– Тогда кто?
– К сожалению, кто угодно в королевстве, кто захотел подставить главу. Мы мало внимания обращали на внутренние дрязги, борьбу кланов и группировок среди министров, считая, что это головная боль Казимира, но, видимо, ситуация вышла у него из-под контроля. Понимаешь, с точки зрения того, кто метит на место главы, сплошная выгода получается. Во-первых, твое появление означает конец карьеры – ты же наверняка приведешь своих людей на ключевые посты…
Я хотела возразить, но Марко остановил меня жестом:
– Пусть у тебя еще нет кандидатур, но, рано или поздно, они появятся. Отсюда и такой отчаянный шаг. Во-вторых, кара за убийство пала бы на Казимира что, вполне возможно, открывало дорогу к высшей должности для интригана. Именно поэтому тебе нельзя находиться ни в Тресте, ни в королевстве вообще. Заговорщики где-то внутри системы. Будут смотреть тебе в глаза, улыбаться и кланяться, но как только отвернешься, воткнут нож в спину.
– Нет. На действующую королеву они покушаться не посмеют, – я упрямо помотала головой, – особенно, если первым же указом я обозначу кому перейдет трон в случае моей смерти. Это сломает им планы и заставит как минимум подождать, чтобы оценить новые перспективы, наладить контакты с наследником и так далее. Так что лучшее, что сейчас можно придумать, это объявить о моем возвращении официально. Казимир уже пакует вещи и завтра к полудню я должна войти в город как королева. Кстати, у тебя можно одолжить какую-нибудь роту почетного караула или типа того?
– Не беспокойся, мы уже все продумали, пока тебя не было. Ждали только время и дату. Я же все-таки не такой дурак, чтобы не понять к чему все идет.
Теперь надо было сказать то, что терзало душу, но делать это было страшно, волнительно и неприятно. Я тянула и тянула, смотря в его внимательные серые глаза. Пауза висела неприлично долго.
– Говори. Я же чувствую, есть еще что-то, – наконец не выдержал он.
Я опустила взгляд, чтобы не видеть его реакцию и тихо сказала:
– Скажи, ты абсолютно уверен, что в детстве видел именно меня?
– Да, – просто и твердо ответил он.
– Я много думала о твоей теории лабиринта с якобы единственным путем в нем и все равно не верю в нее. Вот возьму я сейчас нож с твоего стола и проведу острием по щеке – появится ли в твоем воспоминании обо мне шрам на лице?
– Нет, потому что ты этого не сделаешь, – улыбнулся он. Я невольно взглянула на заигравшие на щеках ямочки и чуть не потеряла ту мысль, которую намеревалась сказать.
– У меня есть объяснение попроще. Путешествий во времени не существует. Сам же говорил, что кольцо миров мчится по оси только вперед. Я знаю места, где время идет медленнее или быстрее, но оно все равно неумолимо мчится в одном направлении. Разве может что-то двигаться назад? Ты лучше знаешь всю эту физику, так скажи мне – как это возможно?
Марко смутился, опустил взгляд, посмотрел на мои форменные сапожки и вздохнул:
– Не знаю. Но ты же доказала, что это возможно…
– Даже ты не знаешь, – разочаровано вздохнула я, – откуда мне, дурочке без образования этому научиться? Есть объяснение проще. Та, кого ты помнишь – не я.
Он нетерпеливо фыркнул, стремясь возразить, но теперь я остановила его тем же жестом руки, что и он меня пару минут назад:
– Знаю, что ты хочешь сказать. Но память одного человека – слишком тонкая и изменчивая вещь, чтобы быть основанием сомневаться в законах природы.
– Не только я помню. Ты же видела реакцию генералов.
– Да. Я видела. Только понятия не имею, что творилось у них в голове. Может им хотелось…или им было выгодно объявить меня той самой Красной Королевой.
– Слушай, – он взял мои руки в свои ладони, словно хотел согреть, – я понимаю твои сомнения. Такой груз ответственности кого угодно может раздавить, и желание отойти в сторону, не принять эту участь, это нормально. Просто нужно время, чтобы привыкнуть.
Он верил. Марко действительно верил в сказку обо мне. Я чувствовала это всем сердцем, даже без подсказок Рыжей с ее графиками сердцебиения, реакции его радужки, электропроводности кожи и прочих деталей встроенного в меня детектора лжи.
