Рико сам того не заметил, как смог вогнать себя в некое подобие транса. Сердце его стало реже биться, все остальные органы также снижали темпы работы.

Когда кто-то схватил его, поволок, он даже не сразу это почувствовал. А когда до него дошло, что произошло, он открыл глаза и принялся удивленно озираться – два охранника в дыхательных масках, держа Рико за руки и за ноги, заносили его внутрь станции.

Когда они переступили порог шлюза, двери за ними закрылись, оба, не сговариваясь, просто бросили Рико на пол.

– Он вообще живой? Может, зря только с ним морочимся? – спросил один из охранников.

– Проверь, – пожал плечами второй.

Рико же принялся «включать» свой организм в нормальный ритм.

– Пульс есть, хоть и слабый, – констатировал охранник, проверявший состояние Рико.

– Жаль. Придется тащить его в камеру. Так бы выкинули с балкона, и все проблемы, – вздохнул второй.

Рико, наконец, окончательно очухавшись, вдруг резко подхватился, жадно втянул воздух.

– О! Ты смотри! – обрадовался охранник. – А ну вставай, и пошли!

– Да дай ты ему отдышаться, – буркнул второй, – а то на полпути сдохнет, возись с ним…

– Две минуты у тебя, – заявил первый охранник Рико, – не встанешь сам – эта штука тебе поможет.

Перед лицом Рико появилась дубинка, от которой в разные стороны били электрические разряды.

Рико старался за отведенные ему две минуты надышаться за двое суток, проведенных на «балконе».

Охранник же стоял над ним, нетерпеливо поглядывая на свой наручный комп, точнее на время, отображаемое на его экране.

– Ну, все, подъем! – приказал он.

Рико не без труда, помогая себе руками, поднялся и, шатаясь, двинулся по коридору.

Охранники довели его до камеры, и он с облегчением рухнул на свою койку.

Сколько вообще времени?

О! Пять часов вечера! Просто отлично! Он может немного прийти в себя и, вполне возможно, даже сможет самостоятельно добраться до столовки.

Но не судьба – он выключился спустя пару минут и проспал до самого утра, точнее до уже ставшей привычной побудки:

– Подъем! Всем заключенным: у вас есть три минуты на сборы! Подъем! Всем заключенным…

– Хей, Рико! Ну как ты? Дерьмово выглядишь!

– Рад, что ты, наконец, выбрался. Как там? Совсем хреново?

– Почему тебя заперли? Это ведь должен был быть Идли!

Ганс, Куэйн и Юджин встретили Рико радушно, буквально завалив вопросами.

Рико, с утра «принявший» еще одну дозу стимулятора (так как сегодня нужно было во что бы то ни стало выполнить норму), отвечал на их вопросы, при этом не забывая про свой завтрак. Ну а когда Ганс и Куэйн отправились в штольню, а Рико и Юджин чуть от них отстали, он повернулся к Юджину и заявил:

– Я видел Марго! Она была на «балконе».

– Марго? Как она? Что с ней?

– Умерла. Я хотел ей помочь, предлагал стимулятор, но она не позволила.

– Почему?!

– На «балконе» нужно отбыть весь срок. Если умрешь раньше – возродишься в новом теле, которое еще придется отрабатывать, и тебя снова кинут на «балкон».

– Вот ведь, сволочи! – возмутился Юджин.

– Главное – она свой срок отмотала, – заметил Рико. – Здесь она появлялась? По идее могла попасть к нам…

– Нет. Я бы ее точно заметил.

– Она могла быть в новом теле.

– Нет, говорю же тебе! Я понимаю, что внешность могла поменяться, но никого новенького не было.

– Что ж, значит, ее определили или в другую бригаду…

– Или же она вообще не попала в наш сектор. Может, она в производственном комплексе, – закончил за Рико Юджин.

– М-да…может и так, – согласился Рико.

– Надо ее найти…

– Подумаем над этим, а сейчас… Юджин! Я так попал…

– Догадываюсь, – хмыкнул Юджин, – новое тело заставили оплачивать? Подох на «балконе»?

– Хуже, – усмехнулся Рико, – на «балконе» я не подох, но новое тело отработать придется. Тело для Идли.

– Сукины дети! – не выдержал Юджин. – Ты же защищался! Да, несколько переборщил, но все же…

– Попробуй, докажи.

– Даже пытаться нечего! Эти сволочи ничего слушать не станут, – отмахнулся Юджин.

