Странник прикусил нижнюю губу, а затем хмыкнул:

— Ну, наверняка мы все равно этого не узнаем.

— Ты опять ошибаешься, — Гордон ухмыльнулся.

***

— Закрой глаза и попытайся подумать о тех фактах, которые мы только что выяснили, — голос Гордона звучал удивительно ровно и спокойно, — Попробуй оценить их правдивость. Я смогу ощутить твои эмоции и сказать: искренние они или ложные. На основе этого, возможно, получится визуализировать ситуацию.

— Ладно… Но, честно говоря, мне не очень нравится эта идея, — с недоверием отозвался Странник.

Он закрыл глаза и представил себя в военной форме, в образе какого-то специального солдата.

Гордон удовлетворенно замычал и прошептал:

— Да. Это похоже на правду. Теперь ближе к делу. Представь себя и обстановку вокруг. Выстрел. Ты видишь его? Ты видишь стрелявшего?

Странник нахмурился, пытаясь представить себе эту ситуацию. Он прокряхтел и дернул головой. Что-то вырисовывалось. Он увидел себя самого, находившегося в трюме Претендента и испытывающего жуткий страх. Видел направленный на себя пистолет. А стрелявший… Тот, кто промахнулся мимо его головы, лишь опалив висок. Или… Целенаправленно стрелял мимо? А может быть ему помешали? Странник попытался заставить себя обернуться, но не смог. Раздался странный скрип, а пространство, за пределами общей картины, отразилось белизной. Он не мог этого увидеть. Странник снова посмотрел на стрелявшего. Пуля уже висела в воздухе. Но кроме пистолета, совершившего выстрел, он не видел ничего. Даже руку, его державшую. Существо скрывала тень. Не совсем так. Это выглядело так, будто кто-то смазал фотографию. Размазанный силуэт целился в него, а пуля медленно, но, верно, приближалась к его виску. Странник прищурился, сконцентрировав все внимание на стрелявшем, и вновь раздался этот скрип. Виски сдавило болью, но человек не останавливался. Он беззвучно закричал, пытаясь выловить из своего сознания это существо, за спиной. Внезапно все вокруг почернело, и смазанная оболочка просто лопнула. Странник увидел впалые черные глаза и услышал пугающие холодные слова:

— Нет. Только Мой Странник.

Человек громко выдохнул и вскочил с пола быстро и громко дыша. Он увидел перед собой Гордона и застывшую гримасу ужаса на его лице. Золторианец дрожал:

— Я не знаю, что ты видел, но… — он сглотнул и сделал глубокий вдох, пытаясь избавиться от дрожи, — Это было что-то неописуемое и ужасное, и… Ты ведь думал о том, самом событии?

— Да, — голос человека прозвучал хрипло.

— Я не понимаю, как такое возможно… То, что ты видел… Это была и правда и ложь одновременно. То есть… Истинное и ложное воспоминание… Причем несколько сразу. В один момент… Как узел… Связывающий само мироздание в одной конкретной точке, где не существует различий между одной реальностью и другой… И то, что было потом, — Гордона буквально затрясло, — Это существо… Оно… Чем бы оно не являлось…

Странник видел, как с застывшего лица Гордона капает пот. Золторианец бредил, как будто то, что он почувствовал, напрочь сломало его психику.

— Г… Гордон? Ты в порядке?

— Я? — золторианец поднял невидящий взгляд на человека и пробормотал, — Я не знаю… А ты? Как ты с этим живешь? Это… Это же просто…

Гордон встряхнул головой, осмысленность происходящего вернулась в его взгляд, он посмотрел в глаза Страннику и пробормотал:

— Прости, на этом мы закончим. Возможно, это действительно была не лучшая идея. Мне нужно идти.

— Идти? Но…

Не дав человеку закончить фразу золторианец вышел из помещения, закрыв шипящую дверь.

Шокированный Странник остался стоять посреди комнаты. Во рту пересохло, но воды поблизости не оказалось. Человек присел на койку, покрывало которой уже успело пропитаться тем же, чем и его лохмотья. В этот момент в себя пришел Рег-тур Гармон. Он с кряхтением заворочался в углу и невнятно прошепелявил:

— Что… Что происходит? Кажется, мне снился какой-то кошмар…

Странник усмехнулся:

— Мне кажется, он продолжается до сих пор.

