***

Бедствие на Ковчеге перевалило за критическую отметку. Обычная эвакуация превратилась в самое настоящее поле боевых действий. Дафта по началу не трогали обитателей станции, однако после оказанного им сопротивления со стороны населения видимо пересмотрели свое решение. Теперь машины стреляли во всех без разбора: в спасателей кови, в пленных золторианцев, и вообще во всех живых. Сверху, поверхность внешней сферы представляла собой жуткое муравьиное побоище, где почти каждая вспышка света означала чью-то смерть. Странник отвел взгляд от земли и сосредоточился на своей главной цели — внутренней сфере. Поток машин все никак не заканчивался. Судя по всему, дафта решили переправить сюда целую армию, чтобы во что бы то ни стало одержать победу. Аарон предполагал, что в такой ситуации, кови могут принять не очень приятное для него решение, но предпочитал не думать об этом. Он должен был успеть. Не мог же он потерять Брата. Опять.

***

— Боюсь вам придется взорвать эту штуковину, генерал.

Йоки подоспела очень вовремя. Судя по всему, генерал Нокс с вышестоящим командованием кови обсуждали подрыв внутренней сферы, откуда нескончаемым потоком лезли машины дафта.

— Взорвать? Нет, нет, нет! — Йоки рванула прямо к генералу, стоящему рядом с голограммой кови из командования. Но в то же мгновение ее перехватил Вэл.

— Йоки, стой! Что ты творишь?!

— Там Аарон, Вэл! Я не могу им позволить…

— Госпожа Йоки вана Дзи зу Ваа Тиюэ. Мне доложили о вашем присутствии, — голограмма кови обратила внимание на Спутницу и жестом поприветствовала ее.

— Госпожа Суу Фар, — кови резким жестом отреагировала на приветствие.

— Что тут происходит генерал? — голограмма обратилась к Ноксу, обращая внимание на кови, без верхней части скафандра.

— Не могу сказать Суу. За всем не уследишь…

— Что вы несете?! — Йоки вырвалась из крепких рук Вэла и подошла к говорящим вплотную, — Нельзя взрывать внутреннюю сферу! Весь Ковчег к чертям разнесет, стоит вам только это сделать.

— Милочка, для начала приведите себя в надлежащий вид, — начала было говорить голограмма кови.

— Тут война идет, тетушка, немного другие приоритеты, знаете ли, — огрызнулась в ответ Йоки.

Суу отреагировала лишь наклоном головы:

— Плохо тебе воспитывала моя сестра. Будь я твоей матерью…

— Но вы не моя мать, — снова прервала ее Йоки, — Моя мать погибла, спасая беженцев, пока вы сидели в своем мягком кресле, и обсуждали как делить оккупированную территорию, когда вы отвоюете ее у дафта!

Все замолчали, глядя на разъярённую кови.

Йоки отвернулась от Суу и обратилась к Ноксу:

— Генерал. Не делайте этого. Пока что. Еще не все беженцы погрузились на челноки. Помимо того…

— Твой друг все-таки нашел способ попасть внутрь, верно? — без тени удивления закончил за нее Нокс.

Йоки лишь в растерянности опустила руки.

— Тебе повезло. Мы не собираемся делать этого прямо сейчас.

— Нокс? — в голосе Суу послышались нотки раздражения, — Ты же понимаешь, что если будешь тянуть с этим решением, то жертв будет еще больше?

— При всем уважении, Суу, — генерал повернулся к голограмме и продолжил абсолютно спокойным голосом, — Ты на земле не бываешь. И не тебе говорить о жертвах.

— Нокс! — в голосе кови послышалось еще больше злости, — Не смей…

— Конец связи, Суу, — легким жестом генерал выключил связь.

Генерал сделал глубокий вдох, и обернулся на Йоки, выжидающее смотрящую на него.

— Я понимаю, о чем идет речь, — Нокс повел плечами, — У твоих друзей еще есть время. Но не стоит думать, что ради них, я пожертвую большим количеством людей.

— Большего мне и не надо, генерал. Спасибо, — Спутница благодарно кивнула головой генералу, и уже собиралась удалится, когда грохот и стрекочущие звуки отвлекли все ее внимание.