Проблема в том, что в сказку уже не верила я. Такое часто бывает: как расскажешь кому-то гипотезу, так сам для себя ее по полочкам разложишь и поймешь, что это единственно верное объяснение. Казимир зародил зерно сомнения, а я его взрастила и дала расцвести.
Спорить с Марко сейчас было бессмысленно. Да и зачем? Дальнейшие действия все равно не зависели от того верит ли в них главная героиня пьесы.
– Ладно. Расскажи, как именно я завтра появлюсь в городе, – вздохнув, попросила я.
***
Ровно в полдень, с первым ударом часов здания Треста, на центральной площади Праги возникла масса людей в черном, и я – верхом на вороном коне, в доспехах мрака и в длинном алом плаще. Единственное, что было не по уставу – распущенные рыжие волосы, схваченные на лбу обручем из смеси черного и красного золота. Даже не знала, что подобное существует, однако вот она, моя корона. Дожидалась меня в хранилище Мрака. По легенде, утерянной тайной изготовления ярко алого золота владел когда-то давным-давно кузнец из очень далекого и странного мира. Воспроизвести рецепт после этого не удавалось никому.
На этот раз я взяла с собой всех друзей, и, хотя зевакам их невозможно было отличить от остальных солдат мрака, мне было приятно, что и Том, и Мирра, и Наста шли рядом со мной. Ник и Катя тоже были недалеко – где-то чуть позади, прикрывали спину.
В этом мире, где еще активно использовали пар и только начинали переходить на электромоторы, народ не знал, что такое усилители, так что громогласный голос из колонок, разнесшийся по площади, заставил замереть от удивления всех прохожих.
«Приветствуем Красную Королеву!»
Зазвучала официальная мелодия, что много лет дожидалась этого часа и которую, оказывается, Красная Королева давно прописала для этой церемонии. Она была настолько похожа на имперский марш Звездных войн, что я оценила скрытый юмор моей предшественницы и невольно ощущала себя Дартом Вейдером. Разве что плащ был не черный, а кроваво-красный. Да и реакция собирающейся на площади толпы была неоднозначная. Кто-то глазел, открыв рот, на то, как мы медленно вышагиваем к зданию Треста, а кое кто, особенно те, кто постарше, смотрел с нескрываемой опаской. Интересно, чего они боятся – меня или перемен, которые непременно последуют? Или дело в полке почетного караула в черной форме? Патрульные мрака заставляют нервничать даже когда они парой идут по улицам, а уж возникшая из воздуха тысяча воинов в черных латах кого угодно напугает.
Многие смотрели с недоверием. Дескать, вот эта юная пигалица и есть та самая королева? Кто-то наверняка еще помнил меня как героиню светских хроник в местной желтой прессе и теперь недоумевал как простая аристократка могла вдруг объявить себя легендой, пропавшей без вести много лет назад. И мне тяжело было судить их. Я и сама не верила.
Невольно поймала ненавидящий взгляд вчерашнего мажора. Надо же, действительно пришел со мной на разборки в полдень. Посмотрела на него свысока, чуть прищурив глаза. Секунду сын мэра смотрел на меня с вызовом, но потом все же символически склонил голову в легком поклоне. Надо будет все-таки компенсировать ему стоимость разбитого мобиля. Не дело, оставлять такие долги.
Я видела, что солдаты мрака напряжены. Идущий рядом со мной офицер ощупывал взглядом толпу, готовясь прикрыть меня собой, если кто-то решит выстрелить. Однако, мы дошли до дверей Треста без приключений. Охрана в коричневом без вопросов преклонила колени, как только мы приблизились.
Полк остался на площади сторожить моего коня. В сопровождении друзей и двух офицеров я поднялась по ступеньках к входу в Трест и обернулась. Внизу уже собралась такая толпа, что скоро могла начаться давка. С прилегающих улиц вовсю бежал народ, чтобы успеть посмотреть на вернувшуюся легенду. Нельзя сейчас вот так просто уйти. Я этого не планировала, но ощущала, что нужно что-то сказать. Люди ждали. Но, черт возьми, я же вообще не готовилась! В голове царила звенящая пустота. Ни одной мысли, а ведь историки потом эту мою речь будут дословно анализировать и спорить о подтекстах. От волнения тут же вспотели ладони. Главное, Марко, зараза, этот случай предусмотрел, а я все как дура спрашивала зачем мне радиомикрофон у горла.
