— И что тогда произойдет? — осторожно спросил человек.

— У меня нет информации на этот счет. Данная ситуация не предусмотрена протоколом. Остается только надеяться, что мы находимся не так далеко от первоначального месторасположения, и автоматическое обновление карт «догонит» нас.

— Что? Как это понимать?.. Хотя нет. Стой. Не хочу этого знать, — Странник сделал останавливающий жест рукой, — Сколько понадобится времени на то, чтобы «догнать» карты?

— Сложно сказать. Может быть день. А может годы…

— Годы? — лицо Странника слегка исказилось, — Ты понимаешь, что я не смогу прожить здесь годы?

— Ах да… Ограничения органических форм жизни, — как будто протянул КИ.

— С каких пор ты стал таким циничным? — человек в гневе закрутил головой, все еще пытаясь найти источник звука, — Ладно. Черт с ним. Что… Что можно сделать, чтобы как-то ускорить этот процесс?

— Есть один вариант. Но я его не рекомендую.

— Говори.

— Хорошо. Есть возможность искусственно вмешаться в систему навигации и править местоположение окружающих объектов. Если совпадения в ближайшем окружении достигнут 70 %, то навигация примет это за неточности в расчете, и разблокирует управление.

— И почему ты сразу мне не сказал? — негодовал Странник.

— Потому что это потребует неимоверных трат вычислительных мощностей, а, следовательно, энергии. А источник энергии у нас только один, — КИ многозначительно замолчал, — Ядро варп-двигателя. Если использовать его в режиме перегрузки, то ядро будет значительно быстрее «стареть». Это может привести к неполадкам во время варп-прыжка.

— Черт с ним! Я не собираюсь тут сдохнуть. Запускай.

— Вы уверены?

— Да!

После этих слов, послышался сильный громкий гул, исходящий откуда-то со стороны трюма. Освещение слегка приглушилось и местами загорелись красные аварийные лампы. Раздался низкий металлический неприятный голос.

— Процедура перегрузки ядра запущена. КИ временно отключен из-за нехватки вычислительных мощностей. Трюм временно заблокирован, во избежание загрязнения.

— Что произошло? Кевин! — Странник закрутил головой и в негодовании вскинул руки, — Возможно стоило упомянуть именно об этом, а не болтать о всяких технических тонкостях? Сколько это продлится? Какие еще загрязнения?

Ответа не последовало. Странник не знал, что его ожидают еще с десяток скучных, одиноких и однообразных дней.

***

Дни тянулись, как годы. Освещение перестало изменяться и от постоянного красного света глаза у Странника приобрели тот же оттенок. Почти вся электроника перестала работать и теперь на корабле было абсолютно нечем заняться. Конструктора сильно не хватало, а питаться одними консервами совершенно осточертело. Гул, исходящий из-за дверей трюма, мешал спать. Странник уже начал бояться, что все это какая-то страшная галлюцинация, и возможно он сходит с ума. И вот в один из дней освещение внезапно вернулось к нормальному состоянию, гул прекратился и приветливый до боли знакомый голос бодро проскандировал:

— Добрый день, Странник. Бортовое время 1:48 после полудня.

Странник, лежащий в позе эмбриона на полу, в углу кают компании, мгновенно вскочил и хриплым голосом прокричал:

— Кевин! Черт тебя дери! Я так рад тебя слышать!

— Я тоже очень рад вас слышать, — позитивно продолжил КИ, — Задача выполнена успешно. Месторасположение определено, управление разблокировано.

— Кхм, — кашлянул человек, отряхивая с себя пыль и приходя в себя, — Отлично. И где же мы находимся?

— В моих данных информации о именовании окружающих объектов найдено не было, однако, туманность, в которой мы находимся, местный вид именует, как Туманность Знающих, в переводе на наш язык. Наши навигационные карты устарели примерно на девятнадцать тысяч стандартных лет…

— Девятнадцать тысяч лет?.. Что?..

— Да. Из исходного положения мы сдвинуты примерно на девятнадцать тысяч световых лет.

— Так, ладно, — Странник мотнул головой, — А местный вид? Кто?

— Местным видом являются Золторианцы, из системы Золт. Локальной информации о них найдено так же не было, но мне удалось подключиться к их устаревшей на данный момент сети.

— Черт… — лицо Странника приобрело блаженное выражение, — Мы можем двигаться?

— Так точно. Старение ядра, вызванное процедурой перегрузки 23 %. Для варп-прыжка в систему Золт — не критичное значение. Предлагаю вам подняться на мостик и подтвердить место назначения.

Уставший, но счастливый Странник быстро пробежал в центр управления и, остановившись ровно перед мостиком, статно и медленно на него вошел. Вокруг вновь развернулась навигационная карта. Но в этот раз место было определено верно. Точка отображавшая «Претендент» на карте находилась в окружении красивой фиолетово-оранжевой туманности.

— Взять курс на систему Золт, — уверенно отчеканил человек.

Мгновенно между точкой и маленькой звездочкой протянулась прямая.

— Подтвердить? — спросил Кевин.

Странник набрал побольше воздуха в легкие и утвердительно ответил:

— Да.

Звук гудящего варп-ядра наполнил все судно. Но не тот монотонный и надоедающий, который еще совсем недавно сводил с ума. А приятный звук, долгожданного путешествия.

Часть 1. Золт. III

— Выходим из варп-прыжка.

Голос Кевина мгновенно разбудил Странника дремавшего в кресле пилота.

Прошло каких-то пять секунд и гудение, доносившиеся со стороны трюма прекратилось, корабль слегка дернуло, а заслонка, прикрывавшая иллюминатор в кабине пилота, мерно отъехала вверх, представив взору Странника величественную картину.

— Вау… — только и смог протянуть изумленный человек.

Его взору предстало, заслонившее почти все пространство иллюминатора, газовое облако. Оно разнилось и сверкало всеми возможными цветами и оттенками, переливаясь и претерпевая постоянные едва заметные флуктуации. В самом центре, из глубин облака исходило бледное свечение, которое, надо полагать, и придавало облаку его завораживающий вид. Источником этого свечения служила маленькая, едва различимая ярко-белая точка из плотной материи. Странник с трудом отвел взгляд от этой невероятной картины и заметил в левом нижнем углу иллюминатора небольшую серую планету, которая, судя по размерам, находилась не так уж далеко. Несмотря на свой серый оттенок планета временами сверкала яркими отблесками, как кристаллические структуры на свету.

— Мы в системе Золт, Странник. Прикажете связаться с местным населением?

— Да… Конечно… — человек все еще не мог прийти в себя, и просто сидел с открытым ртом, уставившись в иллюминатор, — Что это такое? Что я вижу, Кевин? Это прекрасно…

— Это Золт, белый карлик и окружающая ее разреженная планетарная туманность. Новое зафиксированное мной наименование по земным стандартам — RK-9211 WD-NEB. Если вам нравятся разреженные планетарные туманности, то да. Эта ничего. И в сравнении со многими, действительно выделяется.

— Тебе не понять Кевин… — все так же не отводя взгляд пробормотал Странник.

— Возможно. Ведь я всего лишь машина, — со свойственным сарказмом отвечал КИ, — Я связался с представителями местного вида. Вывожу звук.

Теперь наконец человек отвлекся от разглядывания красоты за иллюминатором и полностью сосредоточился на звуке. Пока был слышен только шум. Но не тот белый шум, который бывает в радиоэфире. Совершенно иной. Как будто он имел естественное происхождение. Примерно такой звук можно услышать, если приложить большую ракушку к уху, с единственной лишь разницей в том, что в ракушке он равномерный, а сейчас он искажался, меняя свою частоту и тональность. Внезапно Странник почувствовал, что как будто что-то услышал, но очень далеко, вернее даже глубоко. Словно звук шел не снаружи, а изнутри него самого. Странник чувствовал, что он резонирует с этим шумом, и чем больше резонанс, тем разборчивее, хоть и незнакомые, но все же слова.