Из всех сфер большого бизнеса я нашла наиболее подходящий мне по духу и добилась немалых высот. Должность директора рекламного отдела в его компании показалась мне достаточно интересной для эффектного финального выстрела. Будто наяву я видела, как он улыбнётся… конечно же, чуть сдержанно! Ведь эмоции не должны мешать объективности руководителя. Ну а затем обязательно признает мой успех.

В обход Павла я прошла несколько этапов собеседования, подготовила резюме, которое его наверняка удивит и порадует, ну, а сама встреча с большим начальником была назначена уже на следующее утро. Оставалось только забрать диплом. Торжественного вручения я дожидаться не хотела и зашла в деканат чуточку раньше оговоренного времени. Получив в довесок порцию похвалы и благодарность за отличную учёбу, я как раз направлялась к выходу из здания института и едва минула того, чтобы не оказаться сбитой с ног. От падения меня удержала крепкая хватка, а от первого шока широченная улыбка, проигнорировать которую было просто нереально.

Андрея на курсе знали все. Этот парень был поцелован судьбой. Яркий, харизматичный, переполненный позитивом, он умел вовлечь в свою игру даже самого настоящего скептика. Особой старательностью Андрей не отличался, да и вообще прослыл балбесом, но всё это парня абсолютно не портило. Он был удивительно лёгким, живым, подвижным. Обладал невероятной долей обаяния и порой казался совершенно безбашенным. Признанный красавец не вызывал в моей душе содрогания и трепета, но вот чисто эстетическое удовольствие всё же доставлял.

– Ну ты как всегда! – пожаловалась я парню без должного возмущения, и он воспрянул духом, надул грудь колесом и осторожно поставил меня на место. Даже перекосившуюся юбку расправил, за что тут же получил по наглым рукам.

– Юлька! – воскликнул он, будто ждал меня всю жизнь, и сложил перед собой ладони. – Спасительница! – покачал тот головой, не смея выразить восторга.

– Болтун! – фыркнула я, но всё же скрестила руки на груди, давая понять, что готова выслушать его. – Что там у тебя?

– Юль, у меня край! Нужна помощь! – уже куда более серьёзно заявил Андрей и развёл руками в признаке беспомощности. – Хожу, брожу, кругом пустые коридоры – и вот одна ты, красавица! – с придыханием выдал он и едва не прослезился.

– Короче! – смешливо фыркнула я, соглашаясь с ним и подчёркивая собственную важность.

– Юль, выручай, а? Без шуток! Дело есть на миллион, и только ты мне можешь помочь!

– Ещё короче! – игриво улыбнулась я и прикусила нижнюю губу, чтобы не засмеяться в голос.

– Долго объяснять, быстрее сделать! – поморщился Андрей и потянул меня за руку к выходу.

– Да что случилось?! – упиралась я, а тот горестно вздохнул и с мученическим видом взъерошил ладонью шевелюру.

– Да там… ничего сложного… Посидишь, поулыбаешься, кивнёшь пару раз для порядка! – выдавил он из себя, как вдруг посерьёзнел: – Только одно условие: со всем соглашайся и не перечь мне.

– Ну вот ещё! Знаешь, кого себе поищи? – пригрозила я и выдернула ладонь из хватки. Андрей нетерпеливо цыкнул.

– Знаю! Только хрен я кого сейчас найду! – раздосадовано проговорил он. – Сама ведь должна понимать: вечером вручение дипломов, а потому все мои варианты наводят марафет.

– Выбери кого помладше, – кивнула я на стоящих в стороне девиц с третьего курса. Андрей поморщился.

– Не катит! Нужна адекватная, – отмахнулся он и принялся кружить возле меня с видом полной обречённости. – Ты – так просто идеальный вариант! Обойдётся без палива, Юль, слово даю! – заверил Андрей, с искренним и непорочным видом приложив ладонь к груди. – Там дел-то… на часок всего. Или у тебя планы какие?

– Нет у меня планов, просто… завтра важное собеседование, и…

– Да чего ты паришься, вон диплом-то… красный получила! – будто упрекнул он и тут же буркнул: – Тебя везде с руками оторвут!

Я отступилась от парня и вздёрнула подбородок.

– Ну, давай, ты на личности-то не переходи! Свой диплом я заработала!

