– Мне бабка рассказывала про эти пруды, – вставил Витёк. – Она позавчера на них наткнулась, чуть не померла со страху. Думала, Леший её водит.

– А может и так, – возразил ему Макс по прозвищу Бяша, данное ему из-за сходства с бараном.

– Ой, да кому она сдалась, блин! – отмахнулся Витёк.

– Я не об этом, – возразил Бяша. – Говорят, что тут ну, в смысле это…, в нашем районе, вообще, всякое происходит.

– Да, прям, Малёбский треугольник! – Витёк недоверчиво улыбнулся.

– Зря ты смеёшься, – ответила ему Лена, закусив стопку сэма, против которой только что выступала, слайсом колбасы. – У нас тут и вправду неспокойно.

– Я верю только в то, что человек сам совершил, а не в нечистую силу там какую-то, – не унимался Витёк. – И почему она нечистая? Кто её испачкал? Хе-хе.

– У нас как-то знаете, что было? – начала рассказ Лена. Однажды один мужик свою жену избил, в багажник бросил и домой так повёз. По дороге он в столб влетел, и они оба погибли. Так он теперь по той трассе по ночам ходит и под колёса машинам кидается. Жену ищет.

– Так он же умер, – не понял Витёк.

– В том то и дело, – пояснила Лена. – Он в виде привидения теперь там шарахается. Столько машин из-за него разбилось уже. Говорят, даже погибшие есть.

– Да, я тоже слышал, – подтвердил Бяша.

– Наверное, скоро новую будут прокладывать, – добавил Коля. – В объезд проклятой.

– Никакая она не проклятая, – упёрся Витёк. – Просто там, скорее всего, поворот крутой или ещё какая-нибудь сложность на дороге. Вот все и бьются.

– Бьются, но не все и не всегда, – сказал Дрын. – Только ночью.

– Вот о чём я и говорю, – кивнул Витёк.

– Не, не, ты не правильно понял, – покачал головой Дрын. – Как раз из-за этой хрени там ночью и происходят аварии. А днём всё утихает, потому что духи днём не появляются.

– Ага, значит, вы все в эту чертовщину верите, – заключил Витёк. – А я всех ваших нечистых сил во главе с лешим вертел знаете где?! Пошли уже. Долго тут рассиживаться будем?

Витёк встряхнул покрывало, когда ребята поднялись. Остатки еды, шелуха от яиц, пластиковая обёртка и другой мусор полетели на землю. Туда же отправилась и горсть сыроежек, которую парень пнул, словно футбольный мяч. Грибы рассыпались на части и исчезли в траве.

– Если вдруг разминёмся по дороге, встречаемся возле Лесничества у моста, – не к месту сказала Лена.

Ребята перешли дорогу и углубились в менее исхоженную часть леса.

***

В этот лес редко кто совался. Диких животных там не было, но люди почему-то время от времени там пропадали. Друзья шли уже около пятнадцати минут, но не только грибов, но даже просёлочной дороги не встретили, хотя всем было известно, что дороги тут были.

Вместо гостеприимного сухого ухоженного леса ребят встретили густые дебри, сгущающиеся ещё больше по мере продвижения вглубь. Подлесок становился всё менее проходимым. Не было похоже, что лесничий заботился о своём хозяйстве. С деревьев и кустов на ребят летели холодные брызги воды. Земля была влажная и пахла гниющими листьями. Складывалось впечатление, что здесь недавно прошёл сильный дождь, который ребята странным образом пропустили, пока бродили по противоположной стороне.

Раздвинув очередные заросли, пятёрка грибников вышла к пруду аккуратной, словно очерченной циркулем формы. Никаких прудов отродясь не было в Богородицком лесу на его левой от трассы стороне.

Посмотрев друг на друга с недоумением, ребята двинулись дальше. Метров через сто в прогале кустов они заметили ярко-зелёный цвет. Поспешив туда, они оторопели от увиденного. Ещё один пруд весь покрытый ряской неприветливо встретил грибников. Изумлению друзей не было предела. Ещё один пруд. Тех же размеров, что и предыдущий. Такой же формы и тоже полностью заросший. Новый пруд ничем не отличался от тех, что ребята проходили на той стороне дороги. Совпадали все детали, вплоть до торчащего из середины берёзового пня. Полусгнившая деревяшка толщиной с руку человека возвышалась над ряской примерно на пол метра, и спутать её с какой-то другой было невозможно.

