Возможно, мне это действительно лишь послышалось, потому что Наиль никак не отреагировал на данные слова. Как сидел спокойно, так и остался сидеть. Даже ухом не повел. А вот мне, похоже, нужно будет прогуляться к Астеру и уточнить несколько моментов насчет эльфов и их родственных уз с оборотнями. Я почему-то была уверена, что чистоту крови блюдут не только люди. Здесь же явно получалось обратное.

Разговор, начавшийся на повышенных тонах, очень быстро стух. Собеседники удостоверились, что обе стороны имеют полное право находиться за одним столом, узнали примерный уровень «противника» и решили отдать должное блюдам на столе. В самом деле, зря, что ли, Инга все это готовила?

А потому до конца завтрака за столом царило полное и такое желание молчание.

После застолья народ разбрелся по замку. Наиль вместе с остальными оборотнями, мужчинами, отправился в крыло призраков – разогнать застоявшуюся кровь, повеселиться. Отец и Витор уединились в ближайшей гостиной, что-то там активно обсуждая. Мы с матерью остались за обеденным столом.

– Ах, милая, – тяжело вздохнула она, – это все так неожиданно: и твое замужество, и место твоего проживания, и тот, за кого ты вышла… И теперь вот новые родственники… Еще и Родиус внезапно проявил к вам свой интерес… Как все не вовремя!

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, кто такой Родиус. Император. Человеческий император. Мать только что назвала его по имени. Это позволялось только близкому кругу лиц, да еще и в кругу семьи.

– Мам, – нахмурилась я, – ты лично знакома с императором?

– Я его бывшая невеста, – отмахнулась мать, думая о чем-то своем. – Вроде бы рассказывала раньше. Ваш папа не постеснялся начать ухаживать за мной, когда до свадьбы оставалось месяца три, не больше.

Мексиканский сериал, не иначе. Все друг другу родня или бывшие невесты-женихи.

– А нам с Витором обязательно показываться при дворе? Может, его величество удовлетворится знакомством только с моими свекрами? – закинула я удочку.

Ну самом деле, какой двор, когда у меня здесь дел по горло? А с появлением новых родственников проблем только прибавилось.

– Детка, – покачала головой мать, выныривая из своих мыслей, – ну что ты такое говоришь? Конечно, обязательно. Это же не просто брак. Вы – истинные. А такие связи между оборотнем и человеком вообще редкость.

Я вспомнила запись в дневнике Вильгельмины и подумала, что не такая уж это и редкость. И что-то мне подсказывало, что в будущем подобные браки станут появляться все чаще.

– Вообще, конечно, я не ожидала, что у оборотней есть манеры и знания об этикете. Об их одежде тем более молчу. Очень уж она богато отделанная. Я думала увидеть здесь дикарей, – мать замолчала.

– Я тоже, когда шла на встречу с родителями Витора, – проворчала я. – Оказался сюрприз.

– Вильгельмина, почему ты нам ничего не рассказала? – с укором спросила мать. – Вы же истинные. А значит, благословлены самими богами. Мы не посмели бы противиться вашему браку.

«Зато нервы мне помотали бы изрядно», – грустно хмыкнула я про себя.

– Меня все это время осаждал Алексис, мам, и я боялась, что он что-нибудь придумает, чтобы сорвать мою свадьбу, – наполовину соврала, наполовину сказала я правду. – А еще я не знала, как вам обо всем рассказать. Орнелия с Сандрой, наверное, в полном изумлении?

– Ох, да… – мать только руками развела. – Мы все с трудом осознали, за кем ты теперь замужем. А девочки… Они до сих пор поверить не могут, что наш новый родственник – оборотень. Да еще и маг, что казалось совсем невозможным. Но что же мы сидим? Пойдем, я покажу, что мы с отцом принесли тебе в приданое. Это только малая часть. Самое необходимое. Остальное прибудет чуть позже. Нам нужно время, чтобы все собрать и упаковать.

И мать поднялась из-за стола. Я последовала ее примеру.

Служанки давно проводили столичных слуг в мою спальню, а потому и вещи все оказались там.

