Хотя в этом не было ничего удивительно. Эленталис, еще с орбиты казался монотонной одноцветной планетой. Приземлившись на поверхность, человек убедился, что так и есть. Весь спектр цветов здесь ограничивался разными оттенками зеленого. По легендам, давным-давно планета была прекрасным цветущим садом, а потом сюда пришли кеты и произошла экологическая катастрофа. Вся планета начала покрываться буйной растительностью. Аномальный рост вызвал загрязнение местного воздуха спорами этих растений, до такой степени, что в скором времени на Эленталисе не осталось ничего кроме этих самых растений. Вся фауна буквально задохнулась в слизи и спорах, что прямо сейчас происходило и со Странником. Остались только странные склизкие существа растительного происхождения, бездумно бродящие по зарастающей и гниющей в своих же отходах планете.

Эленталис был первым в списке обязательных для посещения Странником планет, одобренным Вождем, и созданным лично Гордоном. Якобы местное население, уже ушедшее в вечность, было сильно во взаимодействии. Они строили какие-то храмы, которые Гордон называл — «Места силы». Странника не сильно прельстила идея задыхаться от спор на планете джунглей, в поисках затерянного древнего храма, как какой-нибудь Индиана Джонс, но права выбора у него не было. И вот теперь он здесь.

— Чертов темный карлик… — сквозь тяжелое дыхание пробубнил Странник, — Посмотрел бы я, как тебе тут понравилось.

От мыслей о Гордоне, утопающем в местном болоте, человека отвлек странный выделяющийся на остальном фоне звук. Что-то неестественное. Металлическое.

— Что за черт?.. — Странник в один момент встрепенулся и забыл о своих забитых спорами легких, — Джермейн? Это ты?

Возможно, это ящер-механик ближе к ночи решил почистить забившийся движок вездехода, чтобы с утра он окончательно не превратился в бесполезный кусок железа. Но звук повторился. И это совсем не было похоже на Джермейна. Его работа обычно сопровождалась громкими проклятиями в адреса всех ныне живущих и уже давно почивших.

— Что, за нахрен, это такое… — прошептал Странник, маленькими шажками направляясь к источнику звука, за задней частью вездехода.

Раздался стрекочущий машинный треск, и в это же мгновение Странник отпрянул назад. Прямо на него направлялось нечто невообразимое. Буквально болотная тварь с металлическим скелетом. Сквозь зеленую слизь прерывисто мигал красный огонек. Тварь со скрипением вытянула одну конечность вперед и вновь издала этот пугающий скрежет, отчего человек непроизвольно вскрикнул, и случайно запнувшись об выпирающий корень, повалился на землю. Тварь не переставала наступать, и хоть ее движения были скованными и неловкими, Странник едва успевал отползать назад.

— Догма! Догма, черт бы тебя побрал!

Странник громко кричал в надежде, что главный ящер, или может хоть кто-нибудь из остальных, его услышит и разберется с неумолимо надвигающейся угрозой. Ну или хотя бы подбросит что-нибудь, чем можно отстрелить этой железяке башку. Конечно, зачем ему оружие на планете, где тебя может убить даже воздух? Воздуху сложно что-то отстрелить.

— Догма! — истерично завопил Странник, выползая из-за передней части вездехода на освещаемую прожектором часть лагеря.

— Ну чего тебе… — послышалось ворчание невдалеке, которое в тот же момент сменилось массовым хохотом.

Весь кетский лагерь наблюдал за этой забавной, с их точки зрения, картиной: барахтающейся на болотистой земле человек и грязевой монстр, едва перебирающий ногами в направлении первого.

В какой-то момент, Странник нащупал под рукой что-то увесистое и металлическое, и так как лучше он ничего не придумал, со всей силы, с криком, запустил этой штуковиной прямо в центр заросшей твари. Металлическая палка, которая оказалась небольшим ломиком из ящика с инструментами Джермейна, пробила машину прямо в некое подобие груди, отчего она с грохотом и треском, в тот же момент и рассыпалась, превратившись в зеленую груду лома. Странник, под новый взрыв хохота, еще несколько секунд сидел в оцепенении, уставившись на то, что еще совсем недавно угрожало его жизни.

— Хо-хо! Смотрите, наш Гер Шаман напугался щепки, заросшей травой! Куда ему всех нас от железяк спасать!

Странник огляделся. Все ящеры, как один заливались смехом. Наконец, когда хохот и улюлюкание поутихли, послышался голос Кер Догмы:

— Ну ладно вам, ладно, — попытался окончательно успокоить остальных тот, а затем обернулся к Страннику и подал ему свою когтистую лапу, — Вставай, не позорься, — человек с неудовольствием поднялся, приняв лапу Догмы, — С почином тебя, да? Твоя первая машина небось?

Для Странника эта машина была далеко не первой увиденной, но первой которую он собственноручно уничтожил. И, как и в случае с Кер Дуркой на арене, человек не испытывал никаких мук совести, в связи с этим. Но была и разница. Металлическая тварь вызвала в Страннике совсем другой — животный страх. Страх неотвратимого противника, с которым невозможно договориться, и даже в принципе поговорить. Если с живым существом до последнего можно не терять надежды на мирный исход, то здесь надежды не существовало изначально.

Но как не пытался, Странник не мог окончательно поверить в это. В конце концов, любой конфликт без надежды на мирное урегулирование обречен быть экзистенциальной борьбой за существование. В случае с машинами, у живых в такой борьбе не было ни шанса. А значит понимание мотивов машин было совсем не вопросом убеждений, а вопросом выживания. В глубине души Странник это понимал. И лишь надеялся дожить до того момента, когда это поймут и другие.

— Иди поспи, — голос Догмы вывел Странника из своих размышлений, — Нас ждет еще много дел завтра. И, надеюсь, ты проявишь себя получше. В конце концов, по словам Вождя, от тебя зависит наше выживание.

Странник в ответ лишь грустно усмехнулся, вновь вспомнив свое последнее умозаключение.

Часть 2. Керра. X

В день, когда Странника уволокли в неизвестном направлении, Рег-тур Гармон, наблюдавший эту картину, не посмел издать ни звука. Он уяснил для себя, что с кетами нужно быть… Поспокойней. Его предположения подтвердились еще в первый же день, когда он, придя в себя, и, осознав, где в данный момент находится, начал вопить в привычной себе манере и клясть Странника всеми известными ему ругательствами. На что тот спокойно ответил:

— Продолжай. Ты ведь хочешь, чтобы они снова врезали тебе по морде, не так ли? — после этого Странник состроил саркастичную рожу удовлетворения и добавил, — О нет! Лучше наверно, если они накачают тебя своими слоновьими транквилизаторами, чтобы ты окончательно откинулся, так?

Гармон тогда хотел спросить, что значит «слоновьими», но не стал, так как смысл фразы в целом был ясен. Так он перестал кричать. К слову, тихое поведение делало Гармона буквально невидимкой для ящеров: они просто переставали обращать на него внимание. В самом худшем случае, если он попадался им под ноги, бросали что-то вроде: «Свали проклятый шморк!» чем все и заканчивалось. Дошло до того, что на третий день отсутствия Странника, Гармон от скуки начал бродить по всей «пирамиде».

Из разговоров кетов он почерпнул для себя много нового. Например, он узнал, что действительно находится в неком подобии пирамиды. Так же, исходя из фразы, которую обронил один из кетов, про песчаное торнадо которое унесло некого Нулака, он уяснил, что вне пирамиды ему решительно нечего делать. Так же он узнал о войне между кетами и машинами. И о тех и о других по отдельности Гармон знал многое, но о войне между ними он даже не подозревал. Он попытался себе представить дерущегося ящера и здоровенного робота, и это видение вызвало ядовитую улыбку на его злобной морде. Сложно было сказать, кто победит, ну да и черт с ними. Ни одна из сторон не вызывала у Гармона хоть каких-нибудь чувств. И он даже был бы рад, если бы проклятые машины истребили ко всем чертям гребаных ящеров, или наоборот. А еще лучше, если бы они окончательно вырезали друг друга и дали галактике вздохнуть спокойно. Под галактикой кризонианец, естественно, понимал себя. Он был жутким эгоистом, но ему это и в голову не приходило, как и любому другому истинному эгоисту.