Из дыры прохода к кольцам с ужасающим ревом прорвалось металлическое нечто, и разворотив все окружающее, встало на четыре конечности прямо в проходе. В следующий миг оно издало оглушительный рев, а следом раздались звуки выстрелов.

Генерал издал кряхтящий звук и одними губами проговорил:

— Твою мать…

***

— Так… И как же мне попасть внутрь?

Странник висел в воздухе напротив огромной черной сферы, осматривая ее на предмет проходов. Однако кроме выхода из которого вылетал рой летучих машин больше ничего не наблюдалось.

— Черт. Хоть что-то!

Резкая боль в висках заставила Странника схватится за голову и отвлечься от своих наблюдений. Внезапно прямо в его голове раздался знакомый голос:

— Слева, наджи. Я открою проход для тебя.

Странник, превозмогая боль, посмотрел чуть левее, и действительно, в шаре открылось крошечное, едва заметное отверстие.

— Черт, я и забыл, как это неприятно, — пробормотал Странник с улыбкой и направился в сторону прохода.

Краем взгляда он заметил нескольких летучих, отделившихся от общего роя и направлявшихся в его сторону.

— Ну уж нет. Только не сейчас!

Человек ускорился, и с трудом уворачиваясь от летящих в его сторону зарядов залетел прямо внутрь сферы сквозь маленький люк, который сразу же закрылся за ним, не пустив его преследователей. Но уже внутри резкое изменение направления гравитации моментально сбило с толку человека, и успев выкрикнуть пару нецензурных фраз он повалился на черный матовый пол.

— Ох… Что?..

Аарон осмотрелся, и, не осознавая того, восхищенно выдохнул. Порой искусственный интеллект способен удивлять, но сейчас увиденное действительно поражало. Внутренности сферы напоминали строение мозга. Связи из черных неровных лиан то и дело излучали свет, словно бы передавая сигналы к главному пульсирующему ядру.

— Это конечно прекрасно, но сейчас у меня другие приоритеты. Брат! — громко крикнул человек в надежде, что золторианец его услышит. И как оказалось не напрасно. Из темного места, которое бы Странник и не отличил от остального окружения послышался протяжный мычащий звук.

— Брат?..

Странник приблизился к бугру черной слизи, и как только разглядел его получше вновь отшатнулся.

— О господи…

Из черного сгустка слизи выглядывала копна грязных серых волос, затем произошло какое-то движение, и Странник увидел лицо своего друга. Все залитое черной дрянью. Глаза золторианца истекали черными слезами, а губы, кажется, пытались что-то сказать. Приглядевшись чуть получше, человек смог разобрать. «Помоги».

— Черт! Сейчас!

Аарон, с трудом превозмогая рвотные позывы, попытался откопать золторианца из кучи густой черной жижи.

— Вот это твоя самонадеянность… — себе под нос бормотал человек, не прекращая попыток освободить друга из западни, — Опять как тогда на Золе. Почему ты ничего не сказал? Почему пошел один?

Брат ответил лишь нечленораздельным стоном.

— Никогда не делай так больше, слышишь? Мы же одна команда, черт возьми! А если бы я не успел? Что тогда?..

Человек со злостью выпрямился. Он почти полностью очистил золторианца от черной жидкости, однако руки его увязли в ней насмерть. Человек в нерешительности заметался рядом, пытаясь найти решение, и вдруг его взгляд остановился на острой плечевой пластине нагрудника Йоки. Его губы болезненно сжались, и он прошептал:

— Прости, Брат…

Вырвав пластину ободранной механической конечностью, Аарон подошел вплотную к золторианцу, и наметил место. Он занес руку для удара, и в самый последний момент услышал:

— Стой!

Человек остановил руку в сантиметре над местом, и застыл в ожидании.

Тело золторианца затряслось, отдаваясь вибрациями по всей внутренней сфере. Странник поднял взгляд на черное ядро в ее центре и заметил, что оно извивается в болезненных толчках, постоянно меняя форму и размер. С глазами, полными ужаса человек отшатнулся в сторону, но было уже поздно. Ядро взорвалось, извергнув из себя тонны маслянистой жидкости и создав волну электромагнитной энергии, от которой рука человека начала искрить.