Медленно-медленно поднялась по лестнице, будто оттягивая неизбежное.

– Боишься? – понимающе спросила баба Тоня, вынырнув, как всегда, из стены.

– Боюсь, – честно вздохнула я. Идти осматривать ту часть дома, что осталась от прежней владелицы – настоящей местной ведьмы – было действительно страшно. Но ведь необходимо! Не могу же я, в самом деле, постоянно ночевать на полу в торговом зале. Наверняка в особняке есть спальни и нормальные кровати.

…Надеюсь только, что там нигде нет прежней владелицы.

– Может, вы слетаете сначала, посмотрите? – жалобно спросила, практически ни на что не надеясь. Призрак до сих пор не делал попыток вылететь с “земной” части дома.

– От молодежь! Сама боится, а бабку старую посылать, значит, можно!

– Так вы же уже… – я прикусила язык. Напоминать бабе Тоне, что она все равно уже мертвая, было, пожалуй, бестактно.

Баба Тоня уперла руки в бока.

– Отак от, да? Как баба Тоня мертвая, так ее и не жалко, значит? От курва молодая! Как баба Тоня мертвая, так ее нехай там пусть хоть сожрут, значит, да?

– Извините, – буркнула я. – Но сожрать вас, между прочим, сейчас сложно!

Вообще-то я и сама понимала, что просить старушку, пусть и призрачную, о разведке не совсем честно. Кто знает, что можно встретить в доме настоящей ведьмы? А вдруг там действительно есть что-то, способное развеять привидение?

Но ведь до чего вредный призрак мне достался! Когда я шагнула с лестницы в коридор первого этажа и прошла мимо двери в торговый зал, Антонина Власьевна все равно последовала за мной, неотступно паря за моим плечом. И продолжая, между прочим, обиженно бубнить!

Граница между “земным” и местным коридором была заметна сразу. Вот обычная, крашеная до середины грязно-зеленой водоэмульсионкой стена – а вот краска резко обрывается, и начинается каменная кладка.

Границу я переступала, задержав дыхание. Однако ничего не произошло. Я с любопытством покрутила головой. Несколько дверей, в дальнем конце видна лестница наверх. По логике вещей, наверное, раньше должна была быть еще и парадная лестница – из холла, место которого сейчас занимает торговый зал “Ведьминой лавки”. И, наверное, как раз на втором этаже должны располагаться жилые комнаты. А на первом?

Сделав глубокий вдох, я все-таки шагнула к ближайшей двери, нажала на ручку и надавила. Дверь распахнулась легко, без малейшего скрипа. А вот я замерла, забыв, как дышать, и только расширенными глазами разглядывала открывшуюся картину.

Честно говоря, как выглядела комната, скрывавшаяся за дверью, я попросту не увидела – и не замечала еще довольно долго. Потому что взгляд, будто магнитом, притянула огромная книга, раскрытая на высокой подставке-пюпитре. Книга в потертом кожаном переплете и с пожелтевшими страницами – впрочем, эти детали я тоже рассмотрела не сразу. Главным же было то, что книга сияла.

Но, как будто мало было этого сияния, над страницами роились какие-то насекомые – тоже светящиеся. Присмотревшись, я осознала – это буквы. Нет – руны! Страницы медленно перелистывались сами собой, а над ними в рое рун мелькали, в доли секунд сменяя друг друга, картины – замок, стоящий на горе, какое-то сражение, жуткая тварь с полыхающими глазами, выползающая из разлома в земле, юная девушка, бредущая по лесу, молния, расчертившая темное небо…

Как зачарованная, я шагнула в комнату и приблизилась к книге. Страницы тут же перестали мельтешить – замерли на секунду, а потом книга вдруг с грохотом захлопнулась, втянув в себя не только свет, но и все, что летало и мерцало вокруг.

Впрочем, даже закрытй, огромный фолиант по-прежнему притягивал, от него буквально невозможно было отвести взгляда. Темно-коричневый кожаный переплет со сложной вязью тиснения, тускло мерцающий зеленый камень в центре, кованые уголки, отливающие медью. Было чувство, что там, под этим переплетом, скрываются едва ли не все тайны мира. Тайны, которые мне непременно нужно узнать.

