– Прошу прощения, Ваше Высочество.

Даяна сегодня по-особенному прекрасна: ее нарядили для позирования, скоро прибудут лучшие художники, чтобы написать ее портрет. Потом его повесят на самое видное место во всем замке.

Девушка скромно протянула мне книгу.

– Это вы меня извините, вы хотели взять ее первым.

– Нет, что вы! Оставьте себе. Я выберу другую.

– Но вы хотели именно эту.

– Ничего страшного. Я прочту ее в следующий раз.

Она кротко улыбнулась мне и открыла первую страницу.

– В любом случае хороший выбор. Я читала ее не один раз, уверена вам понравится, – ее глаза пробежали по первым строчкам, а на щеках выступил румянец. – Мы можем почитать ее вместе, если хотите.

Я на мгновение потерял дар речи. Я даже не мечтал о таком предложении от принцессы, девушки, в которую давно влюблен. Даяна, откидываясь на спинку, села на длинный диван под браной со свечами и начала читать вслух. Я сел рядом, не сводя с нее глаз и внимательно слушая ее мелодичный голос, похожий на звуки колокольчиков. Она изредка поглядывала на меня, когда переворачивала страницы.

Я так и не решился ей признаться, что я знаю наизусть это произведение, а также многие другие в этой библиотеке. Из ее уст оно звучало по-другому и пробуждало во мне новые эмоции, словно я знакомился совершенно с иной книгой.

***

Принцесса заметно устала неподвижно сидеть и фальшиво улыбаться мужчинам с большими палитрами. Слуги постоянно поправляли ее платье и выбившиеся из прически волоски, пудрили ее лицо. Чтобы хоть немного поднять ей настроение я поднес ей стакан воды и чуть слышно шепнул: «Остановись, мгновенье, – ты прекрасно!» Это была цитата из книги «Фауст», которую она читала в библиотеке. Даяна повеселела, губы растянулись в искренней улыбке, и эта улыбка была подарена мне, надеюсь, художники успели ее запечатлеть.

Художники хлопотали над портретом Даяны несколько часов и все равно не закончили, оставляя работу еще на следующий день, потому что король выбрал невероятно большой холст, чтобы запечатлеть его дочь во всей красе и грациозности. Он стоял и наблюдал, как они кладут краску и машут кисточками, критиковал получаемый результат, а я смотрел лишь на оригинал, на саму Даяну. Ей не нужны были никакие портреты, доказывающие насколько она прекрасна.

– Ваше Величество! – к королю поспешно подошел один из слуг. – Прибыл герцог, ему нужна помощь принцессы.

– Что ж, примем и поможем. Ведите его сюда!

В комнату, придерживая за обе руки, ввели бледнокожего мужчину и уложили на диван. Он хрипел и тяжело дышал.

– Помогите ему, он совсем плох, – заикаясь от волнения, пролепетал слуга герцога.

– Держитесь, Ваша светлость, – Даяна опустилась рядом с ним и приложила одну руку к его лбу, а другую – к груди.

Кожа Его светлости постепенно приобрела здоровый оттенок, щеки порозовели, а дыхание стало ровным. Мужчина облегченно перевел дух, снова ощущая, каково это – жить без боли.

– Теперь отдыхайте, – сказала Даяна, и все за ее спиной восхищенно выдохнули, как это было каждый раз, когда она лечила кого-то.

Герцог, улыбаясь своими белыми зубами, перехватил ее руку и поблагодарил, а затем сказал то, что больно укололо мое сердце:

– Прошу вас, выходите за меня.

Даяна испуганно посмотрела на отца, потом мельком на меня. Встретившись с взором моих зеленых глаз под густыми бровями, она печально опустила глаза.

Король решил не спешить с ответом. Я слышал, как он сказал Даяне, что устроит бал, на который прибудет вся знать, велел дочери поближе познакомиться и пообщаться с кандидатами, и если она ничего не решит – отдаст ее за богатого герцога, попросившего ее руки. Королю всегда нравилась его богатая и живописная земля.

Даяна была в отчаянии, ей не нравились все эти идеи отца. Стоящая на балу в роскошном нежно-розовом платье, она никому не улыбалась, лишь вежливо склоняла голову в приветствии. Ей целовали руки и приглашали на танец, а она постоянно поглядывала на меня, стоящего за ее отцом. Что это? Немой крик о помощи?

