Казимир водрузил очки в тонкой золотой оправе обратно на переносицу и почему-то внимательно посмотрел на Насту. Возникла неловкая пауза. Я ждала, что он хоть что-нибудь скажет, но глава молчал. Мне пришлось продолжить:

– На самом деле я пришла за мировым соглашением. Вспоминать старое и угрожать имело бы смысл, будь у тебя варианты остаться у власти, но их нет. Никаких. Я пришла обсудить условия капитуляции.

– Не рановато ли празднуешь победу, девчонка? – поморщился он и перевел, наконец-таки, взгляд на меня.

Казимир выдвинул ящик под столом. Я подобралась и заметила краем глаза, как напряглась Наста, но он достал из тумбочки шоколадку. Он отхлебнул коньяку, отломил кусочек от плитки и не торопясь закусил.

– Ты всерьез думаешь у тебя есть хоть один вариант сохранить этот кабинет? После того, как подосланный убийца сам остался лежать на полу в луже крови, я буду начеку и второго покушения не будет. Так что вопрос только в том, уйдешь ты, как и должен, по-хорошему, или по-плохому. Мне бы хотелось обойтись без жертв, – я старалась говорить спокойно и даже с некоторой иронией, хотя внутри уже закипала.

– Я говорю не про себя, глупенькая Александра. То, что мое время прошло я понял так давно, что ты даже удивишься. Это случилось в тот день, когда я отобрал у неизвестной рыжей девчонки меч и, сидя за этим столом, разглядел что именно держу в руках. Когда через пару часов мне прислали настойчивое требование от Мрака зачислить тебя в Трест и нагрузить поисками наследия Королевы, то уже даже не удивился. То, что они нашли очередную жертву, было ясно как божий день. И, говоря про жертву, я имею в виду не себя.

Казимир поболтал коньяк в пузатом бокале и шумно втянул носом аромат:

– Знаешь, это как в шахматной партии, когда у тебя еще полно фигур, но ты видишь, что соперник уже выиграл и в любом случае поставит мат через десять ходов, то бунтовать уже глупо. Надо с честью завершить игру. Они ввели запрещенную фигуру и выиграли. Я признал это еще в тот вечер, когда ты только появилась в столице, и знал, что этот момент, когда ты довольная будешь сидеть напротив с полными правами на мой кабинет и весь мой мир, он уже близок. Только вот ты, девочка, не гроссмейстер, и даже далеко не шахматный король. Ты пешка, которую продвинули в королевы и напялили на нее красный плащ, исключительно чтобы ей пожертвовать через несколько ходов.

– Терпеть не могу шахматы. Глупая игра. А насчет жертвы, так это ты просто пытаешься меня запугать на пустом месте. С чего мне тебе верить? – я постаралась ответить спокойно и даже иронично, но сама понимала, что получилось фальшиво.

– А ты что, всерьез веришь в сказки про перемещение во времени? Вроде большая уже девочка. Скажи честно, на этом пути у тебя не возникало ощущение, что все уж слишком ловко подстроено конкретно под твою персону? А что, если я скажу, что ты не первая, кого они направили по этой дороге? Раз они начали применять запрещенные приемы, то я тоже праве отказаться от договоренностей. Так вот, знай, что самая большая тайна Треста и Мрака состоит в том, что Красная Королева – это не конкретный человек, а проект. Этакое пугало, которое регулярно вытаскивают из чулана, отряхивают пыль и демонстрируют народу. Когда ты читала легенды, как ты сейчас думаешь, о себе самой, не возникало ли у тебя вопросов куда все время уезжала королева? Ее же иногда не было годами. Ее правление можно разделить на четкие периоды между поездками, потому что после каждого приезда стиль руководства менялся. Тебя не интересовало почему часто по возвращению она принимала решения, которые противоречили более ранним, объявленным до отъезда? Почему нет ни одного ее портрета, вернее зачем Мрак их все целенаправленно уничтожил? Ответ прост: Красная Королева, детка, – это символ. Наполняют его каждый раз разные люди. Подобные тебе девушки, которые живут ярко, но, увы, очень недолго. Этакие мотыльки-однодневки. Нет никакой вечно молодой дамы, которой подвластно само время. Есть проект, в который вовлекают бездомных и безродных рыжих дурёх типа тебя уже много десятилетий. Смотри: почти двадцать лет все было тихо и спокойно, и в королеве не было нужды. Сейчас наступило сложное время, конфликты обострились и Мрак опять вытащил наружу старое пугало. Нашел тебя, нарядил в красное и выпустил на потеху народу. Поздравляю, очередная «королева Сатурналий» на один день.

