– Это ещё кто? Их капитан? – дрожащим голосом шепнула Лиана на ухо. Она вцепилась холодными пальцами Нике в плечи, интуитивно спрятавшись за её спину. Похоже, с ним сестрице ещё не довелось познакомиться.

– Да, – ответила тихо, чтобы могла слышать только она. – Прошу тебя, что бы он ни спросил, молчи! Будь благоразумна!

По шевелению своих волос на затылке Ника поняла, что сестра кивнула. Но последует ли она совету – вот в чём вопрос.

Меж тем капитан черного монстра дошёл и остановился в шаге от них. Его тяжёлый нечитаемый взгляд пригвождал к начищенным доскам палубы, на корню пресекая даже мысли о бегстве. Лицо пирата затмило тенью полностью, черт вообще не разобрать.

Нике подумалось, что он специально не показывает лицо. Но почему? Жуткие шрамы?

Рагнар молчал, продолжая рассматривать двух девиц, которых притащила его команда. Вернее, смотрел он больше на черноволосую в светло-зеленом потрёпанном платье, та испуганно выглядывала из-за плеча другой, более смелой. Так какая из них ему нужна?

Зеленоглазая беглянка, к которой привёл его в порту ворон, косилась настороженно, с плохо скрываемым страхом, но не впадала в истерику. Девицы обе цепенели от его глаз. Ожидаемо, ещё никто и никогда не смог противиться чарам проклятья.

– Кто из вас наследница Веренборг? – произнес громко и четко. Догадывался кто, но всё равно спросил.

Ника изо всех сил старалась отвести взгляд от алых глаз мужчины, но не получалось. Те нырнули в душу и не отпускали, желая выведать все секреты. Мысли теряли грани осознанности, расползались, заставляли подвергаться странному воздействию пирата.

…Секреты!

Ника зацепилась сознанием за ярко вспыхнувшее слово. Вот в чём дело! Если капитан так интересуется их родом, значит, ему нужна сила её крови! Нужен Дар!

Но если он его каким-то образом получит, то сможет совершить жуткие вещи! Сможет даже разверзнуть новую войну, напустит хаос на материки! Ни в коем случае нельзя этого допустить! Хорошо, что Лиана не осведомлена о тайне рода.

– Ещё раз спрашиваю, – слово «по-хорошему» так и зависло предупреждением в напряжённом воздухе, – кто из вас наследница?

Молчание. Капитан на мгновение прикрыл глаза, а затем резко распахнул, и Ника почувствовала, как адская боль волной пронеслась по всему телу, сконцентрировалась тугим узлом в животе. Ноги подкосились, но закричать или упасть не дал Рагнар: молниеносным движением он ухватил за горло, приблизил побледневшее девичье лицо к своему и прошипел:

– Ты?

– Н-нет… – выдавила с трудом. Пират пережал голосовые связки, и Нике практически нечем было дышать. Лиана с воплем свалилась на доски и затряслась в лихорадке. Чудовищная мощная сила!

– А-а, я запамятовал, ты же у нас служанка! – прошипел с зубным скрежетом, не провела его глупая ложь. Кровавые угли блеснули непонятной злостью, и капитан небрежно швырнул Нику на палубу, словно она была не человеком, а мешком с картошкой.

– Значит, тогда ты! – Схватил дрожавшую от ужаса Лиану за руку и поволок в неизвестном направлении. Не оглядываясь, бросил старпому: – Подыщи второй достойную работенку.

Ника закашлялась, пытаясь вдохнуть так необходимый сейчас воздух. Сквозь звон в ушах прорывались испуганные крики сестры, та в отчаянии звала её по имени, но Ника ничем не могла ей сейчас помочь.

Трехликий Бог, что же ты такое творишь?!

Не успела Ника как следует отдышаться, как к ней подошёл Дэйв и рывком вздёрнул за шиворот на ноги. Сквозь слёзы она с удивлением рассмотрела на его физиономии… сочувствие? Вряд ли. Скорее всего, привиделось, корсарам не присуще сострадание.

– Так! Идём-ка со мной! А вы, – громогласно обратился к членам экипажа, – и пальцем девчонку не смейте тронуть. Иначе прирежу.

Нику шатало, но она поплелась за старпомом. Переживания за сестру рвали сердце на части. Что с Лианой станет делать капитан? Убьет или… Ну не станет же капитан пиратов делать её своей наложницей?!