Музыканты играли на различных инструментах, в глазах пестрили нарядные одеяния, тут и там мелькали мужчины и женщины, заливисто смеясь и громко разговаривая. Герцог, которого вылечила Даяна, затянул ее в круговорот танцев. Мне было тяжело различать ее воздушное платье среди толпы, но когда я снова видел ее, грустную и даже не смотрящую на герцога, внутри меня разливалась злость – на ее отца, на всех этих богатых людей, который думают, что запросто могут завладеть ей.

После танца с герцогом она подошла к отцу и тихо сказала:

– Мне нужно подышать воздухом, у меня закружилась голова.

– Да, конечно, милая, только возвращайся быстрее.

И она поспешно вышла из зала. И я знал, куда она направилась – в оранжерею. Король был увлечен разговорами с богатейшими людьми, и я, воспользовавшись моментом, проскользнул мимо него, вслед за принцессой.

В окно оранжереи светила луна, кое-где горели небольшие фонарики, на которые слетались светлячки. Даже здесь слышалась игра музыкальных инструментов. Какая же все-таки здесь была волшебная атмосфера, наполненная духом принцессы. Я нашел Даяну, сидящую на каменном краю пруда с лотосами.

– Я бы тоже не стал с ними танцевать, – попытался поддержать ее, хотя это у меня никогда не получалось, но она засмеялась, прикрывая пальцами пухлые губы.

– С тобой бы я потанцевала.

– Тогда…позвольте вас пригласить, Ваше Высочество, – я протянул ей руку, и она вложила в нее свою ладонь, поднимаясь на ноги.

Я боялся дотронуться до нее, до нежной руки и тонкой талии. Этот вечер был лучший в моей жизни. Мы медленно кружились в такт доносящейся музыки. Этот танец уносил нас прочь из замка, куда-то далеко, в просторы. Мы едва прижимались друг к другу, но все равно казались чем-то целым, как будто два кусочка разбитого хрусталя снова склеили между собой. В ее серых глазах отражался лунный свет и делал их еще более серебряными. Я, вдыхая запах ее кожи, осмелился задать вопрос:

– Давай сбежим?

Даяна печально улыбнулась мне, поправляя мой выбившийся локон из аккуратно уложенных волос.

– Я бы очень хотела вырваться отсюда.

– Но?

– Но я не могу.

– Можешь, Даяна. Что тебя сдерживает? Ты наконец-то будешь свободна от этой золотой клетки, будешь помогать простым людям, как ты всегда и хотела. Мы все преодолеем вместе. Жизнь как один миг пролетит – и не заметишь, не пора ли начать ценить ее и наслаждаться ею?

Ее лицо медленно приблизилось к моему, и она поцеловала меня. Ее губы обожгли мои. Это было так неожиданно, что все мое тело онемело, но тут же расслабилось, наслаждаясь этим ощущением, которое до этого момента называлось «мечтой».

Когда я снова приоткрыл глаза, то вдалеке, в дверном арочном проеме увидел фигуру герцога.

Меня буквально вышвырнули из замка, которому я отдал все свои годы, прислуживая и заботясь об этом месте. Король был очень зол, хотел изгнать из города и даже из страны, подумывал казнить. За меня всеми силами вступался мой ангел, Даяна, поэтому я был всего лишь выгнан из замка.

Скорее всего, король заточил дочь под стражу или насильно приказал выходить замуж за герцога и вскоре все услышат свадебные колокола. Мне не хотелось даже думать об этом. Вместо этого я вспоминал ее губы на моих губах, ее запах, прикосновения и желание в глазах покинуть замок. Возможно, мы бы были уже далеко отсюда, в новых городах, встречали рассветы на неизвестных нам берегах, если бы не этот проклятый герцог.

В городе я нашел дом, в котором жили знакомые моих родителей. Они не сразу узнали меня, когда я появился на их пороге и попросился переночевать ночь или две, но потом приняли с распростертыми объятиями.

Мне нужно было придумать, что делать дальше, куда идти. Как быть с любовью всей моей жизни?

Следующим вечером в дверь постучали. Хозяйка дома, мамина хорошая знакомая, пригласила войти пришедшего человека. Я узнал ее по голосу – одна из близких служанок принцессы.