Быстро подняв руки, я скрестил предплечья и резко по диагонали опустил их, крестообразно рассекая воздух.

– Диспергэ!

Но я недооценил это существо. Оказавшись на полу, Жруль изогнулся и, оттолкнувшись хвостом, прыгнул на полку с посудой, разбив несколько тарелок. Моё заклинание пролетело мимо, рассеявшись, стоило линиям коснуться досок пола.

– Что за… – послышался сзади испуганный голос.

– Диспергэ! – крикнул я, прицелившись, и красный крест полетел на Пожирателя. Тот зашипел и, изогнувшись, прыгнул на соседнюю полку, обрушивая на пол банки с вареньем, что лопались с глухим звуком. Заклятье лишь слегка зацепило его хвост.

– Вот зараза! – выругался я, – Эмиль! Ударь его рассеванием первого уровня!

– З-зачем?

– Просто сделай это!

Мой ученик несколько раз произнёс заклинание, но ни одно из них не достигло цели. Однако, я добился, чего хотел. Жруль переключился на новую цель, давая мне возможность прицелиться. Я поднял руки для заклинания.

– Диспергэ!

Красный крест, наконец попав в это существо, разрезал его на четыре части, распавшиеся чёрным дымом.

– Какой живучий попался, – утёр я тыльной стороной ладони лоб, рассеяв водные перчатки белым паром, и подошёл к рыжей горничной. Её взгляд постепенно становился осмысленным, живым.

– Ты как? – спросил я, садясь на корточки и заглядывая в лицо, – что-нибудь болит?

Она обернулась в мою сторону и вдруг уголки её рта поползли вниз, а глаза наполнились слезами, и уже через мгновение на моём плече громко рыдали.

– Ну-ну, теперь всё хорошо, – сделал попытку исправить ситуацию я, приобняв её за плечи.

Но это не особо помогло. Ещё бы, не к тому обратилась. Утешать не только не умею, но и не люблю.

– Я… я потеряла… потеряла амулет, – всхлипывала она, – Пошла искать, и … и там… Простите!

Она что-то ещё пыталась донести до меня, но смысл её слов потонул в рыданиях.

– Ничего страшного, у меня есть ещё, – как ребёнка, утешал я девушку, осторожно гладя по голове там, где пару минут назад крепился Жруль, – успокойся, всё уже хорошо.

Девушка отстранилась от меня, шмыгая носом и утирая покрасневшие глаза. Я опустил её на стул и, распрямляясь, достал из кармана небольшой треугольный камень с письменами.

– Возьми, – протянул я ей амулет, – только постарайся его больше не терять, хорошо?

– А В-вы как же? – всхлипнула она.

– За меня не волнуйся, меня не так-то просто достать, – улыбнулся я.

Девушка несмело улыбнулась в ответ, как вдруг её глаза закатились и она медленно начала падать. Я подхватил её и уложил на стулья, которые не растерявшийся Эмиль успел придвинуть.

– Что с ней? – раздалось сразу несколько обеспокоенных голосов.

– Просто эмоциональное перенапряжение. Ей нужно поспать, – ответил я,– день-другой постельного режима, и всё будет в порядке.

– А это что было? – побелевшими губами спросил Марк, с суеверным ужасом кидая взгляд на разбитые Пожирателем тарелки.

– То, чего здесь вообще не должно быть, – хмуро изрёк я, – а теперь послушайте – никогда не расставайтесь с амулетами, что бы не случилось. Это ваша защита и, возможно, гарантия жизни.

Все растерянно закивали, машинально проверив наличие треугольных камней.

– Пойдём, – махнул я Эмилю.

Мы вышли из комнаты прислуги, оставив Мерилис и Дину хлопотать с рыжей горничной.

– Так…так значит, это и есть Пожиратель эмоций III ступени? – спустя несколько минут спросил мой ученик.

– Да.

– Но он полностью отличается от второго уровня! – воскликнул Эмиль, – такой здоровый… И что он делал на Лине?

– Помнится, я тебе уже рассказывал, что Жрули подстраивают настроение человека под себя, – немного помедлив, начал я, – для этого он прикрепляется к жертве, словно пиявка. Ты наверняка заметил множество тонких выростов на его теле. Это щупальца. С их помощью оно врезается в нервную систему «пищи». Если вовремя не разъединить Пожирателя с жертвой, то они сливаются и спасти человека станет делом очень трудным, практически невозможным.

