— Да. Все так, — повторил ящер ответ некого Гордона, — С тем, с чем мы столкнулись недавно, наше главное оружие — бесполезно. Эти твари не испытывают страха. Но мы все еще лучшие бойцы в галактике, и страх в глазах врага — не обязательное условие, а лишь приятное дополнение. Однако, — Вождь оскалил пасть. То, о чем он говорил, приводило его в ярость. И тут Странник осознал главный страх того, кто сам, по своей сущности, привык питаться чужим — страх оказаться бессильным. А именно это сейчас и происходило. И вот уже, только начавший казаться громадным, ящер перестал видеться Страннику таковым.

— Однако, как бы не были хороши воины, их сила теряет свою ценность, в условиях неограниченности ресурсов противника, — Вождь уставился своими непроницаемыми стеклянными глазами прямо в глаза Странника, — Ты понимаешь, о чем я говорю?

Странник про себя усмехнулся и ответил:

— Вполне. Только мне до сих пор не ясно, при чем тут я.

В темноте вокруг зашептались голоса. Странник почувствовал, что был слишком резок, и в чем-то возможно просчитался. Вождь огляделся, даже не пытаясь пресечь шепот, и на лице у него появилась слабая улыбка, которая не предвещала ничего хорошего.

— Ты возможно подумал, что, раз Вождь рассказывает о своих проблемах первому встречному, значит он слаб, значит он в отчаянии? — улыбка не сходила с лица говорившего, пока тот осматривал человека, который еще не до конца понимал, куда он вляпался, но к которому уже начало приходить осознание, — «Его страх — оказаться бессильным», — процитировал Вождь мысли человека, отчего тот наконец пришел в ужас, — Нет, нет, я не телепат, и даже близко, иначе на кой черт бы мне сдался ты и другие тебе подобные. Конечно, — теперь Странник испускал волны страха, от которых Вождь приходил в экстаз, и, глубоко вдохнув этот вкус, он прошептал, — Не ты первый, не ты последний, друг мой. Но все же ты — шаман, или как было бы правильней сказать — взаимодействующий. Правильно Гордон?

— Да, мой Вождь, — вновь донесся из темноты тот же монотонный голос.

— Взаимодействие или шаманская магия — это все название одного и того же. Большинство из нас, даже слово такое не могут выговорить — «взаимодействие», — Вождь проговорил это слово, словно пробуя его на вкус, — Им проще поверить в магическую сущность, магическое происхождение сил, присущих некоторым индивидам вроде тебя. Или Гордона. Золторианцы по природе своей предрасположены к этим силам. Вот только эти силы… — ящер хохотнул, и весь темный зал, словно эхом, ответил злорадным смехом, — Не спасли они Гордона от ярости кетов.

Вождь встал со своего трона, в одно мгновение вновь как будто увеличившись в размерах, взмахнул своей когтистой лапищей и прокричал:

— Выйди Гордон, покажись нашему гостю, хватит сливаться со стенами!

Под всеобщий громогласный смех, раздающийся со всех сторон, от темноты справа отделилось небольшое пятно и направилось прямо к Страннику, который находился в полном ужасе от происходящего. Приближаясь пятно постепенно превратилось в силуэт, а затем и в фигуру, подобную человеческой, ростом, едва-ли, достигающей полутора метров. Подойдя практически вплотную, существо остановилось, и Странник понял, почему он не разглядел источник того монотонного голоса. Кожа существа была матовой и абсолютно черной, под цвет нефти, только не отражающей свет, вплоть до ног, где вместо этой черной кожи из-под обмоток тряпок проглядывал ржавый металл. Существо подняло глаза на человека, и он отпрянул от внезапного осознания. Золторианец! Это был золторианец! Только даже близко не походивший на высоких, грациозных, пепельного цвета пришельцев с Золы. Этот пришелец был сгорбившимся, низким, лысым и глаза его были какого-то мутно-серого оттенка, но черты были явно золторианские.

— Ты… Ты так не похож на тех золторианцев, которых я видел… — пробормотал Странник то ли с жалостью, то ли с испугом, продолжая во все глаза изучать стоящего перед ним.

— Это наверно из-за роста, — пробубнил Гордон, глазами, едва видными из-за подглазин, смотря сквозь человека, — Обычно у наших есть ноги, вместо моих механических «ходуль», — золторианец отвратительно оскалился, обнажив свои подгнивающие зубы.