Ника зажмурилась. Не уберегла сестру. Сестре почти уже пятнадцать, через три месяца исполнится, раньше в таком возрасте уже замуж выдавали. Вот Лиана и ждала, пока старшая наследница покинет отчий дом, через несколько лет Карнель устроила бы и её брак. А теперь…

Отмахнулась от этой мысли. Старпом привёл Нику на нижнюю палубу и завёл в какую-то узкую комнатку, донельзя забитую награбленными трофеями и сундуками. Дэйв протиснулся вглубь и принялся рыться в одном из многочисленных ящиков. Ника удивилась, как этот громила вообще тут поместился.

– Вот. – Пират обернулся, бросив в неё кучу вещей, Ника чудом успела поймать. – Оденешься и сразу выходи за дверь.

Дэйв вышел. Судя по характерному звуку, он подпёр дверь своей спиной. Ника вздохнула с облегчением, опасалась, что он заставит переодеваться в его присутствии. Пираты, одним словом, от них стоит ожидать чего угодно.

Рассмотрев предоставленные ей вещи, Ника с неудовольствием усмехнулась: парусиновые штаны и бесформенная белая рубаха, хорошо хоть, женская. Не сказать, что всё пришлось впору, штаны в поясе пришлось утянуть ремнем, позаимствованным в том же сундуке. Брюки – это, конечно, возмутительно для леди, но многим лучше, чем разгуливать перед мужчинами в платье. Исподнее белье, естественно, Ника оставила своё. Она старалась не думать, какие люди до неё носили эти вещи и живы ли они вообще.

Для ног пират дал странные низенькие сапожки или башмаки из мягкой кожи с плетеными стельками. Обувка тоже оказалась немного большой, но проблема решилась быстро: от своего испорченного свадебного наряда Ника оторвала пару лоскутов ткани и запихала в носы башмаков.

Когда Ника посмотрела на дверь, её взгляд зацепился за висевшее слева от косяка неприметное зеркальце. Подойдя ближе, Ника стёрла с поверхности толстый слой пыли и ужаснулась своему отражению: чумазая замарашка, лучше и не опишешь. Волосы растрепаны, лицо в саже и разводах грязи, пудра с сурьмой размазались, образуя огромные тёмные круги вокруг глаз, словно Ника не спала несколько суток подряд. Красавица, одним словом.

Сразу же захотелось умыться и привести себя в порядок, но секунду спустя на ум пришла трезвая мысль: ведь так для пиратов она будет казаться менее привлекательной, а это поумерит их пыл к приставаниям. Но, подумав немного, поняла, что им всё равно на её внешность, если захотят зажать в каком-нибудь углу. Оставалось надеяться, что мужчины побоятся нарушить показ старпома. Ника всё же вытерла лицо.

– Ты там уснула, поди? Работа не ждёт! – крикнули по ту сторону двери, возвращая мысли о насущном.

– И-иду!

Но прежде, чем выйти из комнаты, Ника наспех расчесала пальцами спутанные волосы и сплела их в косу за спиной, стянув на конце бисерной лентой, чудом уцелевшей от венчального украшения.

Выйдя за дверь, поблагодарила пирата за одежду и всё-таки попросила прощения за тот удар камнем по голове. От сердца сразу отлегло, но она всё равно опустила глаза в пол, ждала, что бородатый рассмеётся или сделает ещё чего-нибудь такое. Но он лишь отмахнулся:

– Пустое. Будь я тогда на твоём месте, тоже пытался бы бежать любыми способами. – Дэйв оглядел преобразившуюся пленницу с ног до головы и недовольно цокнул, затем снял с настенного крючка треуголку и водрузил Нике на макушку. – Вот, теперь солнце не напечет. Идём.

Развернувшись, пират зашагал обратно к лестнице на верхнюю палубу, Ника поторопилась следом. Ей не хотелось туда выходить, но, увы, не она тут раздаёт приказы. По велению капитана корабля её наверняка заставят выполнять не самую лучшую работу.

Голову разрывало от обилия страшных вопросов, и, смотря на маячившую впереди спину Дэйва, который вот-вот должен был подняться, Ника неожиданно для себя выпалила:

– Что ваш капитан сделает с моей сестрой?! Ей нет и пятнадцати! Зачем мы ему?

Старпом резко остановился, и Ника влетела ему в спину, но тут же отскочила назад, замычав от лёгкой боли в ушибленном носу. Посмотрела на сурового корсара обиженно, с надеждой ожидая, что тот ответит. Дэйв с минуту помолчал и после бросил: