Профессор Питер Браун вместе с командой ездили по Европе для изучения флоры и фауны. Это задание оксфордский университет получил лично от короля.

Они недавно выехали из Берлина и направлялись в Варшаву. Всего в команде было девять человек: сам профессор, пара его ассистентов, пять наемников в качестве охраны и кучер. В Свебодзине к ним еще подсела девушка с кисточкой, которая изрисовала им всю повозку во время дороги. Но никто ей не мешал, ведь рисунки получались так прекрасны, что их решили оставить до возвращения на родину. Вышла же она в Бжердо, небольшом городке, после чего вскоре подсела к другим путешественникам. Браун же посчитал, что пришло время остановится, чтобы отдохнуть и пополнить припасы.

Кучер остановился около католической церквушки на холме. Всей командой они вылезли из повозки и отправились искать место для ночлега, оставив кучера с одним наемником. Несколько раз пройдя по предполагаемому центру, но, не найдя ничего похожего на гостиницу, профессор решил обратиться к местным. На улице никого не было из-за недавнего дождя, потому они стали стучаться в дома. Благо, первый же открывший дверь человек оказался доброжелательным. Его звали Бронислав Ковальчик, и он сразу пригласил их в дом на чай.

– Ученые, значит. А что учите? – спросил Бронислав, доставая из печки кастрюлю с кипятком.

– Мы изучаем животных и ареалы их обитания, – ответил Браун.

– Аре…что? Орлы? Так это же вроде птица, да и у нас они не водятся.

– Нет же, ареал. – это среда, в которой живут животные, – выпалил ассистент Джек.

– А в четверг они разве не обитают?

– Да как же…

– Не кипишуй, Джек, – остановил его ассистент Гарри. – Не надо снова.

Браун рассмеялся, чем разрядил накаляющуюся обстановку. Все сели за стол.

– Я так и не понял, чем вы занимаетесь, но животные – это хорошо. И надолго вы у нас?

– Нет, мы здесь проездом. – ответил профессор. – Отдохнем, пополним припасы и поедем дальше. Скажите, в вашем городке есть какие-нибудь гостиницы?

– Да была одна, только к нам в глушь редко кто заезжает. Может, она уже и закрылась.

– Ну мы и проверим. Где она?

– Так, если идти отсюда, то вам в сторону церкви до первого поворота, потом… Шарик, вылазь оттуда! – Бронислав кинулся к печке и достал из нее небольшого ежа. – Вот неуклюжий, ты бы мог там сжариться.

– Кто это у вас? – спросил Гарри.

– Это шарик, мой ежик. Что, Ежей никогда не видели?

– Видели, но чтобы так… – Гарри замолк, увидев недовольство на лице Бронислава.

– Так где гостиница? – прервал неловкое молчание Браун.

– Да, гостиница… – он положил ежика на печку и продолжил.

Следуя объяснениям Бронислава, они таки дошли до гостиницы. Снаружи стоял дворник и усердно подметал опавшие желтые листья.

– Скажите, можно поговорить с хозяином? – тут же спросил Джек.

Дворник лишь недовольно указал на дверь и продолжил работу.

Когда они зашли, увидели немолодого человека в кресле-качалке, сидящего у камина. Он, услышав захлопнувшуюся дверь обернулся, и, заметив гостей, повалился со своего кресла.

– Здравствуйте, – неуверенно произнес мужчина. – Вы – гости?

– Да, – ответил профессор, – мы гости. И хотели бы снять несколько комнат.

– Боюсь, этого сделать не получится. Видите ли, к нам довольно редко кто-то заезжает, потому большинство комнат были отданы на другие нужды.

– Я услышал «большинство. Значит, есть свободные?

– Да, есть одна. Моя.

– Чудно, значит в ней мы и заселимся.

– Но, но… – промямлил мужчина. – Вы не можете. То есть, вы же не влезете все, кровать всего одна.

– Это на одну больше, чем нам нужно.

– И не в таких условиях жили, – вставил Джек.

– Хорошо, тогда я пошлю слуг готовить вашу комнату. Могу я узнать ваше имя.

– Меня зовут Питер Браун. А вас?

– Ой, простите. Забыл представиться. Я барон Божидар Новак.

– Барон? По вам и не скажешь.

– Да, из-за войны я потерял многие свои владения. Но как-то справляюсь. – он подошел к столу, взял в руки лежащего там ежа и принялся его гладить.

– Опять еж? – возмутился Джек.