Казимир скривился, снова отхлебнув коньяку. Наста смотрела на меня испуганными глазами. Она поверила. Совершенно точно поверила. У меня внутри тоже медленно полз вызывающий дрожь в руках и коленках холодок.

Я хотела верить в сказку. В скачки во времени, в героическую версию себя, каким-то образом нырнувшую в прошлое и совершившую кучу великих дел. Но, если пройтись по всей моей истории бритвой Оккама и отсечь всю фантастику, постаравшись найти разумное и наиболее простое объяснение, то выходило, что Казимир сказал правду.

А что, если не было никакого пути Красной Королевы, который я обнаружила? Все это действительно могло быть одним большим квестом, с актерами и реквизитом. Монашка, которая кучу лет ждала возможности с радостью поведать мне все о дневниках королевы, или нанятая на день актриса, исполнившая заданную роль – во что проще поверить? В то, что за век до появления смартфонов кто-то выдолбил в старой гробнице QR код на мраморе или в то, что это сделали за неделю до моего визита, аккуратно присыпав сверху пылью?

История Казимира вполне могла быть правдой. Даже не так – она была наиболее вероятной правдой. Странно, что мне это раньше не приходило в голову.

Одно только не срасталось: Марко. Его отношение, его глаза, когда он смотрел на меня. Мог ли он настолько врать и только играть в чувства? В это я не могла поверить. Если это так, то мир для меня рухнет.

Тут мне пришла в голову страшная мысль. Что, если Марко не причем? Мальчишка, который в столь молодом возрасте возглавил сильнейшую во вселенной организацию, что десятилетия держит в узде всех ныряльщиков. Это ли не фантастика? Вдруг и он такая же пешка, которую временно сделали офицером, чтобы разыграть партию? Его история столь же нелепа, как и моя. Может мы оба – жертвенные барашки? Выходит и он не в курсе всего процесса и совершенно искренне верит в то, что я действительно Красная Королева? Можно ли исказить детские воспоминания, подкорректировать их, чтобы лицо, которое всплывает в памяти, было похоже на мое? Запросто! Гипнотизер может легко это сделать. Наверняка, в распоряжении мрака есть немало таких мастеров. «Королева сказала». Эти дурацкие ветераны про себя смеялись надо мной с Марко и разыгрывали спектакль.

Королева Сатурналий, как сказал Казимир. Я вспомнила эту римскую историю, как во время празднеств Сатурналий находили какого-нибудь нищего на роль короля. Целую неделю он жил как бог: его кормили до отвала, ублажали вином и женщинами, ему прислуживали все, даже аристократы, а потом, когда праздник кончался, его убивали.

Что, если эта история – про меня?

Тело стало каким-то ватным и вялым. На меня накатила апатия отчаяния. Что я делаю? Для чего и для кого разыгрываю этот спектакль? Я все время ощущала руку режиссера, который вел меня как марионетку через все приключения, но с чего я решила, что нити обрезали, как только меня выпустили на площадь перед войсками в красной тряпке? Только потому, что так сказал Марко? Одна марионетка заставила верить другую, что она свободна.

Казимир с удовольствием наблюдал за моим отчаянием. Именно это и вывело меня из ступора: его гаденькая улыбочка. Даже если я марионетка, то свою роль надо отыграть до конца. Лучше хоть недолго, но побыть королевой, чем остаться растерявшейся пешкой. Если мной все равно скоро пожертвуют, то нужно взять из ситуации максимум. Вдруг подвернется возможность, и я как-нибудь вывернусь из прописанного сценария? Обрежу чертовы нити и убегу с шахматной доски. Может быть, без твердой руки кукловода я упаду безвольной тряпочкой, но ведь есть же шанс, что этого не случится.