В пятницу 16 декабря директор устроила праздничный ужин с дискотекой в честь окончания первого триместра. В этот же день ученики поздравляли учителей с предстоящим Рождеством. Преподносили подарки, показывали инсценировки, пели песни и танцевали, устраивали магическое шоу. Кто во что горазд. Лея же высматривала ЕГО. Хотела вручить сделанный своими руками подарок – вязаный комплект из шапки и шарфа. Увидеть на его усталом лице не злость на весь мир, а улыбку. Сама не понимая почему, Лея чувствовала, что он так же одинок в этом мире, как и она, никогда не знавшая своих родителей. Если бы не тётя, её сердечко наверняка зачерствело бы, глаза стали пустыми и безжизненными, а лицо приобрело то самое выражение, что свойственно по-настоящему одиноким людям. Людям, которые отталкивают от себя, но бесконечно хотят тепла.

– Сонь, его здесь нет, – отвела подругу в сторонку Лея.

– Эй, не выдумывай проблему на ровном месте. Передай через директора. И пошли веселиться.

– Не знаю… Я бы так и сделала, если бы тоже завтра уезжала, но… я ведь остаюсь. Может… позже подарю.

– Эй, Лея, правда, отдай ты этот свёрток директору. Идём, а то праздник закончится, а ты ещё не танцевала. Там так весело, – Соня потащила её в гущу событий.

– Ладно. Ладно, я пойду. Только отнесу подарок в спальню и вернусь.

Лея вышла из шумного зала, поднялась по центральной лестнице, слушая вой ветра за окном. Жаль, что человек в чёрном не пришёл на праздник. Должно быть, ему сейчас так же холодно, как и ей здесь, на пятом, где в дырявую форточку влетает морозный воздух. Лея поёжилась и открыла стеклянную дверь в холл. Немного теплее.

– Ну почему, котёнок? – услышала она чей-то приглушённый голос.

И в ответ испуганное:

– Тише, здесь кто-то есть.

Лея замерла. Из-за спинки дивана показалась взъерошенная голова Сары.

– Соне ни слова, – округлившиеся серо-голубые глаза старшей МакБраун смотрели с мольбой.

– Что? – не поняла Лея и пошла к другим стеклянным дверям, ведущим в коридор.

– Котёнок, э, ты куда? – из холла донёсся недовольный голос.

Входя в спальню, Лея слышала, как хлопнула входная дверь комнаты досуга, и быстрые шаги. Боковым зрением она увидела Сару.

Здесь было тихо. А стоит ли идти по холоду на праздник, где единственным плюсом было тепло? Или лучше закутаться в два тонких одеяла и уснуть, пока не вернулись шумные девочки, разгорячённые танцами?

Наутро школа опустела. Ребята разъехались на каникулы. Из учеников задержалась только Лея, пара старшекурсниц и два мальчика. За столом учителей тоже было много пустых мест. В школе остались: МакГрегори, Касперович, сеньор Дельгадо, месье Леру и… человек в чёрном – мистер Снежински. Он появился в общем зале лишь один раз – в обед, в день, когда начались каникулы. Больше Лея его не видела в учебном корпусе.

Погода установилась относительно спокойная. Да и Соня оставила Лее своё пуховое одеяло. Так что, кроме скуки, жаловаться было не на что. Лея занималась тайцзы, изучала французский или готовила домашние задания. Много гуляла в парке и на побережье, считая дни до приезда тёти. На тумбочке около кровати лежал свёрток для мистера Снежински. Аккуратными буквами на упаковке было написано "С Рождеством". Каждый раз, приходя в спальню, Лея вздрагивала, вспомнив, что так и не вручила подарок, а времени до праздника оставалось всё меньше. И вот, в субботу, возвращаясь к вечернему чаю, она увидела на старой башне ЕГО. Да уж, вязаный комплект ему точно пригодится. Лея побежала к школе. Она не пошла в столовую. Сразу поднялась на пятый этаж в свою комнату за свёртком. Лучше будет передать его через директора.

МакГрегори в кабинете не оказалось. Феникс светил красными глазами, что означало: "Приёма нет". Спускаясь по центральной лестнице, Лея услышала сбоку какую-то возню и звяканье. Она перегнулась через перила, ожидая увидеть злобное лицо человека в чёрном и наконец вручить ему рождественский подарок. Но… на неё смотрел добродушный месье Леру.

– Мисс Ли, сегодня, говорят, вкуснейшие ватрушки к чаю, – он погасил фонарь, что держал в руке, сунул в карман связку ключей и пошаркал вверх по лестнице.

