.

… В тот день сестра злилась на весь свет. Парни притворились, что сочувствуют. Пригласили в бар «поправить настроение». Марта с дуру согласилась. Парни заказали выпивку. Шнырь рассказывал анекдоты. Затем шепнул что-то на ухо Кувалде. Тот исчез. А вскоре появился. Но не один – с незнакомцем. Тот выглядел шикарно, сорил деньгами. Был хорошо сложен, широкоплеч, белозуб и нагл. Они с Мартой даже потанцевали немного. Звали парня Кремень. По секрету поведал он, что собирается совершить вылазку через один из порталов на Майориту – морской курорт, где тусовались толстые кошельки. Кремень пригласил Марту с собой.

– А ты? – вскрикнула я. – Знала, что так будет?

– Мне было тринадцать. Знала ли я? Скорее предвидела последствия, – честно призналась тётя. – Сестра постоянно грозилась, что сбежит. Ей нужен был повод. В тот день так сложилось…

3.

– Мама стала контрабандисткой? – не поверила я. – Невероятно!

– Что ты! – грустно ответила тётя. – Зачем злодею неопытная девчонка. Он продал её в рабство.

– Кому? – ужаснулась я.

– Тому, кого даже упоминать запрещалось в приличном обществе, – тётя сгорала от стыда и чувства вины. – Безжалостному и жестокому тирану, поработителю других миров. Злобному и коварному колдуну. Извергу и рабовладельцу.

Всё это она выпалила одним махов. Видно, накипело!

Фея-крёстная уставилась на приятельницу с негодованием. Резко вскочила. Как ужаленная!

– Как ты сказала?! Ему? И почему вы молчали?

Ух, и разозлилась она! Я даже отодвинулась подальше. Мало ли что натворит Зинаида Павловна в гневе!

Иван Михайлович, когда его раздразнить, может превратиться в громадного свирепого медведя, крушащего всё на своём пути. А вдруг и фея-крёстная тоже так может?

«Была бы Зиночка феей погоды, как тётя Тамара, – подумала я, – точно призвала бы гром и молнию».

А пока фея-крёстная просто сжимала кулаки, при этом угрожающе бормотала под нос: «Вот что! Эх, как же мы не проверили! Не предусмотрели заранее…»

– И как же так получилось? – с опаской поглядывая в сторону разбушевавшейся феи-крёстной, шепнула я. – Неужели никто не предупредил об опасности?

– Сто раз говорено было отцом и матерью, – вскричала в отчаянии тётя. – Но разве она послушает кого из нас! Я не оправдываюсь. Если б я знала, как всё обернётся!

– Знала! – всегда спокойная и уравновешенная Зинаида Павловна сверлила подругу глазами.

– Долго мама была в плену? – хмуро перебила я.

– Три года, – призналась тётя. – Мы даже не предполагали тогда, где она может быть. Отец сразу прижал Шныря с Кувалдой. Многие видели их тогда с Мартой в баре! Эти остолопы даже отрицать не стали. Шнырь скулил, что просто хотели утешить девушку. А откуда появился Кремень, они с Кувалдой не знают. «Вроде Марта с Кремнём собирались удрать на Майориту?» – промямлил Кувалда, потирая скулу. Больше отцу из них ничего выбить не удалось. Кремень был не местный. Появлялся внезапно. Кадрил очередную простушку в баре или ночном клубе. И пропадал надолго.

… Бывшие коллеги отца – стражи давно завели на него досье, но поймать пока не сумели.

– Он, как перекати-поле, – пояснил Керлош Следопыт. – То здесь, то там. Бегает через порталы в разные миры. Нигде надолго не задерживается. Ни родни у него, ни семьи. Ни друзей, ни подруг.

– Гнусная личность с внешностью киногероя, – кивали проводники. – Обманщик и подлец. При этом такой проныра.

– Дайте хоть какую-то зацепку, – скрипел зубами отец. – Уж я покажу ему, как сманивать наших дочерей и сестёр.

– Если что узнаем, непременно сообщим, – заверяли коллеги.

Вскоре приятели отца выяснили, что за Марту пообещали Кремню солидный куш.

… – Зачем Тёмному Лорду понадобилась Марта? – Зинаида Павловна сказала это так зловеще, что я вздрогнула.

– Зачем? – эхом отозвалась тётя Тамара. —Для меня до сих пор загадка.

4.

Я раскачивалась на стуле. Нервничал. Не знала, получу ли на волновавший меня вопрос ответ. И всё же решилась!

– Тёмный Лорд? – уцепилась я за незнакомое имя. – Кто это?

– Никто его не видел, – уклончиво пробормотала Зинаида Павловна. – Где скрывается непонятно. На счету его много нераскрытых злодеяний в разных мирах. И что готовит сейчас? Чего добивается? Какие интриги плетёт? СМК – совет магического контроля – давно жаждет поймать его. Даже награду за голову Тёмного Лорда объявили. Но не сдают его сообщники. Вот как.

Тётушка горько вздохнула:

– Его боятся. О нём ходят такие слухи, от которых кровь стынет в жилах. Представляете, что чувствовали мы всё это время, пока однажды в полночь отец не возник на пороге. Он был ранен. Марта тащила его на себе. С трудом узнала я сестру. Она повзрослела. Изменилась. От былой беззаботности не осталось и следа. Похудевшая, измождённая, но по-прежнему очень красивая.

– Дедушка нашёл и вернул её!

– Вернул, хотя и пришлось ему нелегко.

– Вы помирились? Мама рассказала, где была? Что с ней происходило?

– Погоди, – попросила фея-крёстная. – Ты Тамару просто засыпала вопросами. На какой отвечать?

– На все сразу! Нет. Не сразу. Постепенно.

– Поначалу Марта вела себя отстранённо, – проговорила тётя. – Держалась холодно. Словно побывала в таком месте, откуда не возвращаются.

– Ай-яй-яй, девчонки! – Фея-крёстная покачала головой. – Натворили вы дел.

– А что мама сказала о том времени, когда находилась в плену? – я подпрыгивала на стуле от нетерпения.

– Сказала, что была одной из невольниц, – горько вздохнула тётя. – А через три года ей доверили выполнять мелкие поручения…