— Оуши. Зуанна.

— Что? Повторите! — человек замотал головой, пытаясь справиться со странным ощущением.

— Оуши. Зуанна! — уже чуть разборчивее, но все равно, как будто из глубин, произнес голос.

— Кевин. Ты можешь это усилить? И перевести. Я ничего не понимаю.

— В эфире только шум. Нечего усиливать.

— Ты не слышишь? Вот! Прямо сейчас! — взволнованно проговорил Странник, одновременно пытаясь прислушаться к сообщению, — Они говорят… Что-то вроде: «Оуши. Зуанна».

— Это неожиданная информация. Сообщение служит неким ретранслятором. Я попробую наладить связь используя новые данные.

— Но что оно значит?

— Ничего. Подобные сообщения оставляют на старых частотах вещания радиостанции, что бы слушатель мог перейти на новую частоту. Это — ретранслятор. Перехожу на нужную частоту. Усиливаю.

Теперь Странник явственно услышал чей-то голос, и он точно исходил снаружи.

— Хорошо. Но я все равно не понимаю этот язык. Ты можешь перевести?

— В процессе.

Странник, нахмурившись, стоял рядом с креслом пилота, выслушивая поток слов, значения которых он не понимал. Ему не нравилось оставаться в неведении. Это была достаточно ироничная мысль, учитывая то, что он до сих пор не мог вспомнить даже своего имени.

— Приветствую, наджи.

Человек мгновенно изменился в лице.

— Наш народ рад встречать вас в наших небесах.

— Что значит «наджи»? — обратился Странник к Кевину.

— Нет точного перевода. Вероятней всего это местное обращение.

Мужчина молча кивнул головой и продолжил слушать.

— Ожидайте и скоро мы свяжем вас с вашим координатором.

Голос замолчал и через несколько секунд сообщение начало повторяться.

— Чего мне ожидать, Кевин? — пока сообщение повторялось, Странника захватывали неприятные чувства. Он совершенно ничего не знал о представителях данной планеты.

— У меня нет информации о данном виде. Лишь вырезки из устаревшей золторианской сети, которые не дают четкого представления о населении планеты.

— Ну давай что есть… — почесав затылок протянул Странник, но его перебили, не дав закончить фразу.

— Приветствую, наджи.

Это был другой голос. И он явно ожидал ответа.

— О! Приветствую…

— Не беспокойся. Тебе не о чем переживать, наджи. Мы не желаем тебе зла. Просто назови цель своего визита.

Странник был слегка сбит с толку таким изобилием такта у говорящего, но все же постарался ответить беспристрастно, — Ну… — человек оглядел кабину, и вспомнив, что он на борту исследовательского судна неуверенно ответил, — Можно сказать, исследовательские цели. Я… Изучаю разные народы и…

— Я чувствую сомнение в твоем голосе, наджи. Не волнуйся. Возможно, сама судьба привела тебя сюда, как знать. У вас есть разрешение на посадку. Пересылаю координаты на ваш корабль. Я встречу вас лично. Иста, наджи.

Канал связи закрылся, оставив Странника в ступоре. Встряхнув головой, он отвел взгляд в сторону. В кабине висела тишина. Произошло что-то странное, но человек не мог этого до конца уловить. Затем он сел в кресло пилота, взмахнул рукой и смущенно пробормотал:

— Ну что… У нас есть координаты. Ты знаешь, что делать, Кевин.

— Как скажешь, Странник.

***

— Иста, наджи, — с этими словами бледный палец отпустил кнопку коммуникатора.

— Совет Наджи’е не ошибся, допустив его к нам? А если это машины? — бледная, казалось хрупкая, женщина с плотными волосами пепельного цвета, которые вели себя, будто бы находились в невесомости или в жидкости, с почти выцветшими глазами, и роговицей лилового цвета, медленно зашла за спину мужчины в одежде, отличавшейся, пожалуй, на два тона, от тона его кожи. Волосы мужчины были того же пепельного оттенка и тоже как будто плыли в воздухе, но во отличие от прически женщины, не пытались «сбежать» с его затылка, им не хватало длины. Лицо его, цвета окружающего зала, когда он повернулся к женщине, не выражало почти ничего, кроме некоторого подобия скорби. Казалось, это его естественное выражение лица. Он поднял взгляд своих таких же лилово-выцветших глаз на женщину:

— Ничего не бойся, наджи. Это не машины.