– Все любят ежиков, – Новак стал с большим усердием тискать своего питомца. – Только посмотри на эти красивые тоненькие иголочки, черный, как ягода, носик, красные глазки…

– Вы сказали красные? – поинтересовался Браун.

– Да. А бывают другие?

– Дайте, пожалуйста, взглянуть.

Профессор подошел к барону и пристально вгляделся в его ежа.

– Хм… Действительно красные. Надо будет записать.

– Разве не у всех ежей красные глаза?

– Никак нет.

– Мы как раз изучаем разновидности животных, в том числе и ежей, – добавил Гарри.

– Ох, тогда вам повезло, ведь почти все комнаты сейчас служат питомниками для ежиков.

Через некоторое время комната была готова. Она находилась на самом верхнем этаже и почти полностью его занимала. Там нельзя было почувствовать всех тех зловоний, стоявших по всему зданию, а отдых могли прервать разве что скрипы кровати. Браун отправил наемника за кучером, и вскоре повозка стояла около гостиницы. Как оказалось, стойло тоже переделали под питомник. Охранять ее назначили кучера и одного из наемников, которые должны сменятся два раза в день.

Браун встал рано утром и уже собирался идти. Своими сборами он разбудил Джека и Гарри, спавших в одеялах на полу.

– Профессор, вы за припасами? – спросил потягивающийся Гарри.

– Нет, я решил, что мы тут задержится. Может, у них есть еще кто-то, кроме красноглазых ежей? Я схожу и выясню это.

– Остаемся? Но мы же почти доехали до Варшавы. Я думаю там есть эти же ежи. – заворчал Джек.

– До Варшавы еще больше ста километров, это не рядом, – возразил Гарри. – К тому же, почему бы тебе не сходить за припасами, пока профессор занимается исследованиями?

– И чтобы только ты за ним наблюдал? Я, между прочим, больше разбираюсь в животных, чем ты. Может, ты хочешь пойти за припасами?

Браун с легкой ухмылкой наблюдал за спором своих ассистентов, но надолго задерживаться не стал.

– Так, вы оба сходите за припасами. Джек за едой, Гарри за теплой одеждой. Надеюсь, вы уже научились торговаться?

– Да, профессор, – произнесли они в унисон, после чего тут же принялись собираться.

Браун вышел в холл и огляделся, пытаясь найти барона. Его нигде не было. Должно быть, ночует у местных. Профессор не растерялся и направился на улицу, в поисках чего-либо необычного. Попутно он проведал кучера с охранником. Они еще спали, что не удивительно, ведь солнце только вставало. Профессор шел по прямой улице, чтобы не заблудиться. Он заглядывал чуть ли не в каждый огород, лишь бы увидеть что-то новое, что он еще не изучал. А может даже найти барона. Хотя тот, наверное, тоже еще спит. Но не через час, не через два, Браун так ничего интересного и не нашел. Когда он уже зашел на улицу с заброшенными хижинами, остановился, поразмыслил немного и пошел обратно.

Солнце уже полностью поднялось над горизонтом. Где-то уже повставали крестьяне и собирали урожай. По улице дети гоняли бродячих кошек палками. А профессор не обращал ни на кого внимания, лишь быстро перебирал ногами. Наконец, он дошел до гостиницы, вот только не стал подниматься в комнату, а зашел в питомник. Ему хотелось, конечно, получить разрешение барона, но раз его нигде нет, разрешение можно получить и постфактум.

В питомнике очень сильно воняло, что не смутило уже опытного в животных делах профессора. Ежи содержались не в клетках, как ожидал Браун, а в больших деревянных коробах, стоящих по всем комнатам и оставляя лишь небольшие проходы. Приглядевшись, он увидел, что это вовсе не коробы, а доски, прибитые к полу.

Пройдя несколько раз все комнаты и не найдя подходящего рабочего места, профессор устроился прямо на полу в коридоре. Он вывалил весь свой инвентарь на пол и, взяв мерную ленту с тетрадкой, вернулся в комнату. Первым делом стоило измерить ежей и посчитать средний размер. Для этого профессор прикинул два ящика с ежами, переместил всех ежей в один и доставал их по очереди, перекладывая в пустой ящик. Всего выборка составила двадцать восемь ежей. Они оказались довольно спокойными и почти не сопротивлялись. После каждого замера Браун записывал результат в тетрадь. И когда он потянулся за двадцать четвертым, в комнату зашел барон Новак с огромным мешком.