Не удержавшись, я протянула руку, чтобы провести по потертой коже – и тут же отдернула ее, порезавшись о край кованого уголка. С пальца сорвалась капля крови, упавшая на переплет и тотчас будто испарившаяся. Или… впитавшаяся?

Решившись, я потянула за уголок, надеясь увидеть под обложкой титульный лист. Однако, стоило приподнять ее, как книга снова распахнулась и принялась перебирать страницы самостоятельно.

Не успевая ничего не то что прочитать, а даже разглядеть, я в конце концов разочарованно застонала.

– Ты можешь замереть на какой-нибудь одной странице? – буркнула тихонько в никуда.

Однако меня услышали. Мельтешение страниц замедлилось, вьющиеся в воздухе руны сложились в незнакомый знак. Повисев секунду, он расплылся – чтобы превратиться в знак вопроса!

– Что? То есть… на какой конкретно странице? Ну… например, на содержании.

Вопрос еще мгновение повисел, а потом качнулся из стороны в сторону. Примерно как человек бы качнул головой.

– Нет? Ну… а… а это… то есть ты – что-то вроде гримуара, да?

Было странно вот так стоять и разговаривать с магической книгой. Но в ответ на вопрос мне в лицо резко дохнуло воздухом – при этом у меня создалось отчетливое ощущение, что на меня фыркнули.

А книга, еще раз пролистнувшись от конца к началу и от начала к концу, замерла, раскрывшись на одной из страниц. Пустой – на первый взгляд.

А потом к ней роем устремились мелькающие в воздухе руны – чтобы осесть на желтоватой бумаге.

Ну и чего я добилась? Все равно не смогу ничего прочитать…

Стоило только об этом подумать – и руны… нет, не изменились. Но почему-то стали понятны. Только сейчас я вдруг подумала о том, что с легкостью общалась с местными жителями – а ведь вряд ли они говорили по-русски!

Заголовок страницы состоял всего из одного слова – “Гримуары”.

“Каждая ведьма на протяжении всей жизни с момента начала своего ученичества ведет малый личный гримуар. В него записываются рецепты зелий, найденные и созданные ритуалы…”

Я быстро просмотрела первые абзацы. Да, было бы здорово найти такой “малый гримуар” прежней хозяйки дома – наверняка пригодится, там ведь должны быть практические советы и рецепты. Но передо мной определенно не он.

“Также существует несколько Больших гримуаров – хранителей знаний”.

А вот это уже ближе к делу. Кажется, передо мной именно такая диковинка. Как я поняла из дальнейших объяснений, в мире таких книг очень мало, и любая ведьма за него глотку перегрызет, не задумываясь. Их хранят, как драгоценности, никому не показывают и передают только самым доверенным ученицам.

– Ладно, – произнесла я вслух. Сведения, конечно, интересные, но не самые срочные. На секунду задумалась и, облизнув губы, решилась задать главный вопрос, – почему я здесь?

На несколько секунд книга как будто “зависла”, а потом, зашуршав страницами – над ними снова взметнулись руны и замелькали картины – открылась на новой странице.

На этот раз руны сложились в заголовок “Дом ведьмы”.

“В дом ведьмы не войдет без дозволения хозяйки ни один маг или иная ведьма. Простому люду препятстсвий не будет, ибо человек без дара вреда ведьме не причинит.

Владеть домом после ее смерти сможет только ученица, которую прежняя хозяйка сама наследницей назначила – в ином случае дом сгинет, как не было…”

Я нахмурилась, пробегая строчки глазами.

“Когда появляется новая хозяйка, дом подстраивается под нее – изнутри и снаружи…”

И как это все должно помочь понять, как меня забросило в другой мир?

Хотя любопытно получается, конечно… я уж точно не ученица покойной Магиры. Так почему дом не сгинул?

И еще… когда я только здесь оказалась, электричество и водоснабжение в “земной” части дома не работали – что совершенно логично и естественно, учитывая, что трубы и провода остались в другом мире.

Но потом они заработали. Как? То, что дом постепенно “подстраивается” под хозяйку, могло бы это объяснить. Что если лампы работают теперь не от электричества, а от магии, которой пропитаны сами стены? Только магия эта приняла привычную для меня форму.