– Да разве же я спорю?! – в запале оживился Андрей и, подхватив меня сзади за талию, подтолкнул в сторону стоянки. – Считай, констатирую факт. Это мне придётся идти на поклон к отцу, чтобы куда пристроил…

– Андрей, это как-то… неудобно! И ты мне ничего толком не объяснил! – внесла я очередной аргумент, уже стоя перед раскрытой дверцей машины.

Парень отобрал мою сумочку, диплом, что я так и сжимала в руках, швырнул всё это на заднее сидение и просиял открытой улыбкой.

– Прошу! – гримасничая и кривляясь, сделал он приглашающий жест, а мне не оставалось ничего другого, как уступить.

– Но имей в виду, если что-то пойдёт не так… – наводя тоску, начала я уже в дороге, на что Андрей фыркнул и неодобрительно покачал головой.

– Доверься мне, – проникновенно заговорил он, и я рассмеялась, щёлкнула парня по лбу.

Мы подъехали к особняку времён начала прошлого века, и Андрей принял до невозможного пафосную позу.

– Зацени! – предложил он, небрежно кивая в сторону отреставрированного здания. – Отец отбил такую прелесть у государства и даже сумел доказать, что это наш фамильный особняк! – не без гордости похвастал парень.

– Так, ты из этих… – многозначительно кивнула я, сдерживая ироничную улыбку, – из товарищей с голубой кровью?

– Акстись! Какой я тебе товарищ?.. Господа, уважаемая Юлия! Мы господа!

Андрей повёл бровью, напуская в сказанное побольше тумана, и тяжко вздохнул, явно намереваясь дать последние установки:

– В общем, у нас сейчас будут небольшие семейные разборки… – предупредил он и тут же воскликнул: – Ты только не встревай!

Шутки были задвинуты в сторону, и я поняла, что, принимая решение, руководствовалась исключительно девичьей глупостью. А впрочем, парень не позволил мне обдумать последнее заявление – сам выскочил из машины и потянул меня за собой, крепко сжав ладонь, переплетя наши пальцы. Я посмотрела на этот жест с удивлением, он же принял невозмутимый вид. Андрей тянул меня по широченной лестнице вверх, а я вдруг испугалась возможных последствий, которые отчего-то показались неизбежными.

– Андрей, мне всё это уже не нравится, – предупредила я, делая ему внушение взглядом.

Остановившись перед высоченной дверью, он вдруг мягко мне улыбнулся, поправил выбившиеся из высокого хвоста короткие волоски и деликатно огладил большим пальцем подбородок.

– Всё будет хорошо, я тебе обещаю, – на пределе серьёзного проговорил он, а мне от этих слов стало буквально невмоготу. Сердце забилось как в испуге, а дыхание так и норовило прерваться.

Видя, что нужного эффекта он явно достиг, Андрей решительно сглотнул и дёрнул дверь на себя. Она открылась практически бесшумно. Свет, наполняющий просторную комнату, как я потом поняла, столовую, на некоторое время ослепил. Это после уже глаза одну за другой выхватывали какие-то отдельные детали вроде накрахмаленной белоснежной скатерти, столового серебра, старинного хрусталя. Обед был накрыт на три персоны. Паника подступила к горлу, когда взгляд уловил движение справа. Кажется, неосознанно я дёрнулась прочь, вот только Андрей, так и не расцепив наши пальцы, держал очень крепко.

– Тише ты, это всего лишь прислуга, – шикнул он, а я вся заколотилась от страха.

– Ты привёл меня в дом своих родителей?! – сдавленным шёпотом ужаснулась я, а он вдруг развернулся ко мне всем корпусом, мягко улыбнулся, придержал другой рукой за шею и подался максимально близко, едва не касаясь губами кожи.

– Так, отставить панику! – тихо, но достаточно твёрдо приказал Андрей, и я даже была готова сосредоточенно кивнуть, как вдруг почувствовала чьё-то присутствие за спиной и резко обернулась.

Павел смотрел на меня какими-то непривычно холодными глазами, будто сканируя взглядом. Он размеренно вздохнул и повернулся к… брату?..

– Что здесь происходит? – прозвучал ровный, но будто неживой голос.

Андрей прочистил горло, точно собираясь с силами, сделал полшага вперёд и уверенно улыбнулся.