— Ну хватит, — Вождь отвлек Странника, от разглядывания золторианца, вызывающего лишь болезненные ощущения в области сердца, — Я думаю, наш гость уже нагляделся на тебя.

— Да, мой Вождь, — золторианец поклонился ящеру, который уже успел вновь усесться на трон, и снова пропал, слившись с окружением.

— Гордон в свое время был гордым темным, — продолжил Вождь, даже не обратив внимания на поклон золторианца, — Но однажды он был пленен нами, и мы учуяли в нем шамана. Знакомая история, не так ли?

Странник громко сглотнул. Он понял к чему ведет говорящий, и его не очень прельстила идея превращения в нечто, подобное Гордону.

— Он не прошел обряд инициации. Но выжил, что является крайней редкостью, — Вождь снова улыбнулся, — Позже Гордон оказался крайне полезным, и только поэтому он до сих пор жив. Однако, шаман, как выяснилось, из него никакой. Ты тоже пройдешь обряд инициации. Джером! Рудза! Подготовьте нашего гостя к обряду.

Из темноты в тот же миг вынырнули два ящера, держащих в руках какое-то оружие, громадное по меркам Странника. Не дав человеку опомнится, они подхватили его под руки, так что он болтался между ними в воздухе, не касаясь ногами земли, и потащили во мрак, прочь из зала. В эти мгновения, Странник осознал, как же он был наивен, недооценивая кетов и Вождя, в частности, и словно прочитав его мысли, продолжая сидеть на троне, ящер кинул ему в след:

— Именно так. Забудь все свои глупые мысли, ошибки и наш разговор. Сейчас все это тебе не пригодится. И если ты выживешь… Вот тогда мы сможем поговорить.

***

Странника грубо протащили вниз по мрачным лестницам здания, которое, судя по всему, уходило под землю на добрую сотню метров. Воздух в таком месте должен был быть затхлым, однако временами человека и его «сопровождающих» обдувало свежими потоками. «Вентиляция? Здесь? Что же это за чертовщина?» — думал про себя Странник, а затем эти мысли сменяли другие: «О чем только не подумаешь перед смертью».

Оказавшись перед проемом, за которым свет был гораздо интенсивней, один из охранников грубо втолкнул человека своей огромной лапищей в проход, со словами: «Не обмани надежд нашего Вождя», после чего проем с шумом закрылся. Странник от сильного толчка полетел прямо носом вперед и упал в липкий песок. Подняв голову, Странник понял, что песок был липким от чьей-то крови. Чуть перед ним валялся исковерканный чернокожий, с нефтяным отблеском, труп. Его окружала лужа почти впитавшейся в песок темной золторианской крови. От отвращения Странник мгновенно вскочил на ноги, издав громкий звук, который он, однако, не услышал. Его заглушал рев толпы, доносящийся со всех сторон.

Находясь в состоянии легкого шока, человек обвел взглядом место, куда он попал. Это было чем-то вроде огромной арены, сужавшейся к верху. Стены после пяти метров над землей были обвешаны черными ржавыми решетками, сквозь которые тянулись когтистые лапы кетов, висевших прямо на этих решетках. Пол помещения был выстлан серым песком дуКерры, а также усеян мертвыми искорёженными телами: какие-то посвежей, а некоторые уже начали разлагаться, отчего на арене стояла невыносимая вонь, от которой у Странника буквально слезились глаза. «Ну и где же эта вентиляция, когда она так нужна?» — пронеслась мысль, сквозь туман в голове человека. Факелы прибитые к стенам арены освещали помещение неравномерно, отчего тени, отбрасываемые трупами на полу, казались еще более зловещими.

— Всем молчать! — раздался уже знакомый Страннику громогласный рык.

Где-то поближе к вершине арены, откуда открывался самый лучший вид, Вождь, ухмыляясь смотрел на маленького человечка, в смятении крутящего головой.

— С арены всегда уходит только один, — продолжил ящер уже в тишине, — Твоя цель проста, пришелец — стать тем, кто уйдет. Можешь использовать все что угодно, — в этот момент Странник увидел слабые отблески света от металлических предметов в руках поверженных «гладиаторов», — Но ты просто не сможешь убить кета, не применяя шаманскую магию. Покажи ее нам, и докажи, что ты достоин. Да прольется кровь!