– И я о том же. Короче, мне теперь придется двойную норму делать.

– Что поделать…будем тебя тянуть. Кстати, у нас пополнение – нас уже восьмеро…

– Ого! Команда расширяется?

– Это ненадолго. Скоро они начнут бунтовать, мол, всему научились, с какого хрена нам «часы досуга» отдавать?

– Что еще за «часы досуга»? – нахмурился Рико.

– Это так время для работы в сети называется. Хочешь – видосы смотри, хочешь – новости, как хочешь, так и тратишь, короче говоря. Досуг.

– Понятно… Слушай, есть еще кое-что…

– Ну?

– Перед «балконом» меня привели к начальнику Бо. Тот очень интересовался ограблением «Джампера». Предлагал сдать тех, кто напал на корабль…

– А ты?

– А что я? Отморозился, сказал, что никого не знаю.

– Ну, правильно…

– Суть не в этом. Они, похоже, до сих пор ищут «грабителей», и у них нет никаких доказательств. Может быть, нас и подозревают, но доказать не могут.

– Здесь? В «Цитадели»? – удивился Юджин. – Если бы у них были лишь подозрения, что это мы, нас бы прессовали так, что…

– Похоже, мы все-таки вне подозрений. И Джек пока молчит, не сдал нас…

– Да, кстати, о Джеке, – нахмурился Юджин, – его осудили…

– И где он теперь?

– Если бы я знал… Осудили его за два дня до того, как мы сюда попали.

– Думаешь, он нас сдал?

– Не знаю, вряд ли. Если бы он нас сдал, то сдал бы по полной. Да и Джек не тот человек, чтобы корпоратам стучать…

– Его могли расколоть.

– Джека? Брось! Уверен, что даже сейчас, за решеткой, он чувствует себя намного лучше, чем мы.

– Это если он не попал в «Цитадель» или ей подобную тюрьму.

– Плевать! – отмахнулся Юджин. – Куда бы ни попал ‒ он себе обустроит место, за него не переживай.

– Ладно, а что по нашим делам? Связался с Хоронякой?

– Связался, – кивнул Юджин.

– И что? Что он говорит? Про Тэкса ему подсказал?

– Видишь ли…в наших условиях диалог очень медленный выходит. Мне, собственно, поэтому и нужны были «часы досуга».

– Как ты вообще с ним общаешься? Мы ведь отсюда ничего написать или отправить не можем.

– Есть у нас система…

Система оказалась довольно-таки мудреной и сложной. Будь у Юджина возможность отправлять сообщение, писать или как-то иначе отвечать, задавать вопросы, говорить с Хоронякой было бы проще. А так…

Сайт, где зависают старатели и им сочувствующие, был той еще помойкой. По сути дела это один огромный форум, как в старые добрые времена. Разделов и тем здесь было такое количество, что и посчитать их было задачей не одного дня. Здесь были и полезные советы, и всевозможные вопросы-ответы, целый раздел, касающийся настройки добывающего оборудования, его модификаций, ремонта, и так далее. Все о кораблях, оружии, наземной технике, скафандрах, инструментах… Чего здесь только не было…

Среди всего прочего были и личные блоки. Один из таких Юджин и «читал».

Блог был обо всем и ни о чем. Рико, единожды на него взглянув, сказал бы, что текст вообще нейросеть писала – одна сплошная вода без всякой конкретики. Однако если начать читать текст «по-особому», через пять слов, например, то появлялся новый смысл. И именно так Юджин узнал обо всех злоключениях Хороняки, о том, что с ним случилось, и куда он делся.

Как оказалось, Хороняка таки умудрился сбежать от корпоратов. Ушел он в глубокий фронтир, осел на одной из пустынных планет, где обосновал свой аванпост один из давних его приятелей. Там Хороняка намеревался отсидеться ровно столько, сколько нужно.

Так как Хороняка не мог сам писать Юджину, то оставил в своем «послании» несколько вопросов, на которые Юджин и должен был ответить.

«Отвечать» нужно было довольно необычно – посещая один из небольших видеоканалов, просматривая то или иное видео. Хороняка видел, что счетчик посещений обновился, проверял время, когда счетчик зафиксировал нового зрителя, и благодаря этому понимал, что ему отвечает Юджин. Фактически ответы были «да», «нет», «сформулируй иначе». Чтобы дать один из них, нужно было зайти на соответствующее видео.