В воздухе повисло напряжение. Ребята уже не переговаривались друг с другом. Не шутили и не смеялись. Они молча прошли мимо странного водоёма с раскисшими от влаги берегами. Суеверная Лена поплевала через левое плечо, отгоняя наваждение.

Спустя пять минут друзья вышли к третьему пруду, такой же копии предыдущих.

– Что за чёрт?! – возмутился Бяша. Он единственный из парней пошёл за грибами, надев тряпочные кеды, и теперь хлюпал набранной в них водой при каждом шаге.

Вокруг стало как-то необычно тихо. Прекратили петь птицы, деревья перестали шуметь кронами. Даже солнце, казалось, специально скрылось за облака.

– Странный какой-то пруд, – заметил Витёк.

– Ты, правда, так думаешь? – подколола его Лена. – Да этих прудов, странные они или нет, не должно быть в этой части леса. Ты понимаешь?!

По пруду прокатилась волна, потревожив ряску, но быстро пропала. Нечто огромное, что могло создать её, не спешило показываться на поверхности.

– Чё ты на меня-то орёшь? Я их сюда перенёс что ли? – возмутился Витёк. Он решительно не понимал, что происходит и из-за этого порядком нервничал, подыскивая подходящее объяснение.

– Может Леший нас водит? – предположил Коля.

– Чертовщина, блин, какая-то, – снова вставил Бяша.

– Не чертыхайся. – Лена глянула на него яростным взглядом, в котором было больше страха, чем угрозы. – Леший с чертями не дружит. Начнёшь чёрта призывать – накличешь беду.

Сквозь прибрежную грязь в сторону грибников потянулись корни какого-то растения. Прямые и длинные, извиваясь в болотной жиже, они походили на хищных червей, жаждущих плоти.

– А мы ещё не в беде? – поинтересовался Дрын, усмехаясь.

– Блин, ребят, чё вы мелите? – Витёк перестал крутиться туда-сюда, разглядывая лес, и повернулся к друзьям. – Это просто пруды и ничего “такого” в них нет!

– Кроме того, что их здесь быть не должно, – снова напомнила Лена. – Точно говорю, – продолжила она с загадочным видом цыганской гадалки, – Леший нас водит.

– Да к чёрту твоего Лешего! – воскликнул Бяша. – Чего делать-то будем?

– Это тебя к чёрту! – крикнула на него Лена и стукнула парня по плечу.

Бяша вытащил руки из карманов, набирая воздуха в грудь, чтобы ответить, но заметил выпавшую из его спортивных трико купюру в сто рублей. Она упала рядом с ногой парня, но, подхваченная порывом ветра, отлетела в сторону пруда. Громко выдохнув, Бяша наклонился за деньгами, но поймать не успел. Бумажка прыгала всё дальше и дальше, маня за собой.

Когда купюра достигла кромки воды, грозя улететь в зону недосягаемости грязного пруда, Бяша сделал несколько быстрых шагов и почти догнал потерю, как вдруг его внимание переключилось на нечто более интересное, чем деньги. В грязи медленно ворочались живые корни. Парень так и замер в наклоне, вытянув руку вперёд.

Один из корней вырвался из трясины и, жёстко хлестнув Бяшу по лицу, обвил запястье протянутой за купюрой руки. Корень был не толще человеческого пальца, но он держал жертву сильнее, чем стальной трос. Бяша попытался второй рукой освободить пойманную, скинуть жуткий живой капкан, но не смог. Ещё один корень захватил и вторую его руку. Парень громко закричал и попытался обернуться в сторону друзей, ища поддержки.

Лишь только ребята сделали пару неуверенных шагов в сторону Бяши, спеша на помощь, как корни дёрнули того вперёд. Он так резко разогнулся, что на долю секунды повис в воздухе, а затем грузно шлёпнулся всем телом на землю и поехал в сторону пруда, увлекаемый корнями.

Бяша не успел скрыться в трясине. Друзья поймали его за ноги. Забежав по колено в грязь, они мёртвой хваткой вцепились в парня, намереваясь отбить его у неведомого врага.

А нечто всё набрасывало и набрасывало свои корни на руки парня. Ребята тянули изо всех сил. Мозги отключились. Рассуждать, с чем это они сейчас борятся, времени не было. Макс-Бяша кричал от боли. Наконец суставы парня не выдержали напряжения и руки оторвались от тела. Корни утащили их в трясину, а ребята с Бяшей, увлекаемые инерцией, отлетели в противоположную сторону. Парень уже не кричал, а громко стонал, пребывая в болевом шоке и заливая друзей фонтанами своей крови.