«Блин, а мне и приманки не надо! – с горечью подумал Сафонов, в сотый раз перевернувшись и ожесточённо раздирая до крови спину и бёдра, – я весь одна сплошная приманка».

Но наряду с насекомыми мучили и въедливые мысли о смысле происходящих событий. До этого соратники не очень-то баловали объяснениями. Наверное, думали, и так всё понятно. А может, и сами не понимали что к чему, а просто выполняли приказ: внедриться и на всякий случай обезвредить в «кармане» всех встречных с оружием. Лучшая защита, как известно, нападение. Во все времена.

Но почему на душе так погано? Потому ли, что воспитан в обществе, где с детства в семье и в школе внушали, что человек человеку – друг, товарищ и брат? Нелегко расставаться с иллюзиями, впитанными чуть ли не с молоком матери. На эту тему писались школьные сочинения, прочитано огромное количество книг, проведено столько комсомольских и партийных собраний.

«Как закалялась сталь», «Повесть о настоящем человеке», «Улица младшего сына» – книги, с такой любовью рассказывающие о людях, готовых к самопожертвованию ради светлой жизни и счастья других – тех, кто придёт после нас. Прекрасные произведения о братстве и коллективизме, созданные на Земле-7, они и в мирах Метрополии входят в обязательную программу обучения подрастающего поколения. И даже взрослых – таких, как он, «внедрённых» в коммунистическое общество с других пространственно-космических планов.

Но вот теперь, в этом конкретном «кармане» приходится убивать на каждом шагу. И его новые друзья, похоже, вообще не комплексуют из-за этого. Хотя тоже заучивали наизусть гордые слова Павки Корчагина, что «жизнь даётся человеку один раз, и прожить её надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы». А может, дело в том, что они уверены – не один раз даётся жизнь? Что можно вернуться из небытия и, снабжённым новой телесной оболочкой, отправиться дальше на подвиги? Повторить, так сказать, пройденное? Как часто мы слышим вокруг себя: если бы мне удалось начать жизнь сначала.

«Но эти-то, которых здесь мы прихлопываем как клопов или тараканов, они же не могут рассчитывать на новую жизнь! Или могут?» – На этот вопрос Сафонов безуспешно пытался ответить, мучаясь бессонницей и продолжая бесплодную борьбу с остервенелыми насекомыми. И только под утро забылся на пару часов, когда верхушки деревьев начали проступать на фоне сереющего хмурого неба.

– Дети, запишите предложение! – Согбенный косматый старец в тёмном рубище взял кусок мела, подошёл к доске и начал медленно выводить на ней слова. – Предупреждаю: каждый из вас увидит фразу на своём родном языке. Ваша задача в том, чтобы правильно расставить в тексте знаки препинания. Где надо, начните новое предложение с заглавной буквы.

Мел противно скрипел и ломался в натруженной руке, постепенно усеивая пол около доски тонкой белой пеленой. Учитель стоял босиком, сквозь дыры в подобии мешковины виднелись голые части тощего тела, а нечёсаные седые волосы ниспадали ниже плеч. Сафонов скосил глаза вбок. Рядом, на одной с ним парте, старательно бегал по школьной тетрадке кто-то навроде мучнистого червеца. Из-под длинных усов, венчающих белоснежное мохнатое тельце, появлялись слова на космолингве. Перевод фразы, которую выписывал на доске старец в ветхой холстине. «Значит, этот червец действительно видит другой текст, нежели я. Интересно, как это происходит? Непосредственное проникновение образа в мозг? Я-то вижу слова на русском языке». Борис вгляделся в текст, написанный, несмотря на крошащийся мел, красивым каллиграфическим почерком:

«И настанет время когда вы все в галактике передохнете от нескончаемых войн друг с другом от бессмысленной злобы и желания уничтожать непохожих на вас существ а также истреблять себе подобных особенно подобных вам ибо чем ниже уровень развития сознания тем сильнее стремление господствовать над теми кто от вас зависит больше всего и тогда настанет мир и спокойствие на всех планетах ибо никто не будет подавлять своих соплеменников а также истреблять другие расы представляющие всё многообразие галактической фауны»

– Переписали? – Учитель оглядел класс, в котором стояли, сидели и лежали на партах его «ученики» из разных звёздных систем, шаровых и рассеянных звёздных скоплений выше и ниже галактической плоскости. – У вас есть десять минут для того, чтобы обдумать фразу и придать ей нужный смысл. Особо обратите внимание на расстановку точек и знаков препинания.