— Тогда кто это? — спрашивала женщина, и голос ее отразился гулким, как будто подводным, эхом от стен зала.

Светло-пепельный человек молча подошел к большому панорамному окну и взглянул в даль, где находились такие же светлые пейзажи невиданных красот, высокие благородные белые здания, устремленные в небо, цвета индиго, и заполненное той самой многоцветной туманностью в высоте. Помолчав, пепельный мужчина ответил:

— Просто потерянный и напуганный человек. Человек, которому так страшно, что он не может признаться в этом даже самому себе, — выдержав еще несколько секунд многозначительного молчания он закончил, — Сейчас он очень похож на нас, наджи. И возможно мы сможем помочь друг другу.

Часть 1. Золт. IV

«Претендент» неумолимо приближался к планете на огромной скорости. Странник наблюдал за этим из кабины пилота. Сначала серый шар заслонил собой все пространство иллюминатора, затем поверхность начала медленно растекаться перед его глазами, приобретая все более четкие формы, и в конце концов человек смог наблюдать землю Золторианцев во всем ее величественном размахе. Если из космоса шар казался серым, со сверкающими точками на поверхности, то приблизившись, Странник понял, что это не совсем так. Земля сверкала всеми возможными оттенками светлого, напоминая собой утрамбованный бумажный пепел, с одной лишь разницей: пепел не отражает свет. Казалось, что вся земная твердь состоит из металлического песка, или чего-то подобного. И если бы землю освещало ярким светом, то Странник вероятно бы ослеп, однако это было не так. Плотная туманность, которую с таким восхищением, еще недавно разглядывал человек из космоса, поглощала большую часть излучения и без того не яркого карлика, и в результате все пространство выше горизонта было залито фиолетовыми тонами. Даже те яркие цвета туманности, которые можно было наблюдать из космоса, поблекли, хотя и были различимы. Но доходящий свет все-же отражался от металлического песка, и поэтому освещение было вполне приемлемым. Можно даже сказать приятным.

Позже «Претендент» приблизился еще ближе к поверхности и начал движение вдоль нее. Уже тогда Странник смог разглядеть еще некоторые интересные особенности. Вся флора и фауна планеты была тех же различных светло-серых оттенков. Кевин, наконец начал выполнять свои прямые обязанности исследовательского консультанта и предположил, что подобное могло произойти в следствие оседания на планете огромного количества космической пыли, которая попала сюда после преобразования звезды в ее нынешнее состояние. Эта пыль за долгие тысячелетия буквально въелась в ткани обитающих здесь организмов, придав им новый бледный вид.

И вот наконец Странник заметил вдалеке структуры, которые явно нельзя было отнести к природному ландшафту. Возвышающиеся, пока еще маленькие, башенки белых зданий. Странник с нетерпением ждал возможности разглядеть их поближе, однако корабль начал замедляться и пошел на последнее снижение. В этот момент человека вновь захватило чувство тревоги. Он не представлял, с кем ему придется столкнуться. И даже несмотря на то, что диалог с золторианцем, который обещал встретить его лично, вышел весьма приятный, чувство страха перед неизведанным, присущее всем людям, никуда не пропало. Для Странника лично, эта встреча была еще более значимой, чем для кого бы там ни было. Это была его первая встреча с представителями внеземной разумной жизни. Во всяком случае, первая, из тех, что он помнил.

«Претендент» в это время завис в воздухе и начал медленно опускаться в вертикальном направлении. Странник успел заметить, как белые створки, вероятно, ангарного помещения, разъехались в стороны, и корабль продолжил опускаться по широкой шахте вниз.

— В соответствии с протоколами UASA, первый контакт с ранее неизвестными представителями внеземных разумных форм жизни, должен проходить в три этапа…