Лея, дождавшись, пока он скроется за углом, спустилась, подёргала дверь, ведущую в подвал, и… удивилась. Старик, видимо, забыл её замкнуть. Какая удача! Удостоверившись, что никого рядом нет, Лея юркнула внутрь. Внизу было прохладно и сухо. На стенах всё так же горели керосиновые лампы. Земляной потолок прохода промёрз насквозь. По верху стены тоже был иней. Лишь над керосинками – подтаявшие участки. Капли влаги падали на лампы и оттуда, скользя по стеклянному корпусу, – на каменный пол.

Поднимаясь по шаткой лестнице из подвала старого Шато, Лея вдруг испугалась. Что если эта дверь заперта? А вдруг и в школу не получится вернуться? Ругая себя за глупость, она всё же потянула ручку двери. Петли скрипнули. Лея шагнула в темноту. Не решаясь идти дальше, она просто стояла и… плакала. Назад возвращаться тоже было страшно. Но и оставаться ночевать в подземелье не хотелось.

– Показалось что ли? – в темноте Лея отчётливо услышала голос.

Слёзы вмиг высохли, ритм сердца ускорился.

– Ветер, – ответил низкий мужской голос.

"Здесь кто-то есть!" – Лея не знала, радоваться ей или пугаться. Она сделала шаг вперёд. Дверь за ней снова скрипнула и хлопнула. Воцарилась тишина. Только стук сердца напоминал Лее, что она ещё жива. Хорошо заветная сумочка с собой.

– Люкс, – палочка блеснула лучами света. Лея ещё несколько раз пользовалась заклинанием, чтобы выйти в холл. В западном окне, над статуями, догорал последний закатный луч. Сгущались сумерки.

– Кто здесь? – голос дрогнул. Никто не ответил.

Лея осмотрелась. С левой стороны за лестницей из коридора виднелись отблески огня. Она пошла туда. Оказалось, что в подземелье в углу на полу стоит керосиновый фонарь. А дальше – полоска света вдоль стены, пробивающаяся из комнаты. Лея спрятала палочку и пошла туда. Остановилась у двери. Постучала. Тишина.

– Мистер Снежински, вы здесь? – громко срывающимся голосом спросила она.

Никто не ответил. Лея подёргала ручку. Дверь открылась. Рядом на полу тоже стоял керосиновый фонарь. В комнате царил полумрак. На столе трещал свечной огарок, и над горелкой побулькивал котелок, в котором медленно варилось нечто ароматное. Положив свёрток на край, Лея хотела сразу же вернуться в учебный корпус, пока дверь снова не закрыли. Но её внимание вдруг привлекла раскрытая книга на столе. "Душа Феникса. Спаржецветные. Однодольные" – был подписан рисунок с удивительным сиреневым цветком. Точь-в-точь таким, как во сне Леи. Пролистав несколько страниц, она поняла, что это очень редкое растение даже в магическом мире, а обычным людям оно и вовсе неведомо. Чем же занимается этот таинственный мистер Снежински? Лея огляделась. В комнате был неработающий камин. Впрочем, в нём лежал пепел. Так что, возможно, человек в чёрном не сильно страдал от холода. В комнате было два небольших окошка под промёрзшим в углах потолком. Между ними кровать. Точнее, толстый матрас на полу, прикрытый тёмно-зелёным покрывалом. В дальнем углу рукомойник, раковина и полочка с зеркалом. Зубная щётка, бритвенный станок, кусок мыла – ничего удивительного. Удивительное было в шкафах со стеклянными дверцами – столько книг Лея видела разве что в библиотеке. Долго она их разглядывала, пока ей не попалось на глаза пособие по игре в шахматы. Заинтересовавшись, она позволила себе открыть шкаф и взять эту книгу в руки. Потом ещё одну. Время перестало существовать. Никогда прежде Лея Ли не могла подумать, что когда-либо в жизни её заинтересует такая вещь, как "Практическое использование лишайников". А за толстенным томом этой книги – во втором ряду – виднелась тонкая брошюра в нежно-розовом переплёте. Рука сама потянулась вглубь шкафа. Откуда у злобного человека в чёрном такая милая вещица с цветами на обложке? Оказалось, это простой фотоальбом. То есть не совсем простой. На первой странице темноглазый юноша. Волосы чёрные, удлинённые – до плеч – контрастируют с белоснежной рубашкой. Слишком угрюмый для своего возраста. Руки скрещены на груди. На пальце перстень. На шее виден фрагмент чёрной цепочки.