Старец положил мел и шаркающей походкой удалился в угол, где стояли мягкое удобное кресло и зелёный торшер. Покряхтывая от удовольствия, уселся и, почесав большим пальцем правой ноги левое колено, водрузил на нос очки-велосипед. Из-под мохнатых волчьих бровей ещё раз бросил внимательный взгляд на аудиторию, достал из-за шиворота скомканный серый листок, расправил его и углубился в чтение. Но от Бориса не ускользнул цепкий взор колючих глаз, словно бы пронзающий черепную коробку и проникающий в потайные уголки сознания. «Цирк какой-то! Никогда и нигде учителя так демонстративно не маскируются под нищих!»

Сафонов сидел в третьем ряду от окна. Перед ним лежал пенал, с которым он впервые пошёл в школу в селе Синявино в 1922-м году. Борис хорошо помнил сучковатый край этого деревянного футляра, который собственноручно выстругал для него любимый отчим, Сергей Васильевич, готовя к первому классу. Раскрыл чистую тетрадь в косую линейку, из которой выглядывал синий край промокашки, аккуратно достал из пенала ручку с пером и обмакнул её в чернильницу-непроливайку.

Он бросил ещё один беглый взгляд на «учителя», удобно расположившегося в кресле, вытянув в сторону класса грязные пятки и корявые пальцы, вздохнул и приготовился писать. Вокруг вовсю корпели над тетрадями разномастные представители разумной фауны, собранные со всех концов Галактики. Впереди склонился над партой ушастый слонёнок, выводивший кривые загогулины розовым хоботом; рядом муха с позолоченным брюхом ползала по листу, выписывая закорючки сразу всеми шестью лапами на языке ди-ди, которым пользуются в шаровом скоплении Омега Центавра.

Остальных учеников некогда было рассматривать, Борис и так уже потерял две минуты из десяти. К тому же Сафонов забыл, что, обмакнув перо в чернила, следует незамедлительно начинать писать, а не держать ручку над тетрадью. За что и поплатился: посередине первой страницы расплывалась огромная жирная клякса. Решительно выдернул лист из тетради и, скомкав его в руке, принялся на следующем аккуратно переписывать текст с доски.

– Осталась одна минута. Прошу сдавать работы! – голос старца в звенящей тишине класса прозвучал неожиданно молодо.

Борис поднял глаза. Теперь у доски стоял стройный подтянутый субъект, ничуть не напоминавший прежнего дряхлого нищего. Куда делись грязные лохмы, обвислые усы и спутанная борода? Да и одежда из рваной мешковины превратилась в блестящий облегающий гидрокостюм с цветной эмблемой галактического единства на груди и рукавах. Ноги помолодевшего «старца» теперь обуты в серебристые чёботы с розовой змейкой по краям. Сафонов вспомнил, где видел точно такую: в учебном центре, в «красном уголке», так помечались видеоматериалы, повествующие о планете Альтерра. Жаль, что так и не нашёл времени познакомиться с ними!

– В зависимости от результатов испытания учебная комиссия примет решение о переводе каждого из вас на следующий этап развития. Не скрою, кому-то придётся остаться на «второй год». Тем же, кто выдержал испытание, вскоре придёт извещение в закодированной форме. Вам предстоит расшифровать сообщение, в котором будет содержаться указание, куда и когда явиться для продолжения обучения. – Голос учителя звучал ровно и бесстрастно. – А теперь сдавайте работы, ваше время истекло.

Борис пробежал глазами текст в своей тетради с расставленными знаками препинания. Кажется, всё правильно:

«И настанет время, когда вы все в Галактике передохнете от нескончаемых войн друг с другом, от бессмысленной злобы и безумного желания уничтожать непохожих на вас существ, а также истреблять себе подобных; особенно подобных вам, ибо чем ниже уровень развития сознания, тем сильнее стремление господствовать над теми, кто от вас зависит больше всего. И тогда настанет мир и спокойствие на всех планетах, ибо никто не будет подавлять своих соплеменников, а также истреблять другие расы, представляющие всё многообразие галактической фауны».