По местной традиции в приданое для новобрачной входили постельное белье, наряды, фарфоровая посуда, столовое серебро, фамильные драгоценности. Это за исключением земель и экипажа с лошадьми. Уж не знаю, что там было с последними пунктами. А вот постельное белье, столовое серебро и часть фамильных драгоценностей я получила. И надо сказать, порадовалась больше всего белью. Все же то, что шили столичные портнихи, без малейшего сомнения выгодно отличалось в лучшую сторону от того, что делали местные швеи.

И теперь я была обеспечена дорогими постельными принадлежностями сразу на несколько лет вперед.

– Твои платья и нижнее белье будут готовы только через неделю. Мы перешлем их сюда со слугами, – сообщила мать, когда мы закончили разбирать вещи.

– Спасибо, мама, – тепло улыбнулась я. – Вот уж не думала, что мне пригодятся богатые наряды в этой провинции.

Мать только вздохнула. Ей все еще сложно было принять новые реалии и смириться с ними.

Гости ушли порталами часа через три. Все это время мы с матерью проговорили в моей спальне, большей частью ни о чем. В том числе мыли кости всем знакомым. Оставшись, наконец, одна, я решила отправиться к Астеру. Витора видно не было. Мне скучать не хотелось. Так что давний предок Вильгельмины был сейчас наилучшим выбором.

– Оборотни за одним столом с твоим отцом? – усмехнулся Астер, когда я закончила свой рассказ. – Хотел бы я это видеть. Говоришь, советник эльфийского императора пожаловал? Хотел бы я знать, что он тут забыл. Не думаю, что дело только лишь в родственных связях. Нет, здесь определенно что-то другое.

– То есть чистоту крови ни эльфы, ни оборотни не блюдут? – уточнила я.

– В договорных браках – нет, конечно. Да и зачем? Дети являются самым лучшим вложением любой семьи. Главное – правильно ими распорядиться.

Я только хмыкнула. Цинично, хоть и правдиво.

– А наследники от этих браков признаются? Официально? Что? Что я не так спросила?

– А зачем тогда вообще заключать брак, если наследники не признаются? – поинтересовался Астер голосом, которым обычно говорят с душевнобольными.

– Откуда я знаю, – дернула я плечом. – Понятия не имею, какие у вас здесь традиции и обычаи.

– Простые. Чем удачней брак, тем лучше для обеих сторон. Наследники получают то, что их родители нажили в браке. Теперь понятно?

Угу. Очень даже. То есть кузен Витора официально породнился с императорской семьей эльфов. А значит, и Витор через него является дальним родственником императора эльфов. Ну мыльная опера же!

Проговорили мы с Астером недолго, минут сорок. Я выяснила все, что меня интересовало на тот момент, рассказала о том, чему была свидетелем, и с чистым сердцем вернулась в спальню.

Витор уже был там – сидел в кресле, задумчиво уставившись в камин. Там уютно трещали дрова. Было тепло, несмотря на холод за окном.

– Я встречался с рабочими из деревни, – сообщил Витор, когда я села в соседнее кресло. – Они на днях приведут бондарей и кузнецов из тех, кто вернулся от помещиков. Сама с ними будешь общаться?

– Я там ничего не понимаю. Управляющего сменить бы, – вздохнула я. – Да где ж его взять, толкового-то?

– Оборотень подойдет? – иронично поинтересовался Витор.

– Почему нет, – пожала я плечами. – Только нужен кто-то, кого нынешний управляющий не сможет одурачить.

– Найдем, – кивнул Витор. – Прибудет вместе с эльфами.

– Куда прибудет? – не поняла я.

– Сюда. Послезавтра.

– А зачем мне здесь эльфы? – до меня все еще туго доходило. – Витор… Я тебя убью, вот честно. Здесь послезавтра должна появиться другая раса, а ты мне об этом сообщаешь таким будничным тоном!

– Истинные умирают вместе со второй половиной, – весело просветил меня Витор. – Так что умереть от твоей руки мне в ближайшее время не грозит. Другая раса здесь появится, только чтобы посмотреть на тебя. Никакого официального или неофициального визита. Даже знакомства как такового не будет. Они должны лично убедиться в своих предположениях.