Часть 2. Керра. IX

Кошмар действительно продолжался, и на следующий день, когда Странника буквально уволокли в неизвестном направлении два ящера-переростка. Сколько бы человек не пытался выяснить что же ему предстоит, ему никак не удавалось этого сделать. А спустя несколько ответов на свои вопросы в духе «на месте объяснят», он начал сильно сомневаться, что вообще существует хоть какой-то план.

В безумном хаосе, выдав человеку наспех собранное снаряжение, среди которого, удивительным образом сочеталось буквально всё и на все случаи жизни, и совершенно ничего действительно полезного, Странника, вместе с группой других кетов, отправили на старенький челнок, который должен был доставить их на планету Эленталис. Попытавшись выяснить уже у пилота челнока, что же их ожидает на самом Эленталисе, человек услышал уже привычное «на месте объяснят». Тогда Странник с кислой миной заметил, как над ним посмеиваются его попутчики. Впрочем, как выяснилось попутчики знали едва ли больше, из чего человек сделал свои выводы. Его ожидало еще огромное множество откровений о бессмысленных и опасных особенностях всего этого предприятия.

***

— Тьфу… Черт бы побрал эту планету!

Странник с отвращением отплевывался очередной порцией зеленой слизи, забившей его рот, упершись обеими руками в массивную шипастую сферу, которая служила грязному кетскому вездеходу вместо колеса.

— Гореть бы этой драной живности вместе с проклятым Догмой, Вождем и всеми погаными кетами вместе взятыми!

Человек зашелся очередным приступом кашля, уже больше походившим на предсмертные хрипы.

— Гер Шаман!

Голос раздался сзади и довольно неожиданно, но будь это даже звуки сотен угрожающих Страннику машин, он бы все равно сейчас не удостоил их вниманием.

— Кер Догма. Кхе! Черт… Что?

— Опусти уже забрало! — по голосу Догмы было слышно, что он сильно раздражен, — Ты мешаешь воинам ужинать! Они отвлекаются на твой кашель и у них пропадает аппетит!

— О! — на этот раз Странник все-таки обернулся и уставился в испещренное язвами и шрамами лицо его названного начальника, — Простите! — человек попытался сделать фальшивый поклон, но в процессе опять закашлялся и повалился на колени, остановившись глазами на уровне потертых поножей боевой брони Догмы, цвета грязного хаки.

— Зови их сюда, — продолжил хрипеть Странник, — Прямо вместе с тарелками, извини, корытами, из которых они жрут. Я им добавки накашляю.

Человек поднял болезненно прищуренные глаза повыше и наткнулся на искаженную яростью физиономию Догмы. С такого ракурса его лицо еще больше напоминало морду жирного бульдога, у которого вместо шерсти чешуя.

— Что? — человек невинно развел руками, — То, чем они питаются и по консистенции, и по вкусу очень похоже на то, что я отхаркиваю.

— Здесь все похоже на то, что ты отхаркиваешь, — прорычал Догма, повернув голову в сторону, — Эти споры за день оседают слоем, не меньше нескольких сантиметров. Чертовы джунгли… — ящер задумчиво помолчал, а затем продолжил, вновь повернувшись к человеку, — Опусти забрало, я тебе говорю!

— Ты же сам говорил, что воздух нужно расходовать экономней, — промычал в ответ Странник.

— Так ты и не расходуй, — ответил Кер Догма, уже шагая обратно в лагерь, — Кашляй в шлеме, так тебя будет меньше слышно.

Когда ящер скрылся за передней частью громадного вездехода, и его шаги перестали быть слышны из-за громко басящих за ужином кетов, Странник скривил лицо и бросил в направлении ушедшего неприличный жест, а затем с кряхтением поднялся на ноги. Джунгли вокруг издавали сотни самых разнообразных и отвратительных звуков, их не могли заглушить даже громкие возгласы ящеров неподалеку. В основном фон состоял из треска и какого-то мерзкого бульканья, которое могли издавать слизистые монстры, в существовании которых Странник сильно сомневался. Кеты говорили, что из этих самых монстров и добывают ту целебную чудодейственную ямовую слизь, и что эти склизкие существа здесь буквально на каждом шагу, однако за несколько дней пути Странник так и не увидел ничего подобного.