В жизни определенно стало больше суеты, но Вазира привыкла. Даже стала получать некоторое удовольствие от общения с супругами-подругами. И скоротечный бой у ручья, совсем не легкий, не заставил её пожалеть, что именно она попалась Талику на глаза в Башнях. Ничего плохого не было и в том, чтобы остаться в замке, пока другие едут навстречу небезопасным приключения. Новый повод перечитать любимые книги, ага. Закрадываться некоторые сомнения в себе и своем поведении у жрицы Эталона начали только тогда, когда гидросамолет довез синекожую до острова Чаша Талика.
Как бывает в романах? Прекрасную деву спасает и добивается принц. Привозит в столицу, женится. Они танцуют на балах и блистают в высшем свете — и все недоброжелатели склоняются перед такой замечательной героиней. Потом король или помирает, или сам передает корону. И вот она уже королева, мать маленьких принцев и принцесс! Ну там с вариациями, например, герой сначала отбивал свое по праву королевство у злого колдуна, собирая знать и чернь под свое знамя. И только потом свадьба, балы и признание с короной.
Разумеется, её муж не мог сделать как все. Свои владения на острове авантюрист сам захватил, с опорой на своих жен. Злой колдун приперся вне расписания и сходу чуть не потопил Чашу целиком — но вынужден был бежать и спасаться, а вот его приспешники получили поделом. Вместо балов и приемов их враз ставшая правящей семья до сих пор занималась восстановлением острова — и параллельно устроила освоение голой пустыни. Знати никакой и в помине не наблюдалось — зато каждый встречный-поперечный островитянин был со своим монархом на «ты» и сходу мог припомнить, как они из одного котелка как-то ели!
Особняком, правда, стояли джинья гвардия и горцы из Высокогорной Хималии — но и те и эти были какие-то… неправильные. Особенно синекожие сородичи выбивали из колеи: они полностью уверовали в придумку мужа о будущем, где джиннам не понадобится жить и зависеть от Источников. А ебонитовое топливо можно будет купить на рынке или в магазине как еду и выпивку. Голова кругом! Дошло до того, что в единственную башню, где Вазире сделали личные апартаменты никто из сородичей ни разу не зашел — кроме как на пять минут для каких-нибудь работ. Нереальная, невозможная ситуация!
Короче, так и не смогла жрица ощутить себя на месте будущей королевы из романа. Да и не пыталась, в общем-то. Пока внезапно не выяснилось, что готовится большая поездка в Электру и оттуда пойдет тур по двум другим столицам. Где, по задумке Талика, они поразят своими нарядами и платежеспособностью тот самый Свет, сливки общества! Ну и сами развлекаются будут.
С платьями проблем не возникло: Кирби с легкостью придумала, а Лана превратила рисунки в выкройки. К самому шитью и оформлению перьями и мехом присоединились Шона и Звездочка. Талик объяснил, на что и сколько они могут тратить — вышло очень щедро! Мудрослав внезапно решил озаботится моментами, как выразился муж, «имиджа». Вот тут-то, на репетиции, джинью в первый раз и проняло.
Вазира не видела, что происходило после приводнения перед гаванью речного порта Электры — но судя по скорости причаливания лоцманы отработали предоплату и сделали для экраноплана коридор в толчие лодок и судов покрупнее. Торжественный выход на пирс сложился без сучка, без задоринки. Двигаясь вслед за мужем в плотной группе приближенных к Талику разумных, жрица всеми фибрами души чувствовала то внимание, что волнами накатывало от приезжих и горожан. И вот это было как в книге!
Дальше — больше. Поскольку заселение в плавучий мини-дворец планировалось через несколько дней, вереница лучших наемных экипажей подхватила прибывших и повезла к арендованному комплексу домов в центре города-государства. И там, у ворот, семью и свиту владетельного Талика уже ждал мэр города вместе с еще какими-то чиновниками.
— Ратуша-то рукой подать и магистрат тоже, — негромко, но весело фыркнула Уля, безотчетно придерживая живот. — А потом от этих тянет, словно за нами от порта бежали!
Вазира прислушалась и поняла, что типа-первое лицо Электры мягко укоряет их мужа, что тот не предупредил о визите. На что Талик отвечает, что они не планировали (!) создавать ажиотаж своим приездом и вообще прибыли отдыхать, а не с официальным визитом. Изобразил милое такое расшаркивание. И в ответ получил приглашение на званый ужин совмещенный с небольшим приемом через пару дней. После чего ушел вместе со своей свитой, потея уже облегченно. Точно как в романе!
Дальше в тот день ничего особо интересного не произошло. Заселение по комнатам, бедлам, устроенные отпрысками Ланы и Шоны (тут Вазира погладила свой пока еще плоский животик) и его ликвидация. О том, что под рукой нет своего Источника, джинья вспомнила только вечером… и не ощутила того давящего дискомфорта, возникающего всякий раз, когда она удалялась из своей башни. Удивляясь сама себе, сожгла в трубке шарик запасенной маны, впитала энгергию. И уснула со счастливой улыбкой!
Кошмар начался на следующий день.
— Это у вас из чего? Клееная доска⁈ И вы называете это «качеством»⁈ Никаких трех золотых, тут и один отдать жалко! Что значит «я не разбираюсь»⁈ Я достойная дочь своего отца и достойная жена своему мужу и отменно веду хозяйство!!!
— Золотая инкрустация… знаешь, мужик, у нас в гильдейской таверне за попытку впарить позолоченное фуфло как настоящий металл вниз головой подвешивали. И, знаешь, я вдруг поняла: стоящая же практика! Тсс, не пытайся грызть паутину, придурок — только губы все рассечешь. Ох, ладно, намотаю еще. Я что-то сегодня добрая…
— Картина кисти самого… Леди, что вы делаете? Перерисовываете⁈ Но это же бесполез… Ох, боги! А можно у вас заказать еще пять копий? Цену вдвое поставим, вам — половина! А «оригинал» за так забирайте, кому такая мазня нужна?
— Эта кочерга не подходит, эта тоже… Более-менее, но все равно ерунда…
— Но простите! Кто мне заплатит за испорченный товар⁈
— Вы же сами сказали, что ваши каминные наборы из оружейной стали сварены. И предложили проверить. Я проверила.
— Кто пустил животное в лавку⁈ Леди, да-да, вы и вы — уберите своего зверя! Кто заплатит за бесценный гобелен, пять сотен лет назад сотканный темноэльфийскими девами для своей королевы⁈ Да он стоит дороже своего веса в золоте!!!
— Мряур, торговец. Подойди-ка ко мне. Ближе. Бли-иже… Посмотри мне в глаза… и узри средоточие мудрости! А теперь заверни эту подстилку — хочу сувенир из Электры.
— Талик, что за чудесное местечко! Шоночка, ты такой суп сможешь приготовить?
— Это который на бульоне из кролика?
— Почему из кролика? Из крысы же. Я их вкус ни с чем не перепутаю! Мама их часто нам таскала, пока мы мелкие были и постоянно жрать хотели. Чего вы на меня так смотрите? Здешний хозяин их наверняка специально разводит, я отсюда слышу писк в подвале под нами. Шон, ты спроси у него рецепт.
…Будущая королева должна была проявить чудеса такта и способности договориться с нижестоящими, не теряя при этом достоинства. При этом проявлять утонченный вкус во всем. Жены Талика и Мудрослав словно задались целью сделать все ровно наоборот. Они торговались с продавцами в бутиках и лавках — там, где это делать совсем не принято. Совершенно не стеснялись в выражениях, если им что-то не нравилось.
Красивые словеса, велеричиво произносимые в качестве рекламы товара немедленно проверялись на деле. Звездочка вообще отличилась, согнув дугой и связав узлом около дюжины предметов для камина. Потом еще и забилась на спор, что за полчаса скует нормальную кочергу на глазах бесчестных торгашей в их кузне — и действительно сделала это. В доказательство качества своей работы сломала своей кочергой лезвие меча и пробила навылет щит.
Дальше — больше. Охрана из нескольких автоматчиков и четверки джиннов напрочь отбивала у работников торговли охоту распускать руки и заставляла тщательно фильтровать речь, когда дело доходило до конфликта. Доходило, надо сказать, едва ли не в каждой второй элитной торговой точке. Надзорному помощнику судьи из магистрата, примчавшемуся на эхо первой разборки, Лана сунула в руки кошелек и заставила присоединится к их свите. По сути узаконив все последующие выходки. О Эталон, какой стыд!