– Премерзкая штука,– скривился Эмиль, прежде чем мы остановились перед развилкой коридора.

– Куда теперь? – спросил мой ученик, – К Северной башне?

– Нет, сначала пойдём к Западным, – отозвался я, поворачивая направо.

–Но ведь на Лину напали! – возмутился вампир, – разве нам не нужно зачистить ту местность, пока не появились новые жертвы?

– Не знаю, что там, но это послужило причиной появления Пожирателя III ступени, – чётко проговорил я, мазнув взглядом по крошащейся кладке окна, – если пойти туда сейчас, не ручаюсь, что мы вернёмся обратно.

Эмиль сразу стих и до Западных башен не проронил больше ни слова.

Однако, на месте обнаружилось немного Жорчиков и всего около пяти Жоров. Ничего необычного, совсем не то, что я надеялся найти. Никаких потайных комнат, туннелей и полостей. Я лично простукал каждый подозрительный камень под изумлённым взглядом вампира.

Закончив с третьей башней, я предложил сворачиваться.

– Обычная зачистка, – устало утер пот со лба мой ученик, – только подниматься нужно на пятый этаж.

Эмиль уже намного лучше переносил магию, но всё равно сильно уставал.

По возвращении в гостевой дом, уже привычно смешивая порцию крови для вампира, по неосторожности кинул в кружку три светящихся шарика.

Отправив Эмиля на заслуженный отдых, ещё раз перепроверил заклинания на дверях – они работали исправно.

С относительно спокойным сердцем вернувшись к себе в столовую, где всё ещё громоздился поднос с огромным количеством остывшей еды, налил в стакан немного холодного чая, ссыпав в него около десятка энергитических шариков. Помедлив пару мгновений, залпом осушил стакан. Всё-таки с кровью намного вкуснее и правильнее, что ли, но сегодня на охоту не осталось времени.

Немного взбодрившись, я решительно уселся за письменный стол в спальне. Стоило выдвинуть верхний ящик, как сзади послышались тихие шаги моей кошки.

Фелис, запрыгнув на стол, притулилась рядом с моей рукой, заняв почти половину деревянной поверхности.

Я машинально почесал её за ухом. Удивительно, как быстро это вошло у меня в привычку. Теперь, когда её нет рядом, мне иной раз не удаётся сосредоточиться.

Появление Жруля было, мягко говоря, неожиданным. Отец Никорна-младшего, оказывается, не был некромантом начального и даже среднего уровня. Обряды, способные привлечь или создать Пожирателя III ступени относятся к высшей магии, сопряжённой с большим количеством жертв и отличающейся особой жестокостью.

«А что если этих Жрулей там много?», – мелькнула мысль.

«Нет, не может быть. Даже боюсь представить, ЧТО нужно совершить для привлечения одного Пожирателя III ступени, а уж несколько… Тем более, Никорн-старший мёртв. Во всяком случае, так сказал граф, но возможно ли, что он ещё жив? Тогда зачем всё это? Почему так долго выжидает? И, главное, чего? Слишком много вопросов и так мало ответов. Будем надеяться на лучшее, а готовиться… готовиться, как обычно – к самому худшему. И ведь придётся в одиночку справляться. Единственный, кто мог бы помочь мне здесь, умер больше пяти лет назад».

Прекратив гладить кошку, довольно растянувшуюся вдоль моей руки, я отодвинулся от стола. Фелис прекратила мурлыкать и, вытянув передние лапы, растопырила пальцы.

Выдвинув средний ящик стола и немного порывшись в содержимом, я вытащил на свет белый фарфоровый кинжал, по лезвию которого шли вставки из чистого серебра, испещрённые мелкими символами. Наложив на него несколько заклинаний и засыпав в полую ручку, закручивающуюся сверху крышкой, окольцованной серебром, немного лепестков полевой ромашки вперемешку с мелким кварцем, что приобрёл в Верноне, выложил на стол.

Оттуда же достал несколько чёрных гладких шариков, размером чуть больше черешни, с узором, напоминающим паутину, отливающую красным, и несколько маховых перьев белой полярной совы.

Потом извлёк небольшой флакон с целебной мазью из аргонии и подорожника, решив, что небольшая